李凤池审问俘虏到满山都放出了火光，一个整时辰不到，山上的情形，大为变更。每遇一丛火焰，冲到半天空里去，接着就是一阵震天震地的喊杀声随之而起。天明寨前面的天兵大营，先是像平常一样，只有旗帜悄悄地在暗空里招展，更楼上的更鼓，咚的一声，又咚的一声，数着那长夜，并没有什么特异的情形。忽然那更鼓变紧急的声音，像雨点一般地敲打着。接着海螺呜嘟嘟地吹起来，早是杀呀杀呀，一片大声喊叫，狂风暴雨一般，由天兵大营，一直拥到寨脚下来。寨门里消息寂然，并没有一个人响应。这次天兵来势很猛，虽是直达到山寨门脚下，滚木檑石全可以打到的所在，然而他们也不管，一直劲儿地冲杀过来。黄执中同汪孟刚全都亲自出马，虽没有灯笼火把照耀他们自己的阵脚，但是那山顶上的火焰，在半空里显出一片红光，隐隐约约地，也可以看到山脚下的人影。果然里应外合的计划，黄执中算是成功了，那寨门大木柱子上挂的悬桥，就慢慢儿地往下坠落，分明是要接人的样子。黄执中心里最是欢喜，手执了一根花枪，先抢到桥头边来。随后几十名伍卒也紧跟在他身后。殊不料这悬桥并不是他们理想中的东西那样听指挥，桥只放到半空里，却又很快地扯了上去了。桥一扯上去，那寨门上的石头和大树桩子，就像雨点子一样，由上直扑下来。那石头块子，每块全有饭碗那么大小，碰到人身上，人站立不住，就倒在地下。接着第二块石头又打了下来，无论在头上或者在身上，都有性命之忧。因之抢先赶到浮桥边的几十个人，不死也受了重伤，成群地跌倒在地上。前锋这样一慌乱，后队便站住了脚，不敢向前。可是前锋没有受到石头打击的，转过身来，就向后面跑。后队站着不动的，让前队这么一冲，跟着也是散乱起来。就在这个时候，寨子门上呛呛的几阵锣响，那悬桥却是真落下了。寨子里练勇如潮涌一般，由寨墙上直倒下来。这里的天兵，自己碰自己，已是慌乱得一塌糊涂，哪里还能排队迎战。纵有两三个人奋勇回身迎战，无如练勇是扎好一个阵势落下来的，绝不是各个人可以抵得住，只要交手几下，就死在刀枪交加的下面。所幸他们的营门，始终不曾放松。在浮桥前分站着两排长矛队，看到前面阵势大乱，索性八字分开，斜着向前冲两边冲出。这在太平天国的军队里面，是一种特殊的阵势，叫作口袋阵。口袋阵的厉害，在于他容易抄到敌人的后方。敌人若要迎击，绝不能丢了一面，专迎击一面。若是两面都去迎击，敌人是事先没有布置的，就把他的队伍分作两股。那时，天兵把后队改为前队，向中间突出，前队右角的后队，也改为前队，只把斜出到左角的前队变成后队，绕了大半个圈子，一齐向对方左手冲杀。受击的人，一时眼花缭乱，不知道他们用意何在，往往是会吃大亏的。但这样做，也不是他们一定的规矩，有时看到敌人右翼势力薄弱也就集中了队伍向人家右翼冲了去。这种口袋阵，敌人遇到，总是上了圈套的多。这时，天明寨上的团练取了那猛烈的势子冲下吊桥来，便是自家也止不住阵脚，和口袋阵的天兵相遇，两翼已是先行接触到。究竟下山来的练勇，只有二百人左右，阵面展开得不宽。凤池亲自在队伍里面指挥，见到敌人队中虽退，而两翼张开，分明取了包抄之势。后退呢，那是乱了阵势，更要失败。分开左右来敌，力量又不够。反正是练勇直扑向前，原是止不住的，索性再跟着追过去，学个置之死地而后生的办法。凤池举了手上的长枪，叫道：“大家随我来的！”于是紧随了那败退的天兵向营垒里追。
这里的营门，本是打开了，待败退的天兵自家进去的。这时，自己的队伍退进了营门，练勇也就跟着追进了营门。凤池四周一看，营墙筑得很厚，一重重的帐棚，在四周罗列着，只估量这情形，军队便是不少，羊入虎口，稍停就可以全军覆没。如何可以停止？因之身子虽是拼命奔跑，心里却是不住地在那里打主意。回头看来，原来作包抄形势的长矛队，也有一部分跟着进营门，分明是转头来援救的。凤池虽看到帐棚、军器、粮秣，全摆在眼前，自己决不去动，即眨眼的工夫也不敢停留，直向前奔，看到营垒的正面，也有所营门，正是四面张开着。他心里头一喜，也忘了困倦，更打起了精神，领着队伍再做一个势子直冲出了门。当他们由大营前面冲出去的时候，那迎击的天兵，回转阵势，刚是由营后回了营里，两下首尾不相接，就不曾交手。至于原先由寨墙下败退的天兵，看练勇已经追到了自己营里，更是心慌。不但不在营里接仗，反是由四处营门逃了出去。天明寨的练勇，始终是随在凤池身后的。见他一人当先，只管在长毛阵势深的所在向前闯，丝毫不受到天兵的拦阻。大家也就胆子大了起来，跟着他来闯。由前营厦闯出来之后，营外的天兵，反是零零落落地不成部伍。练勇们无论向哪里冲撞，也不会受到拦阻。凤池向寨门前看，那垂下来的吊桥，还没有扯起，看看自己的练勇全队不曾受了什么损失。这就高声喊着：“不用杀了，大家快回寨子去吧。”口里喊着，身子站住了，静待练勇全队冲向前去。恰好立青站在山上，看到父亲带着练勇，已经杀进了长毛的营垒，这很觉得危险。加着在营外接仗的天兵，也都回杀到营里去，假使他们把营门关上，岂不是一个也逃不出来？因之教寨上练勇，拼命敲着锣，把前寨所留的三四十名练勇，一齐带着冲下山来。口里还是高声喊叫着杀呀杀呀！在营外那些散落的天兵，见山下练勇由营里冲出，而山上的练勇，又冲下山来，分明这是一种夹攻之势。大家更是一阵胡跑。凤池哪里还敢恋战，带了全队练勇，与立青的队伍合为一处，就回到山寨上去。但是在山下的天兵，除了被寨门上的滚木檑石打着，死伤几十人之外，一路之上，零零碎碎，在乱军里带着伤的，躺在地上的还是不少。天军正想里应外合，把天明寨冲杀开来，不料一个练勇不曾捉到，自己反而死伤了许多人。尤其是黄执中自己，在寨门口下面，被大石头打在肩上，重伤了一块，心里愤恨已极。回营以后，他乱蹦乱跳，口里叫着，非把天明寨踏成齑粉，不能出这口怨气。他的帐棚，和汪孟刚的帐棚，相隔不远。他这样生气，孟刚在自己帐棚里听得很是清楚，待到天亮之后，于是整齐了衣巾，向执中这边走来。站在帐外边，孟刚就立定了脚，向里面躬身一个长揖，沉着声音道：“小弟汪孟刚求见。”黄执中重声答道：“你进来，我们上了山上妖人这一次大当，非报仇不可。若不是你儿子捉住了朱子清，我也不会用这条计。”孟刚走进帐去，见他一脚踏在凳上瞪了眼睛，伸手重重地在桌上一拍。在他的腰上，还挂着一把马刀呢。他左手握了刀套子，右手拔出刀来，咬着牙，举刀向下一砍，就啪嚓一声，砍掉了一只桌子角。孟刚心里虽是怦怦乱跳着，但在面子上，依然沉住了这口气；进得帐来，反是向后退了两小步，沉静了一会，才道：“依小弟看来，黄兄也不必生气。好在这山上前后两道寨子，都让我们堵死，山里的人，也不能飞上天去。山上粮食，本来不多，再吃十天半月，就全要吃光。到那个时候，我们不必去破这寨子，他们也把守不住。”执中将拔出来的刀，向套子里一推，那只脚还依然踏在凳子上，瞪了眼，许久说不出话来。孟刚道：“这话不过小弟一点意见，并非小弟们贪生怕死，不敢前去攻山，只要黄兄定了计划，觉得要小弟冲杀前阵，小弟死而无怨。”执中依然向他脸上看着，沉静了一会儿，用手一拍腿道：“这些事情，我知道全是李凤池做的，有他父子在山，那总是我们的对头。现在我发誓，与李家父子不两立，不是山上人把他父子人头送下山来，我决不解围。从今日起，山前山后，各加筑五个营寨，到四乡去招新弟兄到这里来训练。我一面写呈报到监军大人那里去请示。”孟刚道：“山里的人，本来有限，就是用我们现在的兵力来包围也足够了。”执中道：“我不能忍耐了，我把十个拼一个，也要杀到山上去，我练新兄弟，不是要包围这山寨就算了，我还得自己带人，冲杀上山去。”孟刚看到他的态度十分坚决，不容作副将的自己再说什么。自这日起，前后两个寨门外，天军就增加了营垒，每日全有绳子缚着整大串的人，向两方营垒押解下去。在山寨上巡哨的人，对山下这情形，自也时时刻刻都看得很清楚。大家明白，长毛对这山寨上，是做定了对头，各人心里，全不免加上一个疙瘩。
除此之外，还另有一件怪事让大家惊慌起来，就是在昨晚放火诱敌、一阵冲杀时，全山都混乱着，对于各人的行踪，大家原都不曾在意。等到事情平定之后，在后寨洞口的练勇，首先发觉了一件不得意的事，便是朱子清老爷不晓得到什么地方去了。开始大家以为他回家去了，或者到前寨门看热闹去了。直到天亮，各家壮丁，分别回家休息，依然没看到朱子清。大家这就猜着，必定是他想起引狼入室、劳而无功，现在第二次又下山去了。话传到李凤池耳朵里，他就连连地跺着脚，叹出气来道：“朱子老完了。”他不假思索，立刻向后寨山崖上走了来。由崖上向山底看去，长毛的营门，紧紧地关着，便是寨墙上的旗帜，也不如往日多，四角营墙寥寥地插了几面旗帜。山脚下是避风的所在，那些插立着的旗帜，也是一点气力没有，向下垂着，飘动不起来。这更不用提鼓角之声了。营墙上如此，营外也看不到什么人的动静。如不是营垒上那些旗帜，那要疑心这山脚下面是几个空营寨了。凤池观望了许久，摇摇头道：“前寨的长毛，那样热闹，后寨怎么会这样静悄悄的？若说这里一点缘故没有，我倒有点儿不相信。”正观望着，却见主帅营里，开了向西的寨门，有一群长毛，缓缓地走了出来，只看他们那种从容的样子，却不是预备了打仗，而且人数很少，也不能够打仗。没有多少路，那些人就站着不动了，因为路很远，看不见他们是扛抬着什么东西在那里放下，可是那群人之中，有的带了锹锄之属，在那里挖土，却是看得很清楚的。
凤池站在悬崖上，只管向那里看着，很久很久，却是垂下泪来。站在他身边的人，都不免吃了一惊，互相看着，又不便去问他。凤池拿起自己的长衫袖，揉擦着眼睛道：“大概你们不明白，我是为了什么伤心。我告诉你吧，朱子老爹，死了，长毛在埋他了。”身边的人就道：“你老爹是说那一群人吗？我们也都看不清楚呀。”凤池道：“我猜着，一定是不会错的。你看，那些人里，竖着有一面旅帅旗子，那不是汪学正吗？汪学正是这几个营寨里的首领，他亲自出来埋人，那是不容易的事。现在把打仗的大事，丢到一边，他身后撑了旗子，亲自出来埋葬，这必是身居他上面的人死了。他为势所逼，不能不出营来尽这一份礼。在他上面的，那是什么人呢？不是他的父亲和黄执中，便是朱子老了。汪孟刚、黄执中两人，在阵上我看见他们，还是活跳新鲜的。所以我想着，这必是朱子老跳下山去，让汪学正收了尸，给他埋葬着。因为在这座营寨旁边埋葬的，绝不会是他大营里的人，大营里死的人，就在大营旁边埋葬完了，何必抬到这小营里来呢？”他一面说着，一面还向那边瞭望。因为太平天国的制度，死人是不许烧化纸钱和那类似佛道两教仪式的，所以除了看到那边在掘土而外，其余也找不出什么证据是埋人的。不过凤池站在这里，却是有点出神，久而久之便滴下几点眼泪来。站在左右的人想起了朱子清平常对人总是公正无私的，现在是为了全山寨人而死，也都感到心里难过，望了那埋人的地方，全是静静地站着，谁也说不出一句话来。崖上的风，从人身边吹过来，把人衣发掀动，全都觉着身上凉飕飕的。立青听了这话，也赶到崖上来，因问道：“父亲怎么就能断定朱子老跳下山去，是让汪学正抬了去埋葬的呢？”凤池道：“我不过是猜想，也不能断定。但是不知道什么缘故，我觉得我心里头一阵凄凉的意味，只管涌上心头。”立青道：“我看您老的精神，却是颓丧得很，不如回去休息休息吧。”凤池却是没答复他这句话，摇摇头悄悄地向山冲里走了回去。在路上走着，只有父子二人。凤池回转头向立青看了一看，叹了一口气道：“这里没有第三个人，我要和你说句实情话了。从今早起，不解是什么缘故，我心里总觉是凄怆得很，好像是自己全失了主宰。我自己也揣摸不出这分凄怆是由何而来，若不是我有了死兆，恐怕也有什么大变动的事情要临到眼前。我父子快到永别之日了。”他说到这里，自己虽是很伤心，把话哽咽住了。然而他的态度还很镇静，不带一点惊慌的情形。立青悄悄地跟在后面，只听到父亲的鞋脚，一步步踏着山石作响，这声音打破了眼前的寂寞。立青低了头只管随着走，一时说不出话来。随后却道：“我想着，就是朱子老的缘故吧？因为你老和他是至好的朋友，心里惦念着他……”凤池摇摇头道：“朋友之情，到不了这种地步。不过，从此以后，大家加倍小心就是了。”他说着这种话，似乎有点近于迷信。然而说是心理作用，也未尝不可。因为自这日起，山下的太平天国军队，把山路围得更是紧密，那营寨一座一座的，由近驻扎到远。就是以前两个寨之中闪出来的那一条夹道，于今也加上了一道长墙，把来堵死。山上的练勇，若要出来，下山就得碰壁。李凤池在山上看着，决计不是几百人能够杀出去的。勉强下山，徒然送死。所以也变了法子，加倍取守势，把前寨门石墙增加，后寨门虽不塞死，却把许多竹子削尖了，在四周大石头底下，押住了竹竿的另一头，把竿尖朝下。崖上堆的大小石块，全有人高，伸手便可拿起。山下的天兵，似乎也知道山上设防加严，虽是在前寨喊杀过九次，全在深夜，不知道他们有多少人，山上紧守了寨门，并不应战。天兵喊杀虽然喊杀，可是并没看到有人冲杀近前，空热闹一阵，事后也就算了。这样两下对峙着，约莫有两个月上下。
这已是暮春时节了，往日到了这种日子，平原上的麦苗，全有一尺多高，一望绿油油的，好看煞人。这时正赶上了天气大旱，麦苗根本就不能好。加之上秋栽下的麦子，入冬以后，无人料理，到了现在，平原上的麦田，也就青一块黄一块。山上的小冲里，山水可以浸润到的所在，栽的麦还算长出来了。那在山坡上的麦田，并没有一点潮湿之气，麦苗根本就长不出来。长出来两三寸长的麦苗，全都干死了。这在李凤池守山的整个计划上，是添了一桩莫大的阻碍。在一个阴天的早上，云里曾一阵坠落下很大的雨点。但是这雨点相隔的距离，却是很稀，大风一刮，把天上的云团和数得清的雨点，又完全收去。李凤池早上起身之后，望望四周山峰，都团团起着云头，心里就跟着欢喜了一阵。站在住的茅棚子门口，只管昂了头，向天上望着。直待这些乌云头子，完全收清了，这就垂下头叹了两口气，于是把衣服紧夹了一阵，挂了一把腰刀，独自一个人，到山上山下四周去逡巡。先在麦田冲里查看了一遍，只见水能到的所在，麦苗还长得茂盛，那稍微离水路远的地方，麦苗梢上就透着焦黄之色，而且苗棵都很细瘦，枯萎得四方睡倒，没有生气。至于那些山脚新开的山地，新种的杂粮，有的出了一小寸青苗，有的还全在土里。山上竹子丛里，土里钻出来的笋尖子，还是去冬那个样子，在土外不到一寸，笋皮子厚厚的，粘了一些干土。每年仲春的时候，雨水既足。天气一暖，这竹笋可以抽条到几尺高，现在还只有这一点影子，这是现出了旱象了。山上的树木，发芽是要迟一点的。但在往年，只要正月一过，松针里面，就要抽出一点黄色的小心，嫩叶子由那里放出来。老的松针，也要慢慢地转成青色，现在全都没有，一切都是深冬的样子。凤池在山上山下，细细地考察，越看越是觉情形不妥。走到了后寨悬崖上，向山脚下一看，只见长毛扎的营寨，重重叠叠地连到一处，正好一字排开，拦住了山峰伸到平原上去的两只长脚。在那营墙上，每排大小红旗，夹了一个高架天空的更楼。虽然是白天，不闻鼓声，但是那营墙上的旗子，被风吹得飘动着，很是有劲。再向长毛营墙后看去，那一条通前寨大营的大路，不断有伍卒夫子来往，挑的抬的，很从容地走着，像太平年间一样，丝毫不觉阻碍。凤池呆呆地看着，很久很久，仿佛有一阵头晕，站立不住，就在草地上盘腿坐着，微闭了眼，养了一会儿神，但是只稍稍闭了一会儿眼睛，依然对着敌营里前后看去。
这时，在那营里的左角，呜呜地吹了一阵海螺，立刻那边营门打开，一簇旗帜，拥了一群穿红衣的伍卒，到山脚下的平地上去。到了那里，旗帜分着两路张开，一面旗子接连一面旗子犹如两条长龙一样，飞腾到两方，然后回卷过来。旗帜下的红衣伍卒，鱼贯而行，随了这旗子展动，也好似两条红蛇，在地上盘绕。那旗帜下面，咚咚地敲着，战鼓是震天震地的响。接着，一片惨厉的呼声，随了那鼓声，直冲云霄，只叫杀呀！杀呀！于是那些旗帜，分出了三两面来，横斜地交叉飞奔，两条赤蛇形的队伍，分成八队，也重叠地排着。随着在那些人头上发出灿烂的银光，在太阳里面飞舞着，那正是他们举出兵器来操练了。照着太平天国的伍卒来说，他们已经交过好几次仗，冲过好几次锋，无须乎训练了。看现在山脚下的伍卒，还是顺了旗帜鼓声，限制他们的步伍。这显然是新招来的人，又在训练着他们上阵了。凤池一面坐着看，一面层层地向前推想了去。接着是第二次头晕，两眼昏黑，再也坐不住了，就向草地上一倒。他坐的地方，正在一丛小树里面，又紧靠了悬崖，绝无什么人看到。他晕过去之后，也不知道经过了若干时候，等他再睁开眼来，便看到是当前一片黑暗，散布了无数的星斗。自己还以为这是一种梦幻，闭了眼，再养一会儿。那半空里的晚风在人身上吹过，吹得脸上凉冰冰的。虽是身上有些寒战，可是心神就清楚多了。于是两手撑了草地，慢慢地坐了起来，定了一定神，再向山底下看去。那天营里的灯火，好像落地的大萤火，不断地闪烁，尤其是那中军帐附近，七八点火星相互照耀着，可以知道他这里面的人，是怎样的活动？凤池站了起来，背了两手，又在悬崖上来回地踱着步子。踱了很久的时候，两手叉了腰，昂头向天空里望去，只见天空里几颗鹅蛋大的亮星，在当头照耀。寒风拂着树梢，似乎这天上的星，也全随了树枝，一块儿颤动。风过之后，山上是什么声音也没有了，除非那山下的更鼓声浪，送到了山谷里，更回响过来。回头看看守山洞的卡棚子，却也有两三把火光，好像守夜的人，到了这时，有些昏沉沉的，要安息了。老远的，看不到守卡棚子的人现在是怎样的情形，但偶然的风送过来一两声咳嗽，还有两个人喁喁说话的声音。凤池便想着，巡更守夜，也不过是这样一回事。自己若是一个敌人，守夜的人，不也是让自己安然地偷渡过去吗？这也不必去惊动他们，自己于是手扶了树枝，慢慢地溜了出去。到底是山上的防范严密，凤池只是走了二三十步，就有一个巡山的迎上前来，大叫一声道：“来的是什么人？”凤池道：“我是李凤池，不要惊动别个了。”凤池虽是小声音说话，那位巡山的，倒是听出来了，就跑着到了前面，低声问道：“凤老爹，你在这里？你这时候一个人还在山上巡走，快回去吧。”凤池倒默然了一会，然后低声道：“唉！你们年轻人哪里知道？我住在山上，是片刻不会放心呵。”这个巡山的人，就跟着他后，一路走着。凤池道：“你不必跟着我，我一个人慢慢地溜回家去，要舒服一点。”那练勇道：“啊！不！凤老爹。立青三哥四处找你，急得他丧魂失魄。又不敢张扬出来，怕乱了人心。现在我送你老爹回去之后，我就好去通知四处寻找你老爹的人，免得大家发急。”凤池道：“哦！大家也在找我的，这倒是对的，如若不然，你们就太粗心了。只是……唉！”在黑夜中，那练勇虽看不到他的行为与颜色，只是先听他的语音，也就知道他心里头包含着许多痛苦，便悄悄地跟在后面，走了几十步路之后，这才接着问道：“凤老爹，你这大半天都在山上巡查吗？是啊！天只管不下雨，种下去的粮食，都长不出来。你老爹看了很心焦。”凤池道：“不光是这个。”他只说了这五个字，又默然地在前面走着。到了离家门不远的地方，便看到一只灯笼，由山树林子里闪烁着出来。接着就有人道：“这真奇怪，有路走的地方，全都找遍了，并没看到他老人家一点脚迹，我看这件事不能再隐瞒了，应当说出来。”凤池身后的练勇，就接着道：“凤老爹回来了。在这里呢！”只这一声，却听到噔噔的一阵脚步响，随着立青叫起来道：“爹，我的心全急碎了。”话说完了，人也跑到了凤池的前面。他站定了，凤池也站定了。随在立青身后的人，举着一支竹条编的火把，高高地照着。只见凤池的脸色沉着，在额头和两边颧骨下的皱纹，都一一地重叠起来，眼皮微微向下垂着，那一分难过，可想而知。很沉静的，他忽然吐出一句话道：“孩子，寇深矣！”
