然而，他绝没有像这件事预示的那样表现得急不可待。其实，没有什么比眼下的整个事态更令他觉得好笑的了。对于凯瑟琳的未来，他既没有丝毫感觉到紧张，也没有加以警惕，他甚至还提防着别闹出可能会跟他家住宅壮观景象有关的笑话：有人史无前例地向这里住着的千金和女遗产继承人大献殷勤，于是，她有可能会把这座住宅推入动荡不安之中。不仅如此，他竟向自己承诺，要从这部微型戏剧中得到一些消遣，如果可以称之为戏剧的话，而佩尼曼太太希望让聪明机灵的汤森德先生成为剧中的主人公。对于如何设计结局，他眼下还没有明确的意向。正如伊丽莎白建议的那样，他十分乐意姑且在方方面面都相信这个年轻人。这么做不存在什么大风险，因为凯瑟琳芳龄二十二，毕竟已是一朵处于成熟期的鲜花，只需要有人猛地一拉便能从枝头上采摘下来。莫里斯·汤森德一贫如洗，这一事实倒也不一定对他不利，医生从来没有下过决心，一定要让女儿非富豪不嫁。他觉得她要继承的财产，供给两个通达事理的人生活之用，将会绰绰有余。假如一个一文不名的情郎能够证明自己有充分的理由，进入了求婚者之列，我们对他做出判断的依据，多半就必须是他个人的优点了。其他一些因素也需要考虑。到目前为止，医生的家门口压根儿就没有被寻宝的人围得水泄不通，由于这个原因，他认为轻率地指责别人抱有贪图钱财的动机是相当俗不可耐的。最后，他十分好奇，想知道是否真的会有人因凯瑟琳的道德品质而爱慕她。他想到可怜的汤森德先生只不过是到他家来过两次而已，不禁抿嘴一笑，然后跟佩尼曼太太说，下次他来的时候，她一定要邀请他来赴家宴。
他很快就再次登门了，佩尼曼太太自然欢天喜地地执行了这项使命。莫里斯·汤森德以一如既往的良好风度欣然接受邀请，家宴被安排在几天之后。医生暗自思忖——他这么想合情合理——他们不应该单独邀请他一人，那样倒像是在鼓励他。因此，虽然他们还邀请了另外两三个人，但是莫里斯·汤森德是设宴的真正原因，尽管从表面上看绝不是这样的。我们有充分的理由相信，他渴望给人留下美好的印象，如果说他未能如愿以偿的话，那不是因为他在聪明机灵方面的努力还远远不够。席间医生几乎没怎么跟他交谈，但是一直在密切观察他，等太太小姐们都离席之后，他把酒瓶推给他，还问了几个问题。莫里斯不是一个需要别人催促的年轻人，他从品质上乘的红葡萄酒中已经找到了足够的鼓励。医生的陈年美酒令人叹服，这里我们可以告诉读者诸君，莫里斯一边品味着红酒，一边想满满一窖子的上好美酒——酒窖里不用说藏满了酒——是一个做岳父的最吸引人的癖好。医生颇为这位有鉴赏力的客人感到惊叹，他意识到这个年轻人绝非庸常之辈。“他有能力，”凯瑟琳的父亲说，“毋庸置疑的能力。他的头脑相当聪明机灵，假如他想要用上它的话。他仪表堂堂，非同凡响，属于颇能讨得太太小姐们欢心的那类人，可是我想我是不会喜欢上他的。”不过，医生把他的所思所想全都留给了自己，跟客人们谈论的则是异国风情，而关于这个话题，用出现在他脑海里的话来说，莫里斯为他提供的信息已超出了他甘愿忍受的程度。斯洛珀医生游历甚少，对于这个游手好闲之徒夸夸其谈的奇闻轶事，他自有分寸，绝不全盘相信。他感到自豪的是，自己多少也算得上是个相面师。 [34] 这个年轻人一边怡然自得地侃侃而谈，一边抽着雪茄吞云吐雾，并再次给杯子里斟满酒。就在这个过程中，医生寂然静坐，聚精会神地注视着他那张容光焕发而又表情生动的脸。“他跟魔鬼一样自命不凡，”莫里斯的主人说，“我还没有见识过此等自命不凡之徒。他胡编乱造的能力简直登峰造极。他相当圆滑世故，在我年轻的时候，大家都不会这么圆滑世故。这是一个头脑聪明机灵的家伙，我不是说过吗？我看就是这样——他已经喝掉了一瓶马德拉白葡萄酒，一瓶半红葡萄酒！”
家宴结束之后，莫里斯·汤森德起身离开，他来到凯瑟琳面前，此时她正伫立在壁炉前，身穿红色缎面礼服。
“他不喜欢我——他一点儿都不喜欢我！”年轻人说。
“谁不喜欢你？”凯瑟琳关切地询问。
“令尊大人，一个非同寻常的人！”
“我不明白你怎么会知道的。”凯瑟琳说，顿时面颊绯红。
“我觉察到了。我一般很快就能觉察到。”
“也许这次你错了。”
“啊，嗯，你问问他，你就会知道的。”
“如果存在什么风险，使他会说出如你所想的那种话，我倒宁可不问他。”
莫里斯瞧着她，脸上带有一种故作姿态的忧郁神情。
“你不会从跟他作对中得到快乐吗？”
“我从来不跟他作对。”凯瑟琳说。
“你会听见我被人诋毁而不开口为我辩护吗？”
“我父亲不会诋毁你。他对你还不太了解。”
莫里斯·汤森德朗声大笑，凯瑟琳又开始脸红了。
“我永远不会提起你。”她说，想要掩饰自己的局促不安。
“这样做很好，可这还不完全是我想要听到你说的话。我想听到你说：‘如果我的父亲不看好你，那又有什么关系呢？’”
“哦，但那是有关系的。我绝不会那么说的！”这个姑娘大声说。
他面带些许笑意，静静地注视了她片刻。假如医生此时在观察他，一定会在他那种社交性的柔和眼神中，觉察到一丝不耐烦的神情。不过，在他的辩驳中没有不耐烦的迹象——除了在他那声轻微而动人的叹息声中，至少是没有的。“啊，嗯，这么说来，我不应该放弃让他回心转意的希望。”
那天夜里晚些时候，他向佩尼曼太太更坦率地表达了这层意思。不过，在这之前，他唱了两三支歌，这是应凯瑟琳怯生生的请求而唱的，而不是他自以为这将有助于让她的父亲一改故辙。他拥有甜美而明亮的男高音，一曲唱罢，每一个人都发出了欢呼声，确切地说，是除了凯瑟琳之外的每一个人，她始终沉默不语。佩尼曼太太宣称他的演唱风格是“最具艺术性的”，斯洛珀医生说它“非常迷人——的确非常迷人”。他的声音响亮而清脆，可是听上去总有点言不由衷的意味。
“他不喜欢我——他一丁点儿都不喜欢我，”莫里斯·汤森德说，就像刚才对侄女那样，他也这么对姑妈说，“他认为我一无是处。”
佩尼曼姑妈和侄女不一样，她没有让他解释原因。她只是很甜蜜地莞尔一笑，仿佛一切尽在她的理解之中。她还有一点不同于凯瑟琳的是，她没有试图反驳他。“请问，这有什么关系呢？”她温柔地低声说。
“哦，你的话说得恰到好处！”莫里斯说，这令佩尼曼太太颇感欣慰，她扬扬得意，自己总是能说得恰到好处。
医生后来遇见姐姐伊丽莎白的时候，告诉了她自己已经结识了深受拉维妮娅宠爱的年轻人。
“从外表上来看，”他说，“他的体格异乎寻常的匀称。作为一名解剖学家，我能够看到一副如此完美的人体结构，真是深感愉快，如果大家都像他的话，我想就没有什么人需要医生了。”
“难道你在人身上看到的就只有他们的骨骼？”埃尔蒙德太太回答，“作为一名父亲，你觉得他怎么样？”
“作为一名父亲？谢天谢地，我不是他的父亲！”
“对，可你是凯瑟琳的父亲。拉维妮娅告诉我，她已经坠入爱河。”
“她必须了结这段爱。他不是一位正人君子。”
“噢，说这话要谨慎一点！记住他是汤森德家族的一员。”
“他不是我所称的正人君子。他缺少正人君子所拥有的高尚灵魂。他曲意巴结至极，但这是一种庸俗粗鄙的品质。我立马就看透了。他显然太不拘礼节，太随意放肆了，我痛恨随意放肆。他是一个巧言令色的花花公子。”
“哦，那么，”埃尔蒙德太太说，“如果你这么轻而易举就得出结论，那倒也是一桩好事。”
“我并没有轻而易举就得出结论。我跟你说的这番话，是三十年细心观察的结果。为了能够在一个晚上做出那样的判断，我不得不用上一生的时间去研究。”
“大有可能你言之有理，但重要的是，要让凯瑟琳看清这一点。”
“我将为她提供一副眼镜！”医生说。
