那两个采药的人如此说着，大家听了，不由得哄笑一阵。余侃然道：“这个地方有些神秘，我们已经到了面前了，还是传着不经的神话。”欧阳朴用手搔着连鬓胡子道：“唯其是这样，所以我们非赶着去揭破这个秘密不可。就要这样，我们这一行才感着趣味。设若只走到这里，便已知道了秘密谷里是一种什么神秘，那就没有趣味了。譬如我们猜谜，一口说破，不费一点儿思索，痛快倒是痛快，可是有什么意思呢？”那两个采药的，看他们这些人行装不同，也不知道说的是些什么，觉得这班人，倒有些神秘，可以玩味。只是站在一旁，望了他们出神。欧阳朴道：“我们既是赶着要揭破这秘密，赶快就去，不要多耽误了。”经了两个采药的一番渲染之谈，连挑夫仆役们也兴奋起来，大家立刻挑挑抬抬，再向前走。

到了这里，山路当然是更难走。好在那秘密谷的神秘引起了大家的好奇心，因之大家都拼了命，带爬带走地向前走。转过了一个山峰，远远地看到面前一排山顶青隐隐的。余侃然站在一块石头上，用手上的棍子向对面一指道：“诸位看，那就是秘密谷的锁钥了，我听人说，在道人庵后面，山路峻险，那还不算奇，最奇的就是有两个山头，密密地生长着树木，没有法子前进，那些青隐隐的就是树木了。我们必定要穿过这些树木，才可以达到我们所期望的秘密谷。”大家听着，都不免望了那青隐隐的山头出神。欧阳朴走到前面，挥了棍子道：“我们走哇！有在这里出神的工夫，我们拿来赶路，赶到秘密谷去看一个究竟，那不比这好得多吗？大家走哇！”于是他挥了棍子，口里说着，在前面引队先走。大家经了无数的险道，已经快到游人止步的道人庵。在这里看了面前的山面，已经不长树木，光秃秃地露出一片一片赭色石块来，偶然有一两棵松树，长不过三四尺，横或倒的，长在石崖里。人在崖石下面走着，随处都是坚硬而又不平的崖石，走起来更觉得是受累。那天空上的太阳，这时也变了淡黄色，晒在这光滑的石板山头，好像人到了一种死的境界上。这时，那位喘着气的徐诗人忽然有些兴奋，抬头回顾，问道：“欧阳博士，我想月球里的山地，假使没有生物的话，也像这一样吧？”欧阳朴道：“不，据我想，月球不能完全死过去，至少还有藓类植物，我们用地球的年龄来比例，地球在三十万年前，已有了藓类植物，月球倒转过去……”余侃然不等他说完，抢着道：“无论如何，月球上是没有生物了。我们在望远镜里可以看到月球里面是冰雪世界，整个世纪在冰点以下的温度，怎样能够有生物存在？”在这两位博士忽然在这种赶路最吃紧的时候，却谈到了月球上面去。一个说上面有生物，一个说上面没有生物，在两极端之间，这是没有法子来折衷两可的。而且地质学、生物学，都是专家的学问，百川怎好插言？只得望了两位博士微笑。徐彬如却反问百川道：“在这种地方开辩论会是最好不过，除了当事人，并没有别人来作左右袒的，我们走吧，等这两位博士去讨论出一个结果来。”还是这种不拦而拦的话，闹得两位博士无话可说，才停止了谈锋，更向前走。

在三个山峰夹峙中，中间有个小小的平谷，远远地便听到一种泠泠不断之声，送进耳鼓来。在山峰脚下弯曲着一道山沟，在这里发现水了。山转弯的所在，突出了一道流泉，那泉水在高低不平的涧石上撞击着，就响了起来。有了水，也就有了生物。石沟上面，山嘴子边，簇拥着一丛野竹子。在竹子里面，露出一只屋角来。大家到了这里，本来都有几分欢喜，以为找着一个地方歇息来烧水喝了。忽又看到竹子里的屋角，大家更是如获至宝，不约而同地一同欢叫起来，齐向竹子丛里一拥，便看到一所石头砌墙的矮屋，在迎面墙上挖了两个圆洞，那就算是庙的象征，庙门是没有了，剩了个光门洞，门上也没有匾额，只墙砖石上有焦炭涂的字，“蹈仁庵”“道人庵”“半山庵”“山神庙”“药王庙”，大小不等地写了些庙名。走进庙去，里面是佛龛佛案一切都没有，只墙上有个石洞，好像是神位，地上却铺了不少的茅草和火烧的痕迹。欧阳朴站在庙门口向大家摇着手道：“我们现在到了内外交界所在了，再进去，就没有了歇脚的所在。我们不要慌乱，就在这里安营扎寨，休息半天，明天我们吃过了早饭，先去探路，探一节，算一节。看出有路可走，我们大队人才继续前去。”大家对于这种话都很同意，就在庙里庙外布置起来。徐彬如拉了百川先走出庙来观看形势。这庙后便是个削壁，无路可上。在削壁之下，长了几棵颠三倒四的大松树，正掩映着这庙的后墙。石壁左方，有一个缺口，石涧是由那里斜着下来。再看两方，便是两道石面大山斜斜的拥抱。远看那石崖，都光滑得像油抹了一样，下面却洼了下去，是这里山脚挡住了。这要向前进，除了削壁上那个缺口，并无别路。回头看看大家的来路时，一叠几个山头，都在面前。山头外却是云霭苍茫和天相接，迎面几阵凉风吹来，真个好像是人在天上了。彬如沉吟着道：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”余侃然走了来拍着他的肩膀道：“这个时候，大家歇着还没有喘过气来，你倒有工夫吟诗。”徐彬如笑道：“在这一队旅行团中，我是管理宣传职务的。”侃然道：“到了这种见不着人毛的地方，要你宣传什么？”彬如笑道：“是呀，我也是如此说呀。”百川道：“徐先生倒并不是吟诗，我们是走出来看看去路来了。”说着就向削壁那方面一指道：“你看，那一条沟，就是我们的去路，我们怎样子走得过去呢？”侃然看了一看，点点头道：“当然是难走，但是到了这里，好走，我们得上前；不好走，我们也得上前。我们把老朴找来，大家先看一看。”欧阳朴也走来了，他道：“不用得讨论，我一到这里就留意了，我想是我们大意了，遇到那两个采药人的时候，我们应当问一声，这里前面是否还有路。既然是不曾问得，现在只有自己去寻找，好在那青隐隐的一片山头，我们已经知道是秘密谷的外层，我们认准了那个山头走去，总没有什么大错。”百川道：“错是没有错，倘若削壁那边是个无底的山凹，我们也一直线地飞过去不成？”欧阳朴摸着他那瘦削的脸，沉吟道：“这一层我也考虑到了，现在我们揣想着路那边的情形，都是无益，我们从明天起，开始去做探路的工作。到了那树林边，我们还要设计一番，是放火把树林烧了呢，还是砍树开路来……”欧阳博士对了那石壁，拿着烟斗，指指点点地正在尽他领袖的职务，余博士在山涧那边，忽然拍手大叫起来道：“我胜利了，这里不是？”大家听了，以为余博士是找着什么去路了，就都赶了上前。余博士现出他那踌躇得志的神气，口里斜衔了烟斗，搓着两手，在那一丛虬髯里露出笑容来。欧阳朴见他两只眼睛望在水里，知道不是找到了出路，他是在生物方面有了收获了，便道：“水里有什么，美男子，你想借水遁到秘密谷去吗？”侃然笑道：“你不用说，我这种胜利对于你也许有几分之几，有一次我们曾讨论到蝾螈这样东西，好几个朋友说中国中部没有，你似乎也赞成他们一说，以为中国中部是没有的。但是我说中部有的，只是举不出一个证据来，现在看，那大石下不是两头蝾螈？”百川也挤上前看时，水里面有一种像鳄鱼一类的动物，不到一尺长，小时也看过一次，仿佛土人是叫土龙吧，这也是一件稀松的事，余博士倒这样太惊小怪起来。欧阳朴倒不以为自己失败了，还要去想什么辩论的法子，便对水里出神道：“这个地方，居然还有这些东西，我们倒真可以处处留心，它是怎样地遗传下来，我们倒可以研究研究。”彬如道：“两位博士，我现在有一个小小的抗议，就是二位要讨论小的蝾螈，大的月球，这都随便，只有一点，凡是工作加紧的时候，可以不必讨论。譬如说，秘密谷里有了野蛮人，将我们围住了，预备把我们的脑袋去当烤鸭吃，这个时候我们只应当想法子怎样去逃命，不必研究他们是苗族呢？是瑶族呢？或者是猓猓呢？”这几句话驳得余侃然没话说，只是用手去搔连鬓胡子。欧阳朴却重重地吸着烟斗，喷出两口烟来，他笑道：“那于你很有益呢，当他们捉住你，要烤着吃的时候，你可以吟两首凄凉动人的绝命诗呀。”于是大家都笑起来。百川心里想着，遇到这样三位洋醋先生，其酸真不亚于老秀才。自己是个后学，有什么法子禁止，也只好由他了。

大家站在庙外说笑了一阵，还是欧阳朴记起，他道：“他们已经安排好了吃物，我来找你们进去吃喝的，你看，我这请客的人，连自己要吃饭也都忘了。”大家这才喧笑着，拥到庙里去。这时，三间庙里已草草地打扫干净，屋角上有采药人用石块支的土灶，已经有挑夫架了枯柴，在那里烧水。屋子中间，铺上了草捆，支了行军床，架起了活腿桌子。两个听差已经把铅笔、日记本、望远镜、罗盘种种东西放在桌上。欧阳朴笑道：“你看这种布置，倒很像一个旅行团的司令部。”侃然道：“本来就是，说什么活像。但是有了这种司令部，我们要做出一点儿成绩来，才对得住人。若是在这里这样铺张一番，一无所得，我们可没有面子回南京去了。”大家说笑之中，有了这样的警告，不免都郑重起来。在这天下午，大家就是这样，喜欢得很兴奋。可是想到了明天这一节路之难走，以及走了过去是否可以达到目的，大家又有点儿忧虑。天色一黑，在整天的疲倦之余，都安歇了。

次日天色一明，大家都立刻起身，四位旅行家就在庙外竹子边一面吃喝着东西，一面计划进行的路线。大家商议一阵，这探路的工作不必大家走一条路，可以分作两组。一组就由这削壁的缺口过去，一组由走来的山路绕了回去，看看可有别路通到旁边的山上去。议决之下，百川和侃然带一个挑夫由削壁缺口进去，欧阳朴和彬如带一个挑夫另去找路，所有其余的人都在庙里等候。收拾了一些应用的东西，就分途进行。百川是个青年，又是本乡人，便首先向削壁方面走去，将一根长绳索捆在腰上。剩下来几丈绳索，将挑夫拴在第二位，侃然拴在最后，各背了行囊，拿了绳子，缓缓地向前走。这个削壁的缺口虽然是很陡，所幸这崖石层层的破裂，成了杂乱不成规矩的阶梯，因之手足并用地简直爬了上去。费了许多的力量，爬过了这石壁这才达到一个山腰。这种地方当然是没有人行路，更也捉摸不定由哪面去有出路。不过百川心里知道，秘密谷是在西方，因之将罗盘架定了方向，转着山腰向西去。这样走着也挑不出平坦些立足的地方，总是一只脚高一只脚低地这样走着，转过了一个高山腰，忽然遇到一个平平的山头，正是随脚可走的所在。大家到了这里，这比买奖券中了奖还要痛快，就拣一块大石头，先坐一会。在坐着的时候，云雾里的风兜胸吹了过来，让人说不出那一种舒服。侃然道：“百川，我想我们所听到那些传言，恐怕都是无稽之谈，第一种，神仙，我们是断定没有了的。第二，野蛮民族，在中国中部向来没有停留过。这个山上地方究竟不大，那能容留多少人？其三，除此以外的人，哪个不避艰险，到这种深山里来住家？这三种人都不是，还有什么人在这里呢？”百川笑道：“天地之大，何所不有，我们怎么说这里就没有人经过呢？”正说着，一阵清风吹来，夹着一阵很清爽的香味。百川道：“怪了，这高山上哪里来的这种香味呢？”侃然将鼻子耸了两耸，笑道：“不错，有一种味气，而且带了兰花味。”百川道：“哦，我想起来了，我乡居的时候，常托在天柱山下住家的人带些兰草给我们，这一定是山上的兰草花开了。我们一路谈谈笑笑，心里不静，纵有兰花香，我们也不觉得，现在我们只三个人，这里空气新鲜，不带一点儿杂乱的声音，心思是很幽静的，环境也是很幽静的，所以有这种香气，我们就很容易闻到了。”侃然笑道：“也许我们走近了神仙窟，这是仙境里应有的现象呢。”说着，带了笑又往前走，到了这里，不由得人又奇怪起来。面前一道小谷，沿谷阴好像有暗泉，山地是很潮湿的，在那斜坡上，青苍一片，全是野兰，空气里面香极了。侃然道：“这真是空谷幽兰了。”百川道：“有我们来赏鉴这兰花也许是有生以来的第一次呢。”三人走下山坡来，不像先前走的山脚是光秃禿的，这里在石崖峰里平坦些的地方，已经有一丛一丛的青草在极深的荒草里杂生着。这不但是无路可行，而且也无地可走，人只在丛草里钻。因为看不到地面去下脚，走得非常小心，也移步得非常之慢，把这种丛草杂生的一段小谷走完，人也实在疲倦，面前又是一方斜斜的石壁，百川摇了头道：“要我再爬过石壁，我没有这种气力了。这样子看来，由这里向前恐怕是不可能。”侃然手上捧了罗盘，对好了方向，因向百川道：“我们看清楚了秘密谷在正西，那就非爬过这石壁不可。你听这风吹木声，不就在这石壁后面吗？”百川道：“纵然是在这石壁后面，余先生今天爬了这些山路，还能上去吗？”侃然喘着气道：“这个我也没有把握，我们先坐下来吃些东西吧。”于是解下行囊，取出热水壶和饼干，坐在石头块上吃喝。那个挑夫老丁，他究竟是山上的土产，却不像他们这样的受累，手上捧了一把饼干，站在当地，四围顾盼地咀嚼着。百川问道：“老丁，你们上山的人，也有到过这种地方的吗？”老丁摇摇头道：“我们山上人，都说庙后是神地，不敢来的。再说庙后一无柴草，二无树木，跑了来也没有什么意思，所以我们总没有人来过。”百川吃了些东西下肚去，精神比较得好些，站起来笑道：“我鼓着勇气，一个人先爬上去看看。”侃然站起来鼓了掌道：“好，好极了，你能够上去，我拼了老命也跟着你上去！”百川道：“据我想也并不难上去，不过我们已经爬过了许多山路，再又爬这石壁，未免格外吃力，设若我们到了这山脚下，先歇上个一半天，然后一鼓作气地往上一拥，一定就上去了。我这且试试。”于是走到石壁下，向上面端详了一会儿。忽然两手一拍道：“哎呀，这是惊人的发现！这是惊人的发现！余先生，你来看，这石壁上不是有字迹吗？一个‘大’字，非常之明显的。这山上是有人到过的呀！而且所谈到的，并不是采药的这一流。”侃然伸了一个手掌，比齐了眉尖，挡了太阳，向着上面看道：“真的有字迹吗？我的目力不大好，看不出来。”百川道：“实在有字迹，那字迹还非常之明显。”侃然不由得跳起脚来道：“这真是我们一个莫大的发现，假使欧阳他们并没有找出路来的话，我们把这个消息报告他，他还未必相信，以为我们是骗他的呢。努力吧，爬了上去看看，究竟有些什么字迹。”百川虽是十分的疲倦，现在发现了字迹，这也是寻到了秘密谷的一把锁钥，自然也是给予他一种极大的兴奋，立刻就鼓了十二分的勇气，两手扶了石壁，一层一层地向上爬了上去。在这石壁的裂缝里，也有长出草木来的地方，百川在手攀着崖树的时候，就停止片刻，在石壁四周去摸索，看看可有什么文字。等他摸索到那字边除了一行小些的字看不出来而外，在石壁上看到的那几个字现在看出来了，乃是“大明”两个字在上，“年月”两个字在下，中间有几个字模糊的，却是石壁长的青藓，把字埋没起来了。百川将身上带来的绳索一端缚在崖树上，一端缚在身上，然后慢慢地爬到字边，将青藓剥去了，这一行都剥完了，对有字的地方一看，原来就石壁上刻了一幢假碑的样子，中间大书特书的一行字，乃是“大明崇祯二十年三月封”。百川看毕，不由一拍手大叫起来道：“这里的秘密我知道了！我知道了！”他这一拍手，身子又晃动着，一个站立不稳，就由石壁上滚将下来，站在石壁下的余侃然只叫得啊哟一声。