成吉思可汗所伐的夏，中国史书称它为“西夏”，以别于商朝以前的夏朝。《蒙古秘史》称它为“唐兀惕”，译成英文是tanghut。
它的创始人李继迁不属于鲜卑的“拓跋氏”，而属于党项的“托跋部”。它的人民，似乎是以党项人（藏族）为主体，但也包括了不少的汉人与回鹘（维吾尔）人。
藏族在今天所住的地方，不仅是西藏自治区与四川省西部，而且有青海的南半部。青海北部，也有很多的藏人。在唐朝的时候，藏族有一部分穿过了甘肃，而定居在宁夏与陕北等地。
李继迁的远祖托跋赤辞便是这一部分藏族的领袖。此人归顺了唐朝，被唐太宗安置在静边州（米脂县西）。静边州太大，其后分出一个“夏州”。托跋赤辞的后代托跋思恭，出生在夏州，兼有静边州、夏州、银州、绥州、宥州，一共五个州的地方。托跋思恭帮助唐朝政府打黄巢，被赐姓李，受任为“定难军节度使”。此后，他的子孙“世有夏州”等地。和其他的藩镇一样，“定难军节度使”成了一个世袭的封号。
唐朝结束以后，中原的“五代”都脆弱无能，“定难军”也自成一国和其他的“十国”一样，不足为奇。后周的世宗皇帝柴荣，加封“李思恭”的后代李彝兴为“西平王”。
宋太祖赵匡胤即位以后，李彝兴进贡了三百匹马，宋太祖亲自督造了一条玉带，作为回赐。
李彝兴的孙儿李继捧，在宋太宗（赵匡义）太平兴国七年（982年）亲自到开封来上朝，表示不想回“定难军”，而情愿献出银、夏、绥、宥四州之地（静边州此时已废），留在开封京城。宋太宗准奏，改任李继捧为（泾川）彰化军节度使，派曹光实为“银夏绥宥四州都巡简使”，接收定难军的地盘，把李继捧的同族兄弟十二人都任命为大小的官，并且叫所有“缌麻”以上的同族都搬家到京城里来。
西夏文字
宋太宗的如此作风，是为了削割据，求统一，却逼反了李继捧的一个同族弟弟李继迁。这李继迁住在银州，已经受任为“管内都知番落使”，听说要强迫他搬家，就逃去了“地斤泽”造反。
次年，太平兴国八年，曹光实打他，杀了五百人，烧了四百多帐篷，虏了他的母亲与太太。
又过了两年，到雍熙二年，他诈降，诱杀曹光实，占据银州。宋太宗派田仁朗、王侁与郭守文去打他，烧了一千多个帐篷。契丹（辽）看见有机可乘，便在雍熙三年任命李继迁为“定难军节度使、银夏绥宥等州观察处置等使、特进、检校、太使、都督夏州诸军事。”
宋金二史的西夏传，均以为辽在宋太宗雍熙二年（985年）便已把义成公主嫁给李继迁，封李继迁为“夏国王”，很错。辽朝封他为夏国王的事，是在宋太宗淳化元年，亦即公元990年（据《辽史·本纪》）。把义成公主下嫁给他，比封王只早一年：公元989年。
李继迁和宋朝政府军打了很多次，取回了祖宗的四州之地，而且夺得灵州（宁夏灵武），作为都城。其后，在宋真宗咸平六年，公元1003年，他向河西走廊进攻，从藏族手中取得了西凉府（甘肃武威），被藏族领袖潘罗支暗算，中箭身亡。
他在西夏的历史上，是真正的创业之君，被追尊为太祖。
他的儿子，太宗李德明，夺得宋的怀远镇，建为新的都城，定名“兴州”（银川）。也夺得了回鹘人的甘州（张掖），降服了瓜州（安西）。此人死于宋仁宗明道元年，公元1032年。
李德明的儿子李元昊，本是夺得甘州的主将，继位以后，又从回鹘人手中拿下肃州（酒泉）、沙州（敦煌），从宋朝政府手中拿下盐州、会州、胜州，在宋仁宗宝元元年、公元1038年称帝，国号大夏。他曾经一度对宋妥洽，被赐姓赵，所以有若干史书称他为“赵元昊”。称帝以后，宋朝政府削他的赐姓，他自己也不愿意再姓赵，仍旧姓李。
李元昊对宋作战，连获三次大胜，俘虏刘平、石元孙于延州（延安）城下，阵斩任福于好水川（甘肃隆德县之东），阵斩葛怀敏于镇戎（甘肃固原）。宋朝派了韩琦、范仲淹等名臣驻防今天的陕北与甘东，也不过是仅仅挡住了李元昊而已。
辽兴宗作宋夏两国之间的调人，实现了和平。夏对宋自称“男邦”，宋每岁赐夏以“银、绮、绢、茶”，并且封李元昊为“夏国主”。银绮绢茶的详细数目待考。李元昊要求“二十五万五千”，是否为总数共值银二十五万五千两，或每样二十五万五千两、二十五万五千匹、二十五万五千斤，我们无法查证。我们仅仅知道，宋第一次所拿出的是：银二万两、绢二万匹、茶三万斤。这也许是第一年的“岁赐”，也许不是，而是一种特别的恩赏。
李元昊死于宋仁宗庆历八年，被尊为景宗。
在他以后，有儿子毅宗谅祚，孙子惠宗秉常。毅宗谅祚在宋仁宗皇祐元年（1049年）被辽兴宗伐了一次，他用坚壁清野的方式逼得辽军撤退。他对宋有几次小战争，但在大体上和宋维持了和平。
惠宗秉常在宋神宗元丰四年被母亲梁太后禁闭，宋朝政府兴师问罪，抢了夏的兰州、米脂、宥州，也打了一个大败仗在永乐城，损失了二十万人以上（元丰五年）。
惠宗秉常的儿子是李乾顺，西夏历史上的崇宗皇帝。此人对宋作战，大胜四次，第一次，在宋哲宗绍圣三年（1096年），攻下（陕西安塞县北的）金明砦。第二次，在宋徽宗崇宁四年（1105年）战胜高永年于（青海西宁县北的）宣威。第三次，在政和六年（1116年）攻下泾原（甘肃泾川）的靖夏城。第四次，在宣和元年（1119年）战胜刘法于统安城（可能在陕西横山县西、统万城旧址的附近）。
李乾顺也吃了几次亏：在政和五年大败于古骨龙，在政和六年丢掉了仁多泉城与臧底河城（这三处地名，待考）。
辽在宣和七年（1125年）为金所灭。李乾顺曾经在政和二年与宣和四年出兵救辽两次，均被金军击败。
辽亡以前的一年，金太宗向李乾顺颁发诏书，叫他投降。李乾顺依从，金太宗册封他为“夏国王”。
宋在辽亡以后的第二年被金打败，徽钦二宗被掳，高宗在南京（河南商丘）即位。北宋结束，南宋开始（1127年）。
西夏与南宋之间，没有打多少交道，也无从打起，中间隔着一个金。只有一次，在高宗绍兴三十年（1160年）金主亮伐宋之时，西夏趁火打劫，偷了南宋的盪羌砦（甘肃固原县北）、九羊砦（也在固原县内）、会川城（甘肃靖远西南）。那时候，西夏的皇帝是李乾顺的儿子李仁孝（西夏仁宗）。
西夏对金，相处得比以前对宋好。这固然是因为李仁孝天性爱好和平，西夏的实力，经过宋徽宗时的若干次大战，也确已空虚到不足与金较量了。
李仁孝的儿子桓宗纯佑无甚作为，在铁木真被推为成吉思可汗的一年（1206年，宋宁宗开禧二年）被堂兄弟李安全篡位。李安全也没有多大作为。他是西夏历史上的襄宗。
继李安全之位的，是远房的本家李遵顼（西夏神宗）。李遵顼即位之年（1211年，宋宁宗嘉定四年），成吉思可汗的兵战胜金兵于会河堡。次年，李遵顼也仿照李仁孝对宋趁火打劫的先例，对金作战，攻打葭州。1213年，攻打保安州、会州，拿下了泾州。1214年，金的兰州守将程陈僧叛金降夏。六年以后，会州也入于西夏之手。李遵顼不曾料到，七年以后，西夏自身会亡，而且亡在金前五年。
成吉思可汗打西夏，前后有过四次。第一次是在乙丑年（1205年），当时西夏的皇帝是李纯佑（桓宗）。战争的借口，是西夏容纳了王汗的儿子你勒合·桑昆。事实上，你勒合·桑昆并未正式“入境”，也未受到收容。他在西夏混了不久。成吉思可汗攻下西夏的力吉里寨，把寨内的人民杀光。拉施特说，有一个极大的城，乞邻古撒城，也被成吉思可汗攻破。成吉思可汗回军，经过落思城，却掳去了不少的人民与骆驼。
第二次，是在丁卯年（1207年）的秋天。西夏的罪名是“不纳贡”。这时候，皇帝已经是篡位的李安全。战争的结果，是成吉思可汗打下兀剌孩城。屠寄说，此城在宁夏西南部的“龙骨山”，与甘肃的山丹县接界。
第三次，是在癸未年（1223年）的冬天，《元史》记载不详，只说带兵的是史天祥，所攻破的地方是贺兰山，史天祥在归途之中遇伏，眼睛中箭。这一年，可能是在战后，李遵顼传位给儿子李德旺，自称太上皇。
第四次，是在乙酉年（1225年）的秋天，成吉思可汗亲征，借口是西夏没送“质子”，又不参加对西域（花剌子模等国）的讨伐。真正的原因，据屠寄说，是西夏对金讲和。和金便是“叛蒙”，所以成吉思可汗才亲自带兵来打。然而，西夏对金讲和，是在冬天十月，而成吉思可汗来打，是在秋天。屠寄以为成吉思可汗早已料到西夏会叛，我看未必。可能是，成吉思可汗来打在前，而西夏因他来打，才不得不在十月间对金讲和。成吉思可汗发动亲征是在乙酉年的秋天，而军队到达西夏境内，却在次年，丙戌年的春天。成吉思可汗在二月间拿下“黑水”等城，而李遵顼便在这时候死，很像是吓死的。到了夏天，成吉思可汗又拿下甘州、肃州等城。李德旺又跟着在秋天七月死去。继位的，是远房的侄儿李晛（屠寄误写成李睍）。李晛即位以后，成吉思可汗又拿下西凉府（武威）及搠罗、河罗、应理（宁夏中卫）等县。这些，都是在秋天拿下的。到了冬天，成吉思可汗进攻灵州城（宁夏灵武），李晛派了嵬名令公带领五十营来救。成吉思可汗撇下灵州，踏冰渡过黄河，迎战。嵬名令公大败，逃回“中兴”（就是兴州，宁夏银川）。成吉思可汗也再度到黄河东岸，向东南移动，扎营在盐州（宁夏与陕西交界之处的盐池县）的郊外。
成吉思可汗在丁亥年（1227年）的春天，留下若干军队攻西夏的中兴城，自己带了大队人马去攻金的积石州（甘肃临夏县西）。西夏挨到六月间正式投降，成吉思可汗派脱栾·扯儿必去受降，加以抚慰。这时候，成吉思可汗已经不仅攻下了积石州，及临洮与西宁，而且回师到甘肃的六盘山避暑。
成吉思可汗由六盘山去清水县，又由清水县去了灵州，就在七月的壬午日，死在灵州。（这是《蒙古源流》的说法，屠寄认为可信。别的书都说他死在六盘山。）
李晛在成吉思可汗死后来朝，他不知道成吉思可汗已死。脱栾·扯儿必把李晛杀了，而且屠杀李晛的全族。西夏的人民被蒙古兵杀死的，也不在少数。
传说，成吉思可汗在死前有过如此的吩咐，脱栾·扯儿必只是遵行遗命。直到今天为止，还不曾有人对这个传说怀疑。我却以为，成吉思可汗生平杀人虽多，但并不喜欢杀害已经向他投降的人，这个传说未必可靠。
西夏得到如此的结局，真是够惨。这个国家，自从公元985年李继迁袭取银州、叛宋自立以来，到1227年，已有二百四十三年的历史。倘若从公元883年托跋赤辞受唐僖宗的任命，充当定难军节度使的一年算起，那它的历史就不止二百四十三年，而有三百四十五年了。倘若只从“赵”元昊称帝之年（1038年）算起，也还有一百九十年之久。
西夏王妃供养图，具有唐朝风韵。
它的领土，在极盛之时，有二十二个州。它的政治制度与文物典章，在大体上模仿唐宋。最醉心汉化的是李谅祚。对于佛教，夏的君臣也很提倡。最了不起的一位皇帝是李元昊（景宗）。他是文武全才，于打仗办公之余竟能发明了整套的西夏文字，其外形是方块而内容是拼音。
可惜，李元昊和另一个西夏皇帝李乾顺，太喜欢打仗。李元昊的对手方是不为已甚的宋仁宗，所以结果还是和。李乾顺的对手是宋神宗与不太懂事、受童贯摆布的宋徽宗，以致两国国力互相抵消。宋丧失了汴梁于金兵之手，成为南宋。西夏也一蹶不振，被金驯服，最后被成吉思可汗消灭。
