宋朝对辽的交涉，固已处处示弱，无从讳饰，然而两方维持和平很久。根本上的损失还不十分厉害。其实当时受累最酷的，却在西夏。
西夏本拓跋氏，出于党项，或疑他们也是鲜卑人，大约在那边做酋长的。唐朝末年，有叫做拓跋思恭的，因助讨黄巢有功，赐姓李氏，用他为定难节度使，使镇夏州（今陕西横山县）。唐朝亡后，他们便世有夏、银（陕西米脂县）、绥（陕西绥德县）、宥（绥远伊克昭盟鄂尔多斯右翼后旗地）、静（米脂县北）五州，雄视北方。宋太宗时，他的后人李继捧入朝献地；但他的弟弟李继迁不肯，便叛走地斤泽（在夏州东北三百里，仍属横山境），于985（宋太宗雍熙二）年袭陷银州。明年，继迁降辽，辽便封他为夏王。宋朝却用招徕政策，赐继捧姓名为赵保忠，仍叫他做定难节度使。不久，继迁居然也来请降，即便用他为银州观察使，赐姓名叫赵保吉。然而叛服不常，到底戢不住他们的野心。
1002（宋真宗咸平五）年，赵保吉攻取灵州（甘肃灵武县），改称西平府（后来他的孙儿元昊，改为兴州），借为根据。从此，宋边时有寇警，而西夏的基础却很结实地站住了。后来他又袭破西凉，被吐蕃酋潘罗支所绐，中流矢奔还，死在灵州道上。他的儿子赵德明便向辽告哀，辽又封他为西平王。那时宋朝方与辽盟，不欲另启边衅，只赐谕给德明，令他自审去就罢了。德明利中国的茶帛，表示恭顺，宋也封他为西平王，两下相安了三十多年。
1032（宋仁宗明道元）年，西平王赵德明死，子元昊（后改名曩霄）嗣，便大肆野心，建号称帝。 1 宋朝与他连兵五六年，为他消耗了不少的财务和兵力， 2 结果还得岁送银绮茶绢二十五万五千，封他为西夏国主。他既取得岁币，便可抵补他历年用兵的损失，并供自己休养的用度，为计甚得。实际上他依然自帝其国，对于宋朝的关系，真不过一个换取岁币的体面而已。
西夏既得稳住，宋朝的外交总算敷衍过去了。但后来经过英宗，一直到神宗时，宋朝为了这两大笔岁币，—对辽称纳，对夏称赐，—真弄得民穷财尽，供给不暇。史称神宗是个英明的君主，碰到这种境界，如何不思自振。然而大敌外压，府藏内虚，非得想个法子来改革自己的内政，哪里可以有为！因此，以经济自负的王安石 3 便自然而然地与他合手猛干了。
王安石本是意志坚强的政治家，当他登台执政的时候（1069—1076），看定亟待整理的，便是财政和军政，所以他放手做去，不顾一切。今且分述他对于财政、军政的设施：
（一）财政 宋朝承五代积弊，财政很是紊乱，王安石为要统一事权，便创设一个根本整理的机关，叫做“制置三司条例司”。把全国一应岁出和郊祀大计，都由司里编著定式，分颁照行；每岁裁省的冗费，差不多有十分之四。其余一切积极的政策，大都也从此议行的。当时最影响于民生的重要设施，是青苗法和免役法。青苗法是陕西转运使李参所行，当春种时，由官酌量情形，借钱给农民做耕作的资本，到收获时加利还官。安石采取此法，推行到各路，便用常平广惠等仓的钱谷做借本。这么一做，富人重利盘剥的弊害，着实救济了不少。免役法是改差役为雇役，令乡户各按等第输免役钱；本来无役的人家出助役钱。官用此钱，另外募人充役，不再签差。直到现在，百姓不再受差徭之苦，都是免役法的功效。所以辗转变迁，此法竟不能废。至于他整理赋税最根本的方法，便是方田均税法。其法以东西南北各千步之地为一方，每年九月，由县令委佐官分地丈量，于每方地角，立一标识。丈量既毕，经界自正，然后考察它土性的高下，估定赋税的数额。此外尚有市易、均输等法， 4 也都是关于经济的重要行政，但推行不很广，便没上述几法的有力。
（二）军政 宋初，矫藩镇之弊，务弱外兵，军政确也可观。 5 后来中央军政渐致腐败，而兵额反日见增加， 6 到神宗时真无法处置了。王安石关于军政的改革，他先着手裁兵，把不任禁军的降为厢军。不任厢军的复为民。史家称他“所裁减者甚众”，可以想见他裁兵的勇决了。他对裁兵的善后，便把从前的番戍制度废掉，置将统兵，分扎各路。另外又推行保甲法，以十家为一保，保有长；五十家为一大保，有大保长；十大保为一都保，有都保正及都保副。户有二丁的，以一丁充保丁。保丁中每日轮派五人备盗。后来又教保长弓马武艺，使他们转教保丁。这便是他主张民兵制度的实现。当时尚有保马法，令民豢养官马，免除一部分应纳的租税；又特置军器监，以谋武器的改良。
如此做去，当然比没有变更以前好得多，宋朝的声势，似乎也应该有点起色了。然而那时的士大夫颇有务为名高、好持苛论的气习，凡事都喜起哄，结果却两败俱伤，徒然纷扰了一场。原来这种风气，自从真宗以来简直没有安稳停息， 7 竟成了一种不可解的群众心理了。王安石出头办事，正当濮议 8 之后，大家闲争未休，忽然来了一个自任太甚的人，从事于大刀阔斧的改革，如何不把他们吓坏！于是自居守正的，重又联合起来一致攻击，连平素替他延誉的欧阳修也变了反对党了。凡是安石所创议推行的诸法，他们概称做新法，没有一项不起来反对的。新法党虽有恢复河湟及经略西南蛮族 9 的功业，也只借为劳民伤财的口实，所以神宗一死，全功尽弃。后来竟把新法二字做了党争的武器， 10 直到徽宗用蔡京聚敛供用，仍借新法的名目。于是一般人便归咎新法，连王安石也受了一辈子不白之冤。其实谁是君子，谁是小人，是要看各人的行事如何才得分别，决不能依凭反对党的口实便可评定的。
注释
1 元昊少时，常劝他的父亲不要向宋称臣，其志已可概见。及袭位，便以宋明道年号犯他父讳，改称显道，那时真很露反情了。未两岁，遽发兵寇边，杀掠居民。又西侵回鹘，尽有今陕甘北部及绥远、西套一带地，幅员几及万里。遂称大夏皇帝，改元大庆。
2 元昊造反，宋朝先命范雍、夏竦分守鄜延、环庆和泾原、秦凤四路（地当陕甘境上），以资戒备。后又专用夏竦做陕西招讨使，以韩琦、范仲淹为副。韩范议论不协，尚没出兵，而夏兵来攻，却把大将任福战死在好水川（在甘肃隆德县东）上了。从此边事棘手，虽重用韩琦守秦凤，王沿守泾原，庞籍守鄜延，范仲淹守环庆，责以分路经略，依然不能得利。直到元昊自觉困疲了，才投书给庞籍请和。然而宋朝五六年用兵的消耗和沿边的破坏，损失极大，陕西地方，差不多始终没有恢复元气。
3 王安石字介甫，抚州临川（江西临川县）人，少时便有矫世厉俗之志。欧阳修尝为延誉，声望因此日高。仁宗时，他曾上万言书陈得失，朝廷不能用，遂以母忧去官，终仁宗、英宗之世不出。神宗立，因韩维荐，起知江宁府。数月，内召为翰林学士。奏对称旨，不久便为宰相，倾心委任。
4 市易法听人赊贷县官财货，以田宅或金帛为抵，出息十分之二。过期不输，罚其钱百分之二。均输法则以发运之职改为均输。凡上供之物，俱得徙贵就贱，用近易远：预知京仓库所当办者，得以便宜蓄买。
5 宋初要中央集权，革除藩镇的弊端，便由收取军权入手，所以把各州精壮的兵都选送京师，升为禁军。留在本州的，名为厢军，大都是汰剩的老弱，不过奔走给役罢了。各处需兵防守的地方，再由中央派兵分扎，一年一换，叫做番戍。于是一面使兵士习劳，不致疲玩；一面又得令禁军周知各地的形势。
6 番戍之制，积久弊生，到后来输番的兵士反借此要索衣粮，看出戍是个要钱的机会了。太祖以后，历代多把厢军升作禁军；每遇荒年，又把招兵当作救荒的政策；于是兵额乃日见增大。譬如太祖开宝年间止三十七万八千人，至英宗治平年间却有一百一十六万两千人了。
7 真宗时王钦若与寇准相挤，已兆党争之端。后来仁宗时吕夷简与孔道辅等之争，《庆历圣德诗》（国子监直讲石介所作，大旨颂美韩琦、范仲淹、富弼等而斥夏竦为奸邪）发表后的朋党之争（欧阳修竟作《朋党论》上诸朝，彰明较著地攻击敌党），便致掀动政潮，似乎有不可即已之势。其实一个皇后的废立，几个显官的进退，只是一人一家的事，本来用不着多大的口舌的。然而那辈士大夫的意气盛极了，愈是争点狭小，愈是闹得厉害，所以濮议一起，他们便又抓到了绝好的题目。
8 英宗本是濮王允让的儿子，入继仁宗之后，知谏院司马光知他必要追崇所生，尝因奏事，暗示劝阻。既而宰相韩琦等言“礼不忘本，濮王德盛位隆，所宜尊礼”。于是盈廷争执，韩琦、欧阳修等为尊亲派，司马光、王珪、吕诲、范纯仁、吕大防等为继统派，剌剌不休，至于互诋，很可见群公的意气用事了。
9 王安石得志，很注意武功。用王韶为洮河安抚使，先复武胜（甘肃狄道县），建为熙州。既而渐次开展，恢复河湟，开成熙河一路。又用章惇经制蛮事，平梅山蛮，开其地为安化、新化两县；平南江蛮，置沅州（今芷江县）。熊本复将四川重庆以南的诸蛮打平，开建了一个南平军。那时安南王李乾德入犯，也被郭逵打败，他们便始终臣服于宋。
10 神宗死后，哲宗即位，改元元祐，年才十岁。太皇太后高氏（神宗母）临朝，用司马光、吕公著做宰相，旧党便联翩进用，不到一年，把王安石所行的新法全部推翻了。然旧党中又自分洛（程颐为首）、蜀（苏轼为首）、朔（王岩叟、刘安世、刘挚、梁寿为首）三党，互相攻讦，对于政治却并没一定的主见，不过大家都捧定太皇太后作他们得君行道的护符罢了。所以高后一死，哲宗便有独行其志之意。恰巧杨畏、李清臣、邓润甫等创绍述之议，他便改元绍圣，罢范纯仁，起用章惇了。
