就电影、戏剧、广播、文学作品，甚至是孩子们看的漫画而言，江户时代都是个好题材。这种现象不是从今天才开始的，很早以前便是如此，只不过最近更为明显罢了。“江户热”是个值得关注的现象。从某种意义上来说，这是一种复古潮流的表现。但是，很多作品对江户时代的认识未必正确，这是非常危险的。错误的江户观不仅会误导人们崇拜英雄、讴歌暴力，甚至还会在民众心里烙下错误的江户时代印象，扰乱正视现实的价值取向，这是很可怕的。

江户时代不断被拿上台面，这大概是因为“封建”依然以各种形态残存在我们的日常生活中。它们与“近代”巧妙结合，存在于我们所关注不到的地方。要想区分这些古旧的东西、予以摒弃，就必须探明引发这些问题的根源——江户时代的真实样貌。以古为镜的道理便在于此。

这也是笔者写下本书的初衷。不论什么时代，在它形成的过程中，必然有积极向上的建设性举措存在。而当这一时代即将崩溃时，初期的建设性举措反而会抑制新生的事物。日本封建社会发展到顶峰的江户时代也是如此。这就是历史，如果能让读者明白这一点，本书的目的便达成了。

二战后，江户时代的研究取得了长足的发展，特别是以农村为中心的社会经济史的研究。仅占总人口7%的武士阶层如何统治着占总人口90%的农工商“三民”长达三个世纪之久？这一社会结构是怎样形成的？又是如何崩溃的？这些问题也不过是最近几十年才解开的。

本书将在参考学界迄今为止的研究成果基础上，阐述笔者个人对于江户时代的理解。在有限篇幅内不遗漏基本事实，通俗易懂地勾勒出江户时代的整体轮廓，这绝非易事。至于笔者是否做到了这一点，权由读者评定。另须说明，本书以德川家康改封江户为江户幕府成立的节点，这是因为该事件是德川家康争夺日本霸权的直接出发点。另外，主流观点认为，天保年间是近代日本的起点，故本书遵循该说，将江户时代的结束定在天保年间。

本书参考了许多前辈的研究成果，在此不便一一列名致谢，请允许我统一向各位学者致以谢意。另外，也感谢岩波书店编辑部中岛义胜先生对我的多方照顾。

北岛正元

1958年12月