夜深了，村落上烟霭散尽了，一个圆大的月亮，挂在树杈上。长堤、乔杨，构成了一幅美丽的图案。孩子们还在门前小场上玩儿，吵吵嚷嚷，说说笑笑。
当人们在屋子里说着话的时候，涛他娘在槅扇门外头锅台上坐着。朱老忠和他的孩子们回乡了，她心里似乎高兴，也似乎更加多了烦愁。她想到冯老兰，不一定肯让朱老忠安生服业的过下去。她的心情，更加忧惧不安起来。害怕有另一种更大的祸事，降临家门。等朋友们散去，她安排贵他娘一家子睡在婆婆屋里，叫运涛到小棚子里去睡觉。
运涛说：“家里人多，我想上老驴头大伯家去借个宿儿。”
涛他娘说：“不，孩子！家里睡，到人家去睡干吗？”
运涛说：“我不想在家里睡。”说着，扯起条被子就走了。
涛他娘眨动着眼睛，对严志和说：“忙把他赶回来，去！”
严志和说：“去的吧！”
涛他娘说：“你看，和他家春兰，小小的人儿，一块儿呆熟了。”
严志和说：“孩子家！”
涛他娘说：“孩子家，你想想他们还小吗？”
严志和抬头想了一下，说：“论说，正是年纪儿。”
涛他娘说：“就是嘛，不经点心，闹出事儿来，光自惹人笑话。”
说着话儿，江涛在一边听着，他还悟不出是什么事儿。一会儿，眼睫毛打架，脱衣裳睡下。白天，严志和虽然有朱老忠伴着，心上还是怪不好意思。扔下老婆孩子走了几天又回来……他坐在炕沿上抽了袋烟，也就睡下。一家子谁也不说一句话。
涛他娘出了一口长气，自言自语：“咳！为起个女人哪，真是不容易！下辈子再托生的时候，先问问阎王爷，他要叫我托生个女人，我愿永远在阴间做鬼……”
严志和听涛他娘嘟嘟哝哝，捅了一下她的被窝口儿，说：“这几天，你们怎么着来？”
涛他娘把脖子一扭，说：“你甭理我，一个人飘流着去吧，回来干什么？说走，抬腿就走。上有老，下有小，谁给你服侍？”
严志和说：“你！”
涛他娘说：“我是你们使一辈子的丫头？早想了，你要是不回来，我就嫁人。爹走了娘嫁人，看他们怎么着？”
严志和说：“你忍心？”
涛他娘说：“你忍心？”
第二天早晨，涛他娘起来抱柴禾做饭吃。贵他娘听得响动，腰里系上个白布围裙，走出来帮着做饭。
朱老忠和严志和也起炕了，大贵出来舀水洗脸。涛他娘听老婆婆咳嗽得厉害，嘟哝说：“老人家一夜不得睡，老是咳嗽！”顺手拿起个鸡蛋打在碗里，冲上开水端进去。
贵他娘说：“上了年纪的人，怎么受得了？”
话音没落，门外有人搭讪。是一个尖脆的少女的声音：“志和叔，运涛呢？”
严志和在门外头问：“清早立起，找他干吗？”
“有个事儿，问问他。”
严志和问：“昨儿后晌，他不是到机房里去睡觉吗？”
“是呀，今儿一早他就跑啦！”
严志和说：“许是下地了。”
那闺女笑了一声，说：“我来看看你们来的客人。”一溜说，一溜跑，小跑蹓丢儿跑进来。
贵他娘一看，是谁家的姑娘。细身腰，脸盘黑黑儿的，两只大眼睛，骨碌骨碌转着，就是脸庞长得长了一点儿。心上一喜，笑嘻嘻儿问：“谁家这么好的大闺女？”
涛他娘低声说：“老驴头家春兰。”
说着，春兰到了眼前。她说：“看看你们来的客人。”
贵他娘闪开眼睛瞟着她，说：“看吧，这不是。你来干吗？”
春兰说：“找运涛。”
贵他娘问：“找他干吗？他下地了。”
春兰说：“找他问个字儿。”
贵他娘又问：“你倒是问字儿，还是来看客人？”
春兰看这人新来乍到，倒不怯生，就说：“都是。”
涛他娘嘟哝说：“问什么字？成天在一块儿，也问不够？”
春兰乜斜眼睛瞄了瞄，见涛他娘不高兴，也不说什么，只是咯咯地笑。
涛他娘说：“回来再问吧！”
春兰说：“我得上你们屋里看看去。”
贵他娘说：“看去吧，门上又没有绊脚绳！”
春兰一进屋，和老奶奶、朱老忠，又说又笑。她早就听得运涛说过“朱老巩大闹柳树林”的故事，老早想看看朱老巩的儿子是什么模样，今天一早就跑了来。朱老忠见来了老街坊的女儿，喜得拿出一个洋漆皂盒，那是日本产的，又鲜亮，又美丽，盒里盛着块鸭蛋肥皂。春兰拿在手里，翻来覆去看个不够。
外头屋里，贵他娘低声问涛他娘，说：“昨儿晚上，你念叨的就是她？”
涛他娘眼睛瞅着槅扇门，哑模悄声说：“可不是。”
从那年运涛学会了织布，家里没有房，就在春兰家安了张织布机。赶上老奶奶闹病，家里人帮不上手儿，运涛常求春兰帮着浆个线、落个线的。日子长了，两人就好起来。运涛爱看闲书，春兰也跟着认字。他耐心教，她心眼儿透亮，钻着心儿学。不二年，就会看书了。这一来，两人更恋得分不开了！
涛他娘叹了口气说：“咳！我老是跟志和说，忙把院里小棚子支大点儿，把机子搬回来，他就是没这个空闲。为了这点事，我老是提心吊胆。”
贵他娘问：“提心吊胆什么？”
涛他娘说：“万一闹出个什么儿来，可不叫街坊四邻笑掉了大牙。”
正说着，志和走进屋里，春兰一见志和就避出来。
贵他娘说：“玩儿吧！”
春兰说：“不，家去。”
涛他娘说：“这儿吃饭吧，请你陪客。”
春兰说：“不，快吃了饭，去点瓜。”
春兰走出去，贵他娘在后头问：“闺女，今儿多大啦？”
春兰返回身儿说：“十七啦。”
贵他娘瞟着她说：“快到年岁儿啦！”
春兰问：“什么年岁儿？”
贵他娘说：“坐轿的年岁儿！”
春兰一下子笑出来，说：“跟俺开玩笑，俺走！”说着抬起腿，咭哩呱哒跑出去。
贵他娘看着她的后影儿，笑着说：“好一条油亮亮的大辫子，搭拉到大腿上。人尖子，怪喜溜的个人儿！”
严志和听贵他娘说话嘹亮，脾气性格干脆，走出来问：“你们说春兰？”
贵他娘看着志和，嘻嘻地说：“可不是，快使上好儿媳妇啦，还不打发媒人过去。”
严志和说：“俺不希罕那个。”
贵他娘瞟他说：“多好的人儿。”
严志和说：“人儿好，吃她喝她？贴在墙上当画儿看着她？咱庄稼人，就是希罕个庄稼人儿。这，插门闭户也管不住。”
贵他娘说：“谁家不希罕个好看媳妇儿？”
严志和说：“我就不希罕。”
贵他娘说：“那就给你们娶两房子麻疤丑怪。”
严志和说：“越是那样的人儿，她心里越悍实，才能好生跟你过一辈子。”
贵他娘说：“哪，当初一日，你就别娶涛他娘。”又瞟了涛他娘一眼，说：“小小脚儿，细细的腿腕儿，一走一打颤儿。”
严志和笑着说：“她，我也不希罕。说起话来，哝哝唧唧。走起道儿来，一步迈不了半尺。看你那两只大脚多好……”
不等志和说完，贵他娘张开大嘴，呱呱呱呱才笑呢！
朱老忠也在屋里答了腔：“志和说的净是背晦理儿。”
涛他娘唉声叹气说：“咳！女人呀，没个痛快时候。没孩子的时候，寞寞落落闷得慌。一到了该生养孩子的时候，挺着个大肚子累得不行。盼得孩子出来了，又累得慌。明年又是一个大肚子，孩子出来了，更是累死人！”
贵他娘说：“老了就好了。”
涛他娘说：“老了？老了把老婆子丢在一边！”
贵他娘说：“多生养闺女。大闺女嫁个团长，二闺女嫁个营长，三闺女呢……嫁个法官。”
严志和笑着插了一嘴，说：“唔，好打官司！”
涛他娘说：“好把老婆子押在监牢狱里！”
一句话，说得一家子笑个不停。
老奶奶听得人们念叨喜兴事，也笑咧咧地说：“等着吧，等给运涛、大贵、江涛、二贵，都娶上媳妇的时候，我也就老的动不得了。”
贵他娘说：“盼着吧，大娘！娶了孙媳妇儿，好伺候你老人家。”
春兰顺着房后头那条半明不暗的庄稼小道，走回家去。她家住在锁井镇后头，一座小土坯房里。一进门，先到运涛机房里看了看。那架使了几辈子的老织布机，不知用了多少麻绳头儿、布衬条儿绑架着。机子一边有条小炕，小炕上放着一个破枕头、一条破被子。炕沿上搁着油灯，灯里没有丁点儿油了。许是昨儿晚上，他看书看乏了，歪下就睡着，没顾得吹灯，把灯油熬干了。枕头边放着一套书，是《水浒传》。
她一脚跨进里院，一进二门就喊：“娘！告诉你个新鲜事儿！”手里拿着皂盒，在眼前晃了晃，藏进褂子大襟底下。
娘正在烧火做早饭，打灶旁探出头来，问：“什么新鲜事儿？”
春兰说：“虎子大叔回来了。”
娘皱紧眉头问：“哪个虎子？”
春兰说：“忘啦？就是那个‘朱老巩大闹柳树林’的朱老巩爷爷跟前的。”她把皂盒递到娘手里。
娘接过皂盒，想了想，恍然说：“哟！人们都说这人儿早没了呢，怎么又回来了？老巩为那铜钟的事气死了，他下了关东。他姐姐，也跳河死了。那钟，人家也砸铜卖了。”
春兰说：“那是前年的事，运涛给我讲了‘大闹柳树林’的故事，我一夜没睡着觉。莫非老财主们的霸道劲儿，一辈子也褪不了？真把人给气死！”
娘说：“我可先说给你，那么大闺女了，老是跟运涛在一块儿，不怕人家说闲话？”
她好像没听见，不等娘说完，紧接着说：“运涛说，大地方出了个什么‘共产党’，要什么‘……打倒土豪劣绅，反对封建’啦……”
娘白了她一眼，说：“甭听他红嘴白牙儿瞎叨叨，闺女家……”
春兰抢着说：“他说，我也不信。说说要什么紧哩？”
娘儿俩说着，老驴头提着筐走进院来。他长下巴上长着一大绺胡子，一路走，长脸子一颠颤一颠颤的。把筐放在院里，慢慢吞吞走进堂屋，坐在吃饭桌旁，抽着烟问春兰：“听说朱虎子下关东回来了。我在地头上掘地，是你又到运涛他们那儿去来？”
春兰本是偷偷走过去的，不提防又叫爹看见。她正正经经说：“我去问运涛个字儿，赶上虎子大叔带着媳妇孩子打关东回来，住在运涛他们家里。”
老驴头说：“又是去问他字儿！闺女家不做针线，老是看那闲书干吗？要是看慌了心……怎么，他还带回老婆孩子来？死不了就算便宜。别看出去了二十多年，人们都说他要是回来，跟冯家大院里还有一场打不完的热闹官司。”
春兰说：“嗯，虎子大婶人儿还不错，就是两只大脚片儿！”
娘说：“哟！那可是个什么人，莫非自小儿没有娘？有几个孩子？”
春兰说：“两个小子。”
老驴头问：“嗬，干渣渣的两个大小子？有小子就好啊，像你吧，要是个小子呢，也就跟我帮上了。这个，就是不行！”
春兰问：“我做的活儿少？”
娘盛上饭，老驴头慢慢吃着说：“闺女家到底差多哩，出聘的时候，顶少赔上两个大板箱。”
春兰嘴儿一撅，说：“我就知道你怕花钱。”
老驴头说：“我倒是不怕，我打算一辈子不让你离开家。上无三兄，下无四弟，你走了，谁伺候俺俩？我早打算给你在家里招下个人儿，又是女婿又是儿，将来也有人继承我这份家业。再说，俺老两口子百年以后，烧钱挂纸，你也不用来回跑了。”
春兰一听，脸上红起来。端着饭碗靠在门扇上吃。她觉得心里烦乱，扬起头儿看看天上，看了老半天，忘了吃饭。
春兰娘又跟老驴头谈起种瓜的事。她家每年在房后头种上半亩瓜，倒是挺对春兰的脾气。夏天在园里搭上个小窝棚，她坐在窝棚上做针线，守着一只老母鸡在斗子里孵着一窝小鸡儿。鸡娃出来了，有黑的、白的、芦花的……满世界乱跑，吱吱叫着，在瓜秧里啄食瓜子儿、油虫儿……真是美气！
吃了饭，春兰挑上筲，老驴头背上筐，端上一瓢瓜子儿，上房后头去点瓜。老驴头刨坑，春兰担水。把水点在坑里，等水渗完，再点上瓜子，埋上土。正点着瓜，看见朱老忠走过来，后头跟着严志和。春兰说：“爹爹你看，这打头儿的就是虎子大叔。”
老驴头猫着腰扬起头来，瞅了一眼，看见来了两个人，可是他不认得是朱虎子了。朱老忠走南闯北，路走得多了，走起路来，两条腿一跩一跩的，走得挺快，眨眼到了跟前。
春兰笑着问：“虎子叔，你们到哪儿去？”
老驴头手里拿着小镐刨着坑，笑了笑，说：“你就是那朱虎子吗？”
朱老忠笑笑说：“我就是朱虎子，朱老忠就是我。”
严志和说：“敢情你不认得他了？”
老驴头说：“好啊！咱弟兄二十多年不见了，你走的时候，你们俩还没有春兰高，天天后晌在冯家大场里‘打招’（乡村儿童的游戏）。如今你回来了，我也成了老头儿。”
朱老忠摸了摸下巴，说：“可不是，胡子老长了。干什么？要点瓜吗？我还带来点金瓜子儿。”
老驴头说：“一听你就是有心计的人，打算回来好好种庄稼哩！”
朱老忠说：“咱是正南巴北的老实庄稼人嘛。”
老驴头说：“哪，敢情好。我是年年在这房后头点上几分瓜，有这闺女看着，收拾着，倒是不耽误我多少整工夫。卖了瓜，弄个零钱儿花，打个油，买个菜的。咳！死年头，要是不使账，干什么进个钱儿？”
严志和说：“今年种瓜，明年种瓜，这春兰也成了瓜小姐。一到夏天，看见她黑天白日坐在这小窝棚上看瓜园。”
老驴头说：“闺女家，可能干什么？……怎么，你们上街？”
朱老忠说：“我去看看老明哥……你看，我走的时候，还没有这条小道儿。”
老驴头说：“可是呢，这条小道儿本来是没有的。自从那年志和在我家里安上张织布机，运涛一天三晌来来去去，把土踩硬了，再也长不出庄稼来，尽是长草。”
严志和说：“快别说了吧！你们春兰，一天不知道上俺家跑多少趟。眼不眨，扭搭扭搭跑来啦。领着一群姑娘，到我那小北屋里去听运涛讲书。”
老驴头说：“反正是他们俩的事儿，要不，生生的就把庄稼地踩成小道儿？这不是一日之功。”
严志和说：“当然不是一天踩成的。”
他们一说，春兰脸上腾的红起来，只是弯下腰点水，不敢抬起头来。点完那两筲水，又担起筲往井台上跑。她故意颤起担杖，担杖钩磨得筲系儿吱吜乱响。那条扎着红绳子的辫梢儿，在脊梁后头不甩不甩乱摆动。
朱老忠暗自点头说：“嗬！活跳跳的人儿，身子骨儿有多么活泼，多么结实！”
