英宗那时候年方二十三岁，不仅毫无作战经验，而且不曾出过京师的城门。王振虽则年纪较大，然而对军事之茫然无知，正与英宗相同。被他们带去的老将，确也不少，其中最有名的是英国公张辅，却皆没有指挥之权。况且，张辅的年纪已有七十五岁。被他们带去的文臣，也很多，其中官阶最高的是兵部尚书邝埜，户部尚书王佐。邝埜主管兵部，却不会骑马，一路上跌了好多次。王佐呢，心中十分反对亲征，一路上常常跪在草中不肯起来，请求英宗回銮班师。

五十万大军，挤作一团，从京师出发，经居庸关、怀来、宣府，向大同前进。未曾到达大同，未曾遇到敌人，粮食已经吃完！兵士饿倒在路边的，比比皆是。加上老天不肯作美，天天刮风下雨，士气颓丧，未战先败。

事实上，在大军出发的前一日，奉命总督大同兵马的西宁侯宋瑛，已经在阳和卫（阳高县）惨败，宋瑛与武进伯朱冕阵亡。驸马都尉井源、平乡伯陈怀、都督王贵，这三人所统率的四万兵，也在大军出发以后，尚在中途之时，先后被也先消灭。

英宗、王振与大队人马，在正统十四年（1449年）七月十六日（甲午）离开京师，八月初一日（戊申）到达大同，一共走了十五天。在大同住了两天，不敢与也先交战，慌忙班师。

从八月初三日（庚戌）离开大同，到初十日（丁巳）回抵宣府，又走了八天。在宣府住了四天，也先的军队赶到，战了一场，明军损失大将二人：恭顺侯吴克忠、都督吴克勤。英宗派成国公朱勇与永顺伯薛绶去救，这两人也中伏阵亡。

英宗与剩余的大军匆匆离开宣府，向蔚州方向撤退。原因是王振想带着皇帝到自己故乡一趟，摆摆威风。刚走了一会儿，王振又顾虑到大军会踏坏故乡，尤其是自己田地上的麦子，临时下令改道，转而向东，去怀来。

八月十三日（庚申）下午，天尚未晚，大军到达距离怀来仅有二十里路的土木堡。王振不肯再走，停了下来，等候他的一千多辆的私人辎重。于是，大军留在土木堡过夜。这时候，已经有两天找不着水喝，人和马都渴得受不了。

次日，八月十四日（辛酉），整个的大军被也先包围。又过了一天，壬戌，王振下令向南突围，走不上三四里，队伍大乱，敌人追及，全军覆没，张辅、邝埜、王佐，连同王振，一大批文武百官阵亡，士卒死亡了几十万，英宗本人被俘。