当汪学正走出曹家大门，在路上吐了两口血的时候，曹家的人，都正在兴高采烈，觉得十足地挣了一回面子。谁也不想到汪学正表面那般恭恭顺顺，遵命赔礼，出门之后却有那样惨象。那嬉笑说话的声音，虽是隔了很空阔的稻场兀自传了过来。学正吐出两口血之后，仿佛还感觉到有些头晕。路旁有棵大的白梓树，树杆子正是斜弯着，一半伸到路上来，这倒正好依傍一下，所以他就靠了那树干，赖着身体坐了下去。树兜下正是很深的干草皮，坐着却也舒适，于是微闭了眼睛养一养神。这冬日的田亩，若是没有大风，一切的景物，就会很寂寞。学正闭了眼睛的时候，只听到那树枝上残剩的白梓球，被斑鸠啄着踏着，剥陀着响，其间也有几粒打落到身上来，啪的一声，打破了这环境的寂寞。可是过了一会儿，那曹氏门中的喧哗声音，就会由半空中传了过来。由这喧哗声里，学正联想到刚才在曹家磕头赔礼，还被人奚落的那一番情形，不由得就睁开眼来，向曹家大门口望去。那树林丛中高拥着那大的屋角，似乎那屋角上翻转来的兽头，都有点像曹金发为人：夸张，骄傲，诡诈，凶狠，完全都有着。学正紧紧地捏着拳头，向那屋角冷笑了两声。于是坐了下来，脱下自己一只鞋，由鞋底上拔下一只钉子来，再把鞋穿上。这棵树的田埂上，正有些堆砌田埂的乱砖。他翻了一块下来，就用钉脚在上面，很深深地写了两行字。写完了，将砖块托在手上，注目看着，冷笑了两声，于是用手在田沟眼里，掏了个小窟窿，将那方砖块，塞到窟窿眼里去，依然用土填上。然后站起来拍拍手，这就冷笑了一声道：“曹金发教你认得我。哼！”说得一个哼字，将脚顿了两顿，还点上一下头，那自然是表示极端愤恨的意思。

可是就在这时，身后有人问道：“师兄，你这是怎么了？”回头看时，却是李立青，便道：“老三，你看，我吐了两口血，我简直不能再忍了，再忍我要发狂了。”说着又顿了两下脚。立青走过来，捏住他的手，因道：“我老远地就看见你在这里了。你既是出了这牢门，就该赶快回去，你还在这里做什么？”学正道：“我在这里也不要紧，反正他们不能把我吃了下去呀。兄弟，你以为我走出了这曹家大门，事情就算完了吗？为难之处，还多着呢。第一就是这三五百两银子，没有法子去借。卖田吧？人家都谣言长毛要来了。有钱的人，将铜钱变银子，将银子变金子，好带了去逃走，谁肯在这时候把现钱向外抛。没有钱，我父亲坐在班房里是不容易出来的。若是王知县再紧一把，将我父亲打进监牢去，那就更扎手。而且我今天披红放炮，磕头赔礼，那都也算是白做。所以我出了这大门，想到了这件事，自己就禁不住有些后悔。可是头也磕了，红也挂了，我后悔又有什么法子呢？”说着，他皱了几皱眉毛。立青道：“你的意思以为后悔一阵子，这就算是把事情做完了吗？”学正道：“当然我愿意想出一个法子来，但是这法子是怎样想呢？”立青道：“你不用急，家父既然到曹家去说人情去了，你怎样交款，他也会和你把法子想好来的。你出来了这样久，你看！”说着他将手向西边一指，太阳已经落到天明寨峰头上去。河边上那条上山的大路，正是牵连不断地有那挑着柴担的人，向田坂上走回来。立青道：“你在外这样一天，家里岂能不望你一点消息，你应该回去，安安家里人的心。”学正道：“家里人大概也知道了。这样丢脸的事，就让我一个人去丢脸吧，所以他们没有来。”

立青道：“你不要把丢人两个字总搁在心里。一个人只要不会马上就死，丢脸的事，也许就是争面子的事。你忙什么，往后的日子还长着呢。”学正本来满脸都是愁苦的样子，听了这话，忽然在嘴角上露出笑容来，握着立青的手道：“只有你是懂得我的脾气的。老弟，你想，我汪老四绝不是肯随便丢脸的人。总有那样一天，人家会知道汪老四不是好惹的。不过在师弟面前，我得退三步，因为我的本事不如你。”立青道：“那是笑话了，平常我喜欢和你动手动脚，那不过是闹着玩。说到办起正事来，我还能够扯你的后腿吗？你的本事，有的是比我少学两手，有的比我高明得多，这是因为我们所学的不同。”学正笑道：“师弟，你倒很谦逊，将来我们师兄弟有较量的时候，你也要这样谦逊就好。”立青不过认他是说笑话，也就带笑着说：“当然可以。你现在可以回去了，我送送你吧。”学正笑道：“我虽然是气糊涂了，可是也不至于不认得路。”说着，自己就提着那颠倒上下的脚步，向家里走了来。他所猜想的，那完全是对了，家里对于他在曹家的行为，都已经知道了。当他走进大门的时候，他母亲余氏，首先扶了墙壁，迎了出来，只叫了一声老四，那眼泪水早是泉涌般地滚出来。她虽然不曾说得一个什么字，可是在那声音颤巍巍的老四声中，已是把全腔的苦水，都倾倒了出来。

学正只好抢步上前，扶着余氏，安慰她道：“你老不用发急，我今天在外面跑了一天，已经说出了一些眉目，大概有个几天，爹也就出来了。”余氏道：“这个我晓得，只是今天的事，太难为你了。你是个独子，只好让你吃亏了。”原来汪孟刚生了两男两女，大儿子早死了。学正头上还有两个姐姐，所以他成了老四。照着中国社会上的习惯——“爹娘疼幼子，祖母爱长孙”的成例，学正虽已是个强壮的青年，可是他父母，依然将他当小孩子看待，尤其是他母亲。假如自己少吃一碗饭，学正反过来可以多吃两碗，那么，余氏情愿每天少吃两碗饭。由此一事看来，她疼爱儿子是怎么一个情形，也就大可以知道。余氏看见儿子这样歪歪斜斜地走回来，她就想到听得的消息，一字不假。本来见着儿子，就要问个所以然，可是一想到说了出来，儿子心里难受。所以她一见面，只有哭泣着，转说不出心里那份委屈来。学正看到母亲这番情形，不但是自己吐了几口血的话不能够对母亲说，就是到曹家赔礼、受人家那一番奚落，也不宜告诉她的，便勉强放出笑容来道：“你老人家这样一哭，是哭得一点道理也没有。我出去跑了一整天，东找西找，找了许多朋友和曹金发说好话，他已经答应不念旧仇，今天就动身到县里去和我爹说情。老实说，这件案子，就是曹金发闹起来的。他既是肯同我们去讲情，事情就放松了一半，我们心里应该放宽一些才是，为什么你老倒好像更是伤心呢？”说着话，母子二人已走进了内室。余氏看到汪孟刚用的旱烟袋靠了桌子档放着，而在那旱烟袋长杆上，还系着一个烟荷包，这就联想到这个本人关在班房里，不知道什么时候可以回来，心里便是跟着一阵难受。叹了一口气，就在床沿上坐着。学正已出嫁的两个姐姐，因为家中有此大难，也已回娘家来探望母亲，兄弟回来了，都抢进房来探问消息。学正不好说什么，只说曹金发答应上县说情了。汪二姐嫁的丈夫，就曾为了打官司，卖去三分之二的家产，讼事怎样进行，她是知道的。便道：“怕没有那样容易吧？平常带一个人去过堂，县衙门里那些养狗子，没有几两银子，也不肯放人出来呢。爹爹都坐在班房里了，不要紧？放得出来吗？”学正向她看看，沉吟了一会，皱着眉道：“自然是要预备笔款子。不过我这回上县去，花了好几十两银子，把家里一点储蓄都搜刮尽了，再到哪里去找钱呢？”余氏两手一拍道：“我们这倒霉的家，还要它做什么，连田带屋，还有山地，全卖了吧，只要救得你爹出来，什么我都舍得。孩子，你不要说，这些家产，是二老替你留着的，你舍不得卖掉，可是你也要想想，你这样身子是由哪里来的？”学正勉强笑道：“这是哪里来的话？儿子何至于这样呢？”他这样两句意思含糊不清的话，还是吞吞吐吐说了出来的，更令人不能理解他的意思。本来他今天在曹家受了那样的奇耻大辱，都是为了救父亲，母亲倒疑心自己是舍不得卖田产。他这话再不好说了。汪二姐又道：“要说为了救急，卖田来用，那是来不及的。现在只有把契纸拿出门去做抵押，出二分钱利息，向人家借去。我们家里那场官事，也是这样下来了的。”学正道：“我也是这样想。不过现在有钱的人，天天听到长毛反得来了，都预备留着现钱，好去逃走。哪个肯拿出几百两银子出来买田呢？”余氏一想他的话也很有道理，立刻又垂着泪道：“那怎么好，那怎么好？”学正用很柔和的声音答道：“你老人家，不用发急。李凤老还在曹家没走，正和我们说着这件事呢。我想着曹金发是有钱的人，也很喜欢我们这个庄子，说不定中人就靠这点原因，是向他借钱。你想，他答应今天晚上连夜进城，乡下没有什么地方可以捡银子，几个时辰，哪里抓得起三五百银子出来？”

余氏道：“要五百两银子吗？”这个数目，学正是要瞒着母亲的。因为把家里所有的田产，完全卖了，也不值三四百两银子，五百两银子，是倾家也不够的。再说拿田契去抵押，数目更要少。所以学正只好放在心里，免得母亲更急。现在失口说了出来，倒不好硬来遮盖。便道：“这也不过是大家估量着要这些个钱。假如曹金发到县里去，肯多替我们说几句话，也许可以少出二百银子的。”汪三姐是个率直的人，便道：“他为人，吃人肉不吐骨头，为什么多替我们说几句话呢？恐怕他还要少说几句话让我们多出几个吧！事经他的手，有个不从中落钱的吗？”余氏听儿女们说的话，总是向那不好着手的地方说去，这场官司，卖完了家产，都了结不下来，这真让人心里又着急又害怕，于是无可奈何的时候，又扑扑簌簌流下眼泪来。母女们是由床沿上到床踏板上斜排了坐着，个个低了头，流着不知不觉滚出来的泪珠。可怜学正闹得说话不好，不说话也是不好，只是背了两手在身后，不住地在屋子里走来走去。这时家里的小长工，由外面朴笃朴笃跑了进来，叫道：“来了一群人，他们打进来了。”一个人在心神不安的时候，最容易受着刺激。那脚板声，本来就够让学正心里跳动的了，现在又听说是有人打进来了，学正回头看到土墙上斜挂了一支画戟，抢到手里，向外面迎了出来，口里气吁吁叫道：“现在我不能再忍耐了。这回，不是他亡，就是我亡。”他口里嚷着，人只管向前跑。当他跑到堂屋里，迎着那些进门的客人的时候，他不觉一呆，当头一个，就是赵二老爹，其余是这次带上曹家谢罪的中人。那些进门来的人，看着他拿了一支兵器，气势汹汹地跑出来，也是吓了一大跳。

还是学正先醒悟过来，放下了画载，向大家抱拳头道：“想不到是各位老前辈来了，对不住，对不住！”赵二老抢向前两步，拍了他的肩膀，微笑道：“小兄弟，不要这样子莽撞，伍子胥急白了头发，到底度过了昭关，事在人为呀。《赤壁赋》上有两句话，我最是爱听，‘固一世之雄也，如今安在哉？’”他说时，摇着头，颠着腿，许多人都笑了。原来这位赵二老爹，本是个生意人，自幼念过几句书，由外省回乡，做起三四等绅士来，就时常在口头上抖着文。他总是穿了那长袖的棉袍子，笼着大袖。袍子上加着那大襟枣红绸旧背心，在纽襻上，哆里哆嗦，加上一大串子东西，如眼镜盒、牙签、耳挖子、胡梳子、鼻烟壶之类。头戴黄毡帽，总是把两只护耳帽檐，全覆到脸上来、额头上，还翘起一方带毛的圆罩子。他左腿还有点跛，走快了，是不良于行的。加上他嘴唇上那三吊搭的胡子，真有些像戏台上的小丑。不过他有一样长处，便是心直口快。这时他说了一句曹孟德的典故，学正就知道他很是不平。那么，恐怕他们对曹金发商议的事，是没有着落的了，于是让大家坐下，还来不及款待茶烟，就问事情怎么样了。赵二老将头颠着道：“照字面上说，他是言之成理的，到衙门里去说人情，空嘴讲白话，当然是不行的。他说要他动身，至少要带三百银子去。只要有银子，就是叫他今晚三更天动身，也无不可！而且这三百银子，不能官司就了，以后至少还要一二百银子。我们本就想到凑钱不容易，但是有个几天限期，那也好办。他说有钱才走，这话很叫中人不好说话。乡下哪年哪月没有人说官司，这样一点着落没有，先就要拿出几百银子来的，那也少见。我们也说，银子不会少，只要有了上面一句轻松的口气来，这才好预备银子。现在一点头绪也没有，就带了三百银子上县去，这钱到底算事不算事呢？可是曹金老很硬，说是舍不得牛皮熬不出膏药！这个年月，一把找几百银子，谁敢说那大话？所以我们都挫下来了。这口气，不敢向下谈。因为我们不说，曹老头子也就不谈上县的话。我们想，这件事就摆上两天，大概也不要紧吧？”学正想不到自己那样磕头赔礼之后，倒反是把事情搁住了。听到这里，就情不自禁地轻喝了一声道：“这真岂有此理。”那个小长工，这时看出来是客来了，就捧水烟袋、蒿子香、大葫芦瓢烟丝，放到桌上。却向学正道：“老师母叫你进去呢。”学正以为母亲在后面，掉转身就向后面去。不想刚转过影壁墙，顶头就和母亲碰个对着。两个姐姐也随在母亲身后。余氏将他的衣袖一把扯住，问道：“这怎么好？那曹家老头子，他又不肯上县了吗？他要现钱，我们就凑一点现钱让他带去吧？反正他拿了我们的银子，他不能昧了良心说没有拿呀。事情说不成，他总也不好意思把我们的银子花了吧？孩子，你去对那些先生们说，还是请曹老头子上县去吧。我没有银子，把田契送给他，他高兴算多少钱，就是多少钱，这还不公道吗？去吧。去说吧。”说着，两只手推了学正的肩膀，只管要他去说。学正分明觉得这是不明世情的话，曹金发便算肯把钱来押这田契，在他说过硬话之后，他也不肯马上收了去，蒙那贪图产业的嫌疑。只是母亲逼着出来说，又不能不出来，只得再回到堂屋里来，把这个笨主意说了。

赵二老笑道：“老贤侄，这个主意，还用得着你说出来吗？我们老早就和他提了。说曹金老手上总是方便的。好人请他做到底，把这笔款子先垫一垫。由你写上借字，带了田契，放到他那里，作为信质。我们这样婉转地说了，还不敢说是径直向他借钱呢。他笑着说，就是你府上的田里出金子，他也不能要。若是要了你的田，人家会疑心他是做成了圈套来谋你们的产业。这样的话他都说了，我们还有什么法子可以接着向下说？”学正点点头道：“我也是这样猜，他那个精明人，不会做出这样笨事的。好在这乡下总也不止他一家有钱，别家总也可以慢慢地想法子，这只有请各位老前辈留心了。”赵二老道：“虽然这样说，今天腊月二十四了，过五天，就过年，这几天哪有人肯放几百两银子出来？就是在正月里，不过上七，借也是不好借。这件事，真弄得不凑巧。”学正也觉得他的话不错，自己有话，还不曾接着说出来呢，影壁后面已是呜呜咽咽地有了哭声了。那正是他母亲余氏的声音，想必是听到没有法子想，心里焦急起来了。这些中人，无非是来和学正传说两句话。在这个快过年的时候，各人本身都有一年终了的事。听到妇人呜咽的哭声，各人也不愿久留，安慰了几句，都走了。学正送客回来，见母亲就在堂屋阶沿石上坐着，满脸是眼泪，清水鼻涕直拖到怀里来。两位姐姐站在母亲旁边，不但是不劝母亲，而且也是不断地垂着眼泪。学正呆了一呆，望着母亲道：“你老人家何必老是哭？哭死了，也哭不出一点道理来。”余氏哽咽着道：“你看，今日是过小年的日子了。我们是舒舒服服地在家里，你爹是要吃无吃，要喝无喝，困守在班房里呢，我为什么不急呢？”

说着这话时，太阳已经是沉下山去了，苍茫的暮色，眼前的景物，已是有些模糊。可是就在这时，长空里透出那噼噼啪啪的爆竹声，送出了当地乡下人上坟接祖宗回家过年的消息。余氏想着，死人还有个回家过年的机会呢，难道就可以把活人丢在班房里关着吗？这样地想着，那心里更觉难过了。这让学正实在难堪，不劝母亲，是闹得自己一点心绪没有；要劝母亲，难道说母亲还不该哭？母子四人在这般夜幕将张的时候，很仿徨地相对着，正是万分无奈。可是大门外有很高的声音，有人在那里叫道：“汪先生在家吗？”天色已经黑了，学正看不清远处来的是什么人，只好一直迎到大门口来。不想那人近身时，学正又是吓得魂不附体。原来这正是县里的差人，彼此是约定了的，假如犯人临时有了什么事，他们就来报信。现在已经来报信了，必是消息不好。立刻两腿如棉，身上有些抖颤起来。差人道：“我们到里面去说话吧，这不是说话之所。”学正真猜不透这事有多么严重，拼命地哼出了一声，就在前面引路。可是他心里很明白，知道了这一件事，决不能够让母亲知道。于是把两位差人安顿在堂屋里，把母亲骗进里面烧茶待客去了，自己才捧出灯火来陪客。差人道：“我们不用客气，你快点做了晚饭出来，我们吃了好赶回县城去。我们不过念在交情上抽空来给你报个信。今天下午，我们得了消息，省里头采办粮草的委员就要来了。在委员没有来之前，大老爷还要过一堂的，那时，他不能无缘无故地放了，这样大罪，绝不许在班房里坐的。不问三七二十一，就得把令尊打进监牢去，且不问是不是罪案定了。到了那里，比在班房里苦多了，出来也要难上几倍。老实说，这是一件冤枉官司，县老爷心里明白，你们能够早点出一笔钱，把人弄出来了，官司就好了。”

学正皱了眉道：“这个日子在乡上筹款，不是很难吗？”差人道：“这就在你们去着想了，钱要紧呢？人要紧呢？这款子，最好明天不到县，后天也该到县。要不然，牢里押着扰乱采办军粮的犯人，省里委员老爷有个不要严办的吗？他办一儆百，就好催粮了。”学正听了这话，不由自己抽口凉气，目瞪口呆，说不出话。差人道：“老兄弟你不要发呆，事情紧急，你得赶快想法子。我们交朋友一场，我不能见事不救呀。”学正点头道：“好！尽今夜一宿，我来想法子。”他这样说了，也不再提什么了，催着母亲，下了两碗素面给差人吃。七拼八凑，凑了三两散碎银子给差人，又送了他们一盏灯笼，送着他们回去。差人到了大门口，又劝了他两句，赶快筹钱，不可自误，方始走了。学正原已约了母亲，等差人走了，把父亲在班房里的情形告诉她。消息这样坏，怎能够说？站在大门外，简直不敢回去了。东北角，树林里露出一星灯光，那正是曹金发家。学正一时怒从心起，咬着牙指了那里道：“曹金发，你好，你今晚过小年，你害得我家好苦。要死，大家同死，你休想独活。”说毕，抽身就向家里跑。他先时拿出来的那支长戟，还靠在堂屋里墙上。将戟取到手，也不报知家人，就预备向曹家报仇去。