“小学”的最初意义就是童蒙识字课本 〔21〕 。远在春秋战国之间就有《史籀篇》，这是秦国人教学童的书，现在已经亡佚。到了秦代及西汉，则有李斯的《仓颉篇》、赵高的《爰历篇》、胡母敬的《博学篇》、司马相如的《凡将篇》、史游的《急就篇》、李长的《元尚篇》、扬雄 〔22〕 的《训纂篇》等。李斯、赵高、胡母敬的书，到了汉代合称《仓颉篇》，又称“三仓”，共三千三百字。到了扬雄的《训纂篇》，连同《仓颉篇》增加到五千三百四十字。汉和帝时代（公元89—105），贾鲂又写了《滂喜篇》。后人以《仓颉篇》为上篇，《训纂篇》为中篇，《滂喜篇》为下篇。这三部书也称为“三仓”。

上面介绍的这八部书，除了《急就篇》留传下来，《仓颉篇》还有残简（见王国维所编的《流沙坠简》）以外，也都已亡佚了 〔23〕 。这些书有的是四字一句，两句一韵，如《仓颉篇》；有的是三字、四字或七字一句，三字句、四字句隔句押韵，七字句每句押韵，如《急就篇》。据说《凡将篇》和《训纂篇》都没有重复的字，显然是给儿童识字用的。

现在我们根据《急就篇》来谈谈这一类童蒙识字课本的内容。这一本书共二千零十六字，开头五句先讲明编书的目的：

急就奇觚与众异 〔24〕 ，罗列诸物名姓字，分别部居不杂厕，用日约少诚快意 〔25〕 ，勉力务之必有喜。

接着是一句“请道其章”，表示正文的开始。下文列举一百三十二个姓，每一个姓下面再加两个字（复姓则加一个字），成为三字句：

宋延年，郑子方。卫益寿，史步昌。周千秋，赵孺卿。

并非真有宋延年等人，只是让儿童们多认识一些字，特别是一些抽象名词、形容词、动词等（都表现在人的名字上）。一百三十二姓叙述完毕后，用两句话作为过渡：

姓名讫，请言物。

下面变为七个字一句，句句押韵，依次叙述锦绣、饮食、衣服、臣民、器物、虫鱼、服饰、音乐、形体、兵器、车马、宫室、植物、动物、疾病、药品、丧葬等。试举兵器为例：

矛 镶盾刃刀钩，钑戟铍镕剑镡 ，弓弩箭矢铠兜 ，铁锤 杖棁柲杸 〔26〕 。

这样就让学童们学会了许多事物的名称。这是《急就篇》的主要部分。下面过渡的话是：

诸物尽讫五官出。

所谓“五官”并不是耳目口鼻心，而是指司徒、司马、司空、司士、司寇。五官等于说百官，所以下文叙述一些官职以及跟吏治有关的事情。最后变为四字一句，只有末句仍用七个字。这是全书的结尾，歌颂汉家的“盛世”：

汉地广大，无不容盛。万方来朝，臣妾使令。边境无事，中国安宁。百姓承德，阴阳和平。风雨时节，莫不滋荣。灾蝗不起，五谷孰成。贤圣并进，博士先生。长乐无极老复丁 〔27〕 。

这一类的书，看来似乎并没有很大的价值，但是汉朝人并不是这样看待它们的。《汉书·扬雄传赞》说：扬雄“以为经莫大于《易》，故作《太玄》；传莫大于《论语》，作《法言》；史篇莫善于《仓颉》，作《训纂》。”可见他把《训纂》与《太玄》《法言》等量齐观，作为不朽的著作来看。主要的原因是国家重视语文教育。根据《汉书·艺文志》和《说文解字·序》，我们知道汉朝的法令规定：学童在十七岁以上，要经过考试，能“讽籀书”九千个字才可以担任官职。又试以“八体”，优良者可以做尚书史（官名）。吏民上书给皇帝，写错了字，就被揭发判罪。这样赏罚都很重，童蒙识字课本已经提升到取士的准则的地位，所谓“通小学”，那就非同小可了。《汉书·艺文志》说：“《仓颉篇》里面古字很多，一般的教师常常讲错了，汉宣帝时代（公元前73—前49），征召齐国人能‘正读’的，再让张敞传受下来。” 〔28〕 又说：“到了元始年间（公元1—5），征召全国通小学的人一百来个，让他们在朝廷上把他们所认得的字记下来。” 〔29〕 国家这样重视文字，小学家的身份自然大大地提高了。

当时学习文字，实际上具有字形、字音、字义三方面的要求，而一切以古为准。“试八体”，是要求懂得字形 〔30〕 ；“讽书”，是要求懂得字音；“籀书”，是要求懂得字义。所谓“正读”，就是以古为准的字形、字音、字义 〔31〕 。这就非有专门学问不可。

自从《说文解字》问世以后，这些童蒙识字课本的参考价值是不大了。但是它们标志着中国语言学史的一个阶段，就是童蒙识字课本阶段。这个阶段的语言研究还是比较粗糙的，而且仅仅留下了二千零十六个字的著作和一些残简。

汉代崇尚经学，“训诂”由此兴起。《说文》说：“诂，训故言也。”故言就是旧言，也就是前人传下来的关于经义的解释。《汉书·艺文志》说：“汉兴，鲁申公为诗训故，而齐辕固、燕韩生皆为之传。”“训故”就是“训诂”。汉代立《诗》《书》《礼》《易》《春秋》于学官，定为“五经”。学官就是学校。在学校里讲授经书，不是可以随便讲的。《汉书·艺文志》又说：“古文读应尔雅，故解古今语而可知也。”“尔”是“近”的意思，“雅”是“正”的意思，“读应尔雅”就是讲解应该正确。怎样算是“尔雅”呢？那就只有依照故训了。《尔雅》的书名正是由此而来的。

《尔雅》实际上是一种故训汇编。关于《尔雅》的作者，有各种不同的说法。《汉书》只记《尔雅》三卷二十篇，未记作者姓名。张揖《上广雅表》说：周公“著《尔雅》一篇……今俗所传三篇尔雅，或言仲尼所增，或言子夏所益，或言叔孙通所补，或言 郡梁文所考，皆解家所说……疑莫能明也。”周公所作的说法是没有根据的。欧阳修《诗本义》说：“考其文理，乃是秦汉之间学《诗》者纂集说诗博士解诂。” 〔32〕 这话说得很有道理，只是要补充两点：第一，书中释《诗》的地方不到十分之一，释五经的地方不到十分之四，可见《尔雅》不全是为了说《诗》；第二，这书不是一手所成，它经过许多人的增补。有些地方恐怕是东汉人增补进去的，其中跟《诗经》郑笺相符合的地方，不一定是郑玄抄《尔雅》，还可能是《尔雅》的作者抄郑笺。朱熹说得对：“《尔雅》是取传注以作，后人却以《尔雅》证传注。”（见《朱子语类》）

《尔雅》最初成书应该是在汉武帝时代以前（即公元前2世纪以前），因为汉武帝时代已经有犍为文学的《尔雅注》（今已佚） 〔33〕 。

现存的《尔雅》共分十九卷，即：1．释诂；2．释言；3．释训；4．释亲；5．释宫；6．释器；7．释乐；8．释天；9．释地；10．释丘；11．释山；12．释水；13．释草；14．释木；15．释虫；16．释鱼；17．释鸟；18．释兽；19．释畜。

释诂、释言、释训，这三篇的内容比较复杂：有名词，有动词，有形容词，有副词。大概其余各篇所不收的，都归入这三篇。这三篇相互间区别也不十分明显。大致说来，《释诂》是罗列古人所用的同义词，而以当代的词来解释它们，所以每条往往接连说了十几个词，最后以一个词来解释；《释言》所选择的多数是常用词，所以被释的往往只有一个单词，至多不过两三个词；《释训》着重在描写事物的情貌，所以被释的多数是叠字 〔34〕 。例如：

初、哉、首、基、肈、祖、元、胎、俶、落、权舆，始也。

林、烝、天、帝、皇、王、后、辟、公、侯，君也。

（以上《释诂》）

还、复，返也。

告、谒，请也。

逆，迎也。

增，益也。

（以上《释言》）

肃肃、翼翼，恭也。

洸洸、赳赳，武也。

（以上《释训》）

《释亲》是关于亲属的训诂。分为宗族、母党、妻党、婚姻四类。例如：

父为考，母为妣。父之考为王父，父之妣为王母。（《宗族》）

母之考为外王父，母之妣为外王母。（《母党》）

妻之父为外舅，妻之母为外姑。（《妻党》）

妇称夫之父曰舅，称夫之母曰姑。（《婚姻》）

《释宫》是关于宫室的训诂。例如：

宫谓之室，室谓之宫。

牖户之间谓之扆，其内谓之家。东西墙谓之序。

《释器》是关于器用的训诂。例如：

木豆谓之豆，竹豆谓之笾，瓦豆谓之登 〔35〕 。

金谓之镂，木谓之刻，骨谓之切，象谓之磋，玉谓之琢，石谓之磨。

《释乐》是关于乐器的训诂。例如：

大钟谓之镛。

和乐谓之节 〔36〕 。

《释天》是关于天文的训诂，它所包的范围很大，分为四时、祥、灾、岁阳、岁名、月阳、月名、风雨、星名、祭名、讲武、旌旗，共十二类。例如：

日出而风为暴，风而雨土为霾，阴而风为曀。（《风雨》）

北极谓之北辰，何鼓谓之牵牛 〔37〕 。（《星名》）

《释地》是关于地理的训诂，包括九州、十薮、八陵、九府、五方、野、四极，共七类。例如：

两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雍州，汉南曰荆州，江南曰杨州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州 〔38〕 。（《九州》）

下湿曰隰，大野曰平，广平曰原，高平曰陆。（《野》）

《释丘》是比较特殊的一篇。丘是自然形成的高地（非人为的）。这篇分为丘与厓岸两类。例如：

丘上有丘为宛丘。（《丘》）

重厓，岸。岸上，浒。（《厓岸》）

《释山》是关于山的训诂。例如：

山小而高，岑。

山脊，冈。

《释水》是关于水的训诂，包括水泉、水中、河曲、九河四类。例如：

水注川曰谿，注谿曰谷，注谷曰沟，注沟曰浍，注浍曰渎。（《水泉》）

水中可居者曰洲，小洲曰渚，小渚曰沚，小沚曰坻。（《水中》）

《释草》主要是关于草本植物的训诂。例如：

荷，芙渠。其茎，茄；其叶，蕸；其本，密；其华，菡萏；其实，莲；其根，藕；其中，的；的中，薏 〔39〕 。

木谓之华；草谓之荣；不荣而实者谓之秀；荣而不实者谓之英。

《释木》是关于木本植物的训诂。例如：

灌木，丛木。

榆白，粉。

《释虫》是关于虫类的训诂。例如：

食苗心，螟；食叶， 〔40〕 ；食节，贼；食根，蟊。

有足谓之虫，无足谓之豸。

《释鱼》是关于鱼类的训诂，其中包括爬行动物。例如：

蝾螈，蜥蜴；蜥蜴，蝘蜓；蝘蜓，守宫也。

蟒，王蛇。蝮虺，博三寸，首大如擘。

《释鸟》是关于鸟类的训诂。例如：

舒雁，鹅。舒凫，鹜 〔41〕 。

凫雁丑，其足蹼，其踵企 〔42〕 。

《释兽》是关于兽类的训诂。其中分为寓属、鼠属、 属、须属四类 〔43〕 。例如：

鹿：牡，麚；牝，麀；其子麛。（《寓属》）

罴如熊，黄白文。（《寓属》）

《释畜》是关于家畜的训诂。其中分为马属、牛属、羊属、狗属、鸡属、六畜六类。例如：

羊：牡，羒；牝，牂。（《羊属》）

牛七尺为犉。（《六畜》）

为了证明《尔雅》是一种故训汇编，我们试举一个例子来加以分析：

俨、恪、祗、翼、 、恭、钦、寅、熯，敬也。（《释诂》）

这些字的训诂都可以从古人的传注中得到证明。例如：

1）俨。《离骚》：“汤禹俨而求合兮。”王逸注：“俨，敬也。”

2）恪。《诗·商颂·那》：“执事有恪。”毛传：“恪，敬也。”

3）祗。《诗·商颂·长发》：“上帝是祗。”郑笺：“祗，敬也。”

4）翼。《诗·小雅·六月》：“有严有翼。”毛传：“翼，敬也。”

5） ，同禋。《诗·大雅·生民》：“克禋克祀。”毛传：“禋，敬。”

6）恭。《汉书·贾谊传》：“恭承嘉惠兮。”师古注：“恭，敬也。” 〔44〕

7）钦。《书·尧典》：“钦若昊天。”《史记》作“敬顺昊天”。

8）寅。《逸周书·祭公篇》：“寅哉，寅哉。”孔晁注：“寅，敬也。”

9）熯。《诗·小雅·楚茨》：“我孔熯矣。”毛传：“熯，敬也。”

有人以为毛亨、郑玄根据《尔雅》作《诗经》的传笺，有人反对这一说，以为《尔雅》书成在毛公之后（见《四库全书总目提要》所引曹淬中《放斋诗说》），毛传不可能是根据《尔雅》的。这个问题不很重要，故训是口口相传下来的，不管是毛公或者是《尔雅》的作者，都不是自己创造训诂，而只能是把故训继承下来。当然，《尔雅》非一手所成，其中也有超出故训之外的地方；但是，保存故训仍然应该认为是本书的主要特点。

《尔雅》的体例是以当代常用词的常用意义来作解释，王国维说它是“释雅以俗，释古以今” 〔45〕 。这样才能起训诂的作用。假使以僻词僻义作为解释，那就不合适了。

《尔雅》故训的纂集，对后代继承文化遗产做出很大的贡献。词义有它的时代性，我们不应该拿后代的词义去解释先秦的作品。而经生们口口相传的词义一般是可靠的，不但可以解释经典，而且可以解释先秦一切作品。我们应该从文献观点上肯定它的价值。《四库全书总目提要》说：“盖亦《方言》《急就》之流，特说经之家多资以证古义，故从其所重，列之经部耳。”以《尔雅》和《方言》《急就》相提并论，是不合适的。《方言》是方言和普通话的比较研究，跟《尔雅》性质不同；《急就篇》则是童蒙识字课本，其价值当在《尔雅》之下。当然，归入经部也不见得合适，但是“说经之家多资以证古义”，正足以说明此书在当时价值之高。

从故训汇编的标准看，《尔雅》的作者已经很好地完成了这一任务。但是，我们要善于读它，不能当做一部字典来读它。如果按照字典的要求来看，《尔雅》就有下面的三个缺点：

（一）当解释的字是一个多义词的时候，用的是哪一种意义，不明确。例如《尔雅·释言》说：“贻，遗也。”而《说文解字》说：“遗，亡也。”假使我们拿“亡”的意义去解释“贻”字，那就完全错了。郭璞于“贻，遗也”注云：“相归遗”，问题才算弄清楚了，原来“贻”是“赠送东西”的意思。这是古代字书的通病。用单词说明单词不是个好办法（除非解释的词是一个单义词）。现代词典常常是定义式的解释，也就是用一个词组说明一个单词。

（二）简单地汇集故训，容易令人误会，以为摆在一起的都是同义词，可以互相转注。例如“恪”和“钦”都是“敬也”，但是它们并不同义。“恪”是形容词，表示严肃敬慎的意义，可以用作状语，如《左传》襄公二十三年：“敬共朝夕，恪居官次。”“钦”是动词，表示“敬顺”的意义，所以《史记》把“钦若昊天”说成“敬顺昊天”。咱们如果说：“恪，钦也”，或“钦，恪也”，那就不对了。特别严重的是像下面的一种情况：两组毫不相干的词摆在一起，用一个多义词来兼承。《尔雅·释诂》：“台、朕、赉、畀、卜、阳，予也。”“赉”、“畀”、“卜”都是“赐予”（“赐与”）的意思，而“台”、“朕”、“阳”都是“我”的意思。只因“予”字兼有“赐与”和“我”两个意义，就把这六个词摆在一起了。假使我们说“朕”和“畀”是同义词，那就陷于荒谬了。

（三）有时候，解释的字和被解释的字根本不是同义词，它们之间只有某种意义上的联系，甚至是很勉强的牵合。例如《尔雅·释诂》：“ 、竢、替、戾、底、止、徯，待也。”“ ”、“竢”、“徯”固然与“待”同义，但是“替”、“戾”、“底”、“止”则不能认为与“待”同义。郭璞注云：“替戾底者，皆止也，止亦相待。”郝懿行疏云：“止待义同，故训止之字又多训待，替戾底皆是也。”这些都是勉强牵合。实际上是当时《尔雅》体例不够严密，我们不能替他辩护。

上述三种情况都是相当普遍地存在的。这样就让曲解古书的人们能利用这一类材料来助成臆说。这是《尔雅》的缺点所带来的不良影响，也是不能不指出的。

毛亨的《诗传》、郑玄的《诗笺》《周礼注》《仪礼注》《礼记注》，等等，其价值与《尔雅》相等。如果把这些经生的传注加以整理，就可以成为《尔雅》的形式。许慎的《说文解字》虽然是字书，其中也有训诂，也可以重新编成《尔雅》的形式。实际上已经有人这样做过。例如陈奂作《毛诗传义类》，朱骏声作《说雅》。前者可说是毛亨的《尔雅》，后者可说是许慎的《尔雅》。这两部书的分类也完全依照《尔雅》。例如《毛诗传义类·释故》：“淑、吉、良、臧、穀、时、义、祥、庆、类、价、仪，善也。”《说雅·释诂》：“吉、祥、臧、良、佳、俶、价、壬，善也。”《尔雅·释诂》：“仪、若、祥、淑、鲜、省、臧、嘉、令、类、 、彀、攻、穀、介、徽，善也。”相同的地方很多，可见经生们的训诂是有根据的，不是乱来的。

《尔雅》以后，有魏张揖的《广雅》和托名孔鲋的《小尔雅》。

《广雅》书成于魏太和年间（公元227—232）。这部书的性质跟《尔雅》是一样的。其所以命名《广雅》，就是要推广《尔雅》，补充《尔雅》所未备的训诂。因此，它在分类上跟《尔雅》完全相同。只有某些种类的范围稍有不同，如《释亲》包括形体，《释水》包括舟船，这是《尔雅》所没有的。

在训诂方面，《广雅》显得比《尔雅》更自由一些，也就是说，有许多地方不是用同义词解释。例如第一条就说：“古、昔、先、创、方、作、造、朔、萌、芽、本、根、蘖、鼃、 、昌、孟、鼻、业，始也。”这条大多数的字只能说是与“始”义有关，不能就说它们本身具有“始”的意义。这样去了解《广雅》，才不至于误解。《广雅》也是一部很有价值的书，第三章谈到王念孙的《广雅疏证》时我们还要论述它。

《汉书·艺文志》载有《小雅》一篇。此书早已亡佚。现存的《小尔雅》是把《孔丛子》第十一篇抽出单行的。《孔丛子》是伪书，因此《小尔雅》也是伪书。这里不讨论了。