原来刁作人想起他以前做的一套机谋，照样地告诉了宋阳泉和胡二海，宋胡一想，果然有些道理，于是照法行事，办了四卷黄布，四根木棍，在第二日上午，一齐交给刁作人。他就邀集了他三个同事，秘密商量一阵，大家嬉笑着将东西捆束好了，大家饱餐一顿。让宋阳泉坐了轿子，同向曹国政庄子上来。这天曹国政口里含了旱烟袋，一手扶了烟袋头，一手反背在身后，慢慢地在庄子外看自己的庄稼，远远见一个人手臂上挽了一个篾箩，一只手提了草绳捆的鸡，一晃一荡，由大路上走了过来。曹国政在乡下是个大绅士，少不得常常和人排解些争吵的事情。因之乡下人也不断地预备礼物，向曹家来孝敬。曹国政这时远远看到，料着又系向自己家里送礼来的，这应当和人客气点，不要失了一个绝好的机会。所以他先迎上大路头上，静候人家走过来。及至他走到近处看时，原来是个熟人胡二海。他也是在乡下做做小中小保的人，此来一定是送礼。意思是将来好有所求于我，便手捏着烟袋，向他点点头笑道：“胡二爹，我们好久不见了。忙哇，现在有什么新买卖可做吗？”胡二海一见，连忙将鸡和篾箩一齐放在地上，比齐两只拳头，连拱了几拱。曹国政和他弯弯腰儿，眼睛可就射在那篾箩里。看那里头，约莫有三四斤挂面，两包云片糕，又是一刀瘦夹肥的五花肉丝，总也在三斤上下。因笑道：“胡二爹今天又要到什么地方去讲人情了，你看，备下这样重的礼物了。”眼光随着他的话锋，已经射到那只鸡上。看看那只肥鸡，约莫有三斤多重，足够一餐大嚼的，若是以乡下行市，鸡照肉价论，也就够值一块钱的了。胡二海在他面前，也就看透了他的意思，答道：“一年到头，什么时候，没有求曹大老爹帮忙的时候，今年有好几场事，都得了大老爹的力，早就应该来报答报答你老，只是没机会，现在预备了一点东西，特意来看看你老。我不像平常的人，无事不登三宝殿，来了就是麻烦你老的。”曹国政心里想着，我一年作中保由头到尾，说不定什么时候，给了胡二海一点好处，他今天特意来感谢我，也是人情中事，这倒不必和他客气，因微笑点头道：“其实我们的交情，和别人又不同，也不在乎这些礼节上。我今天也闲着无事，你来了很好，请到家里去，我们烧壶茶炒盘南瓜子，闲谈闲谈吧。”于是胡二海提起东西，跟着他一路，走进家去。曹国政虽是个武举人，究竟位分有这样大了，所以在家里也设下了一个小客厅。客厅正中，挂有当年乡试考场里传出来的朱印钟馗。两边一副集句对联，乃是圣代即今多雨露，谪居犹得住蓬莱。两边八字排开，四把椅子，两张茶几，中间一张方桌，四条板凳。在那画的墙下，也有两个高茶几，横架了一条板子，算是琴台，正中放了一口钟，玻璃门破了，只有一根短针，下面的摆，非常的稳定。两面放了两个磁帽筒子，一个里面插了一把纸煤，一个里面，插了一把破鸡毛帚。另外还有一片碎玻璃镜子，已经没有了镜架，只是靠着墙放在板上罢了。然而这种布置，在乡下已经是天字第一号的铺排，平常的朋友，曹国政是不肯引了他进来坐的。今天因为胡二海送了许多礼物来，未便淡然置之，所以直把他引到客厅里来款待。他一坐下便大声叫道：“里面快烧火泡茶呀，胡二老爹来了人家真是客气之至，不能怠慢人家呀。”他是昂着头向墙隔壁说话的，然后回转身来向胡二海一拱手道：“请坐请坐。”胡二海的东西放在地上，一弯腰坐下。曹国政一回头，又一顿脚道：“怎么闹了许久，还不拿出茶来。还非我自己进去催一催不可呢。”这样说着，低头看时，恰好那鸡嗤啦一声，拉了一泡屎。他一弯腰将鸡提起来笑道：“我就老实不客气了，拿了进去，免得在外面拉屎。”他如此说着，顺便将那只篾箩，也就一手挽了进去。他将东西挽了进去以后，接着便有个十三四岁的小孩子出来找称去秤东西，又过许久，曹国政才提了一瓦壶茶，笑嘻嘻地走了出来。胡二海拱拱手道：“你不必费事，坐着谈谈，我就要去看人的。”曹国政道：“你真要走吗？”胡二海道：“我真要走，喝完了一杯茶，我就要走的。”曹国政道：“你太见外了，这老远地跑了来，饭也不吃了去，人家要说我不懂礼了。”胡二海道：“我实在有事，你老的这一餐饭，暂时存着，让我下次来吃吧。”曹国政搓着两手道：“这如何是好呢？要不然，和你下点面吃吧？”说话时，偷眼看胡二海的脸色，又转了口风道：“不然，无论如何，还是请你在我这里便饭了去。”胡二海又说了一句实在有事。曹国政道：“我正想煨壶酒和你谈谈心，偏是你又这样的客气，怎么办呢？这茶倒是好徽州末子，你多喝一碗吧。”说着，就倒了一碗马尿似的浓茶，送到胡二海面前来。胡二海空着肚子，跑了这样远的路，肚皮也就够饿的，只是用这种浓茶向空肚子里倒下去，心里更是难受。他手捧茶碗，似喝不喝地呷了一口，却微微侧着头，似乎在听一种什么声音，果然在这个时候，屋外有一片犬吠声，接着一个小伙子狂奔进来，站在客厅门口，两手撑了门框，口里不住地喘着气，望着人只翻了一双白眼。曹国政见他这种情形，料有事故，便站起来问道：“什么事？什么事？”那个人一手向外指，口里的舌头打卷道：“有兵……兵……兵来了。还有……有……有枪。”曹国政究竟是个武举出身，并不像别人那样胆小。自己镇静着道：“不要慌，你慢慢地说。”但是那个小伙子心已慌了，哪里说得清楚，顿着脚道：“是兵，是兵，你不信，就去看看，去看看 ！”说着，手只管向外面指，简直缩不回来。曹国政被他又一急，也不知如何是好，接着又是一个长工撞跌着跑了进来，面无人色的，一句话也不说，只用手向外面指了两指，就跑到后面去了。曹国政也呆住了，不知道如何是好。还是胡二海从从容容地站起来，摇着手道：“他们一定是弄错了，这里怎么会有兵来？大老爹，我们一块儿出去看看吧。”曹国政一声不响，跟他一路走出大门来，向前一看，也是一惊。原来果然有四个兵，身上各背了一支枪，用黄布包着。后面一乘轿子，已经朝着大门歇下，一个长袍马褂的青年老爷，由轿子里钻了出来。曹国政心里有些明白，大概是过路的官员，前来拜会来了。身上只穿了一件长将过膝的腰袄，还是踏了没有后跟的布鞋，这个样子，怎么可以去见由外路来的老爷。因之连忙身子向里一闪，打算要进到里面去换衣服，胡二海一把将他拉住，连连叫道：“大老爹，不要紧，这位老爷，我认识，是我们隔村子里的宋阳泉老爷，现在新从省里回来扫墓，大概也是仰慕大老爹的声名，特意前来拜访来了。”说着话时，那宋阳泉已经走向前来。和曹国政拱了一拱手。曹国政也曾听到人说，本乡有个姓宋的，在省里很活动，快要做县知事了，大概就是他。既是本乡本土的人，虽然是个官，就也不必那样十分害怕，因就停住了脚，等宋阳泉走了过去。然而宋阳泉走过来的时候，那四个卫兵，每人背上，各背着一支黄布包裹的枪，也跟了上前，紧紧地拥在宋阳泉身后。宋阳泉虽不必去理会，这四个卫兵的形状，却是可怕。他们一面走着，一面返过一只手去，大有取枪下来之势，而且都把一双凶眼，睁了多大看着人。曹国政虽有几斤气力，见了火器，便是一筹莫展，而况自己又是上了岁数的人。所以对于宋阳泉忽视的态度，立刻又转变过来，退后一步，弯身向他作了三个长揖，口称失迎失迎。宋阳泉回头对四个卫兵望了一眼，然后才向曹国政一拱手道：“兄弟昨天回来，本来就要来拜访老先生的，只是抽不动身。哎呀！这位是胡二老爹，也在这里碰到了，幸会幸会。”胡二海也作了两个揖道：“宋老爷真是个好人啦，做了官了，像从前一样，还是认得我们啦。大老爹，我们把宋老爷请到里面去坐吧。”说着，一牵曹国政的衣服，将他拉到一边，闪出宋阳泉要走的路，他也就不再客气，带了四个卫兵，如众星捧月的一般，一直向里走。胡二海在身后轻轻地对曹国政道：“大老爹，你看见吗？他们把枪都用布捆上了，那意思就是说在这里不会用枪的。当大兵的人，平常哪里会这样地客气，这自然都是宋老爷的吩咐，不让他们吓着你，你还要好好地看待他们，才不会出乱子的。”他不提这话，曹国政还不十分受吓，他一提之后，心想假如我招待不周，他们真干起来，那怎么办？如此想着，头上的冷汗，就如小雨一般，由头上直淋下来。胡二海却在他身后，握了他一只手，口里只管低低地说，上前上前。曹国政看这形势，人家来是好意，不用得回避，这才大着胆子，背紧靠了胡二海，让人推了上前。一进客厅，就看到宋阳泉板着脸色骂道：“我不是和你们说了吗？若是跟着我来，就应当好好地听命令，我既和你们出面想法子，我自然总要想出了主意才能够走开，你们又何必拿枪下来呢？”他正说着人，一见曹国政进来，然后才拱拱手道：“弟兄们鲁莽一点，请你原谅。”曹国政一想，这几个兵，很是规矩，并没有做错什么事，宋阳泉何以说出这话呢？这也只好含糊地答应着。胡二海也就挤了上前，向宋阳泉拱手道喜，因道：“宋老爷，我听说你老这回下乡来，带的老总不少哇。”宋阳泉微笑道：“人数也不多，不过一百多人罢了。他们也不知道轻重，到乡下来扫墓，他们也当开拔上前线一般，到了乡下，一定要求我，发两个月的饷。我说我家里原本很清寒，哪里会存着钱让我来花？但是要你们辛苦一趟差事，说是分文不舍，也有失大家的希望。我只得说让我找两家大财主人家，和他们拼凑一点。偏是他们这里面的人，又知道曹老先生是个大财主，一百多人，一齐要来和曹老先生开口借饷。我想，他们人多口杂，真是都来了的话，就算曹老先生有一身本领，可以打散他们，但是枪子是无情的，万一碰上了一两颗，如何得了。所以我再三和他们说，只能带四个老实些的弟兄们来，而且带的枪，还要用布包上。曹老先生和我至好，只要我肯写张借字给他，和你们垫出一笔盘缠来，也没有什么办不到，只是你们不能乱动，若有一点对不住人的地方，我就无面目见同乡了。我说了许多话，他们也算明白了，这才让我挑四个人来了。”曹国政听了这话，答应是舍不得钱，不答应又怕会出什么乱子。望了宋阳泉作声不得。胡二海便拱拱手道：“大老爹虽然有个财主的声名，其实家里也不能搁着许多现洋钱呀，但不知宋老爷的老总们，打算筹多少款子呢？”宋阳泉坐在板凳上，点起一只脚尖，只管抖着文，昂了头出神。卫兵中一个人就插言道：“我们想要求老爷，给我们筹两个月的饷。”宋阳泉一板脸站了起来道：“胡说！一不是过年，二不是有了什么苦差事，为什么一下子要发双饷？你们真是不听话，我就让你们胡闹去。看你有多大的胆子，能闹出多大的事来？你们就不怕我回省去办你们吗？”说着，手一拍桌子沿，又坐了下去。那卫兵脸上现出一种哀告的神气来，软了颈脖子道：“老爷，我们有什么不明白的。那些弟兄们里面，真有几位不怕死的，不给他们的饷，他们真会发急起来的。何况饷总是要发的，老爷就先垫出一笔款子来，也不算什么。”宋阳泉又把腿抖着文，昂了头出神，然后向曹国政拱拱手道：“真是对不住，到了府上来拜访，一句话也没有谈得，就开口和老先生借钱。但是兄弟自己来跑这一趟，总还是好意，我要不问，那更糟了。”曹国政气得一把苍白胡子，根根直撅了赶来。但是又不敢说什么，只望望这一官四兵。胡二海在一边张罗着道：“好商量，好商量，这四位老总，请到外面歇息歇息，我们先让宋老爷喝一杯茶。”一面点头说着，一面倒了一杯茶，送到宋阳泉面前。然后回转身向四个兵拱拱手，请他们到大门内过堂里坐。四个卫兵出去了，胡二海向曹国政丢了一个眼色道：“大老爹，你府上有什么瓜子炒豆没有？也可以端出一点来。请请宋老爷，我们慢慢地谈一谈，没有办不了的事。我想宋老爷和大老爹至好，决不能让你为难的。走，我陪你老进去找点吃的出来。”曹国政听他这话，便走了出来，胡二海牵了他一只手，走到一只屋角下，低低地道：“大老爹，他们的来意不善啦。”曹国政绷着脸道：“让他们闹吧，我不要老命了。”胡二海一见他说出这话来，倒大僵特僵，想的一条妙计就无法进行，于是也对着他站呆了。