第一节 中国古来文学之定义
今以文学为施于文章著述之通称。自《论语》始有文学之科，其余或谓之文，或曰文章，其义一也。
《易》曰：“物相杂，故曰文。”《说文》曰：“文，错画也。”又：“彣，戫也。”“戫，彣彰也。”论者或谓文理、文字、文辞，皆谓之“文”；状其华美，当谓之“彣”。然错画相杂，本含华美之义，称“文”已足。“彣”则孳乳之辞，是以后罕承用也。
《释名》曰：“文者，会集众彩，以成锦绣；会集众字，以成辞义，如文绣然也。”彩绣之美，是文本义，属辞美同彩绣，亦命曰文。盖人之表志，始用言语，继有文辞。孔子曰：“言以足志，文以足言，言之不文，行之不远。”清阮元《文言说》曰：
许氏《说文》：“直言曰言，论难曰语。”《左传》曰：“言之无文，行之不远。”此何也？古人以简策传事者少，以口舌传事者多；以目治事者少，以口耳治事者多。故同为一言，转相告语，必有愆误。是必寡其词，协其音，以文其言，使人易于记诵，无能增改。且无方言俗语，杂于其间，始能达意，始能行远。此孔子于《易》所以著《文言》之篇也。古人歌诗、箴铭、谚语，凡有韵之文，皆此道也。《尔雅·释训》主于训蒙，“子子孙孙”以下，用韵者三十二条，亦此道也。孔子于《乾》《坤》之言，自名曰文，此千古文章之祖也。为文章者，不务协音以成韵，修词以达远，使人易诵易记，而惟以单行之语，纵横恣肆，动辄千言万字，不知此乃古人所谓“直言之言，论难之语”，非言之有文者也，非孔子之所谓文也。《文言》数百字，几于句句用韵。孔子于此发明乾坤之蕴，诠释四德之名，几费修词之意，冀达意外之言，要使远近易诵，古今易传。
阮元之说，颇能明言文之原。惟泥于晋宋下文笔之分，故仅以有韵为文。至于标仲尼《文言》为文章之祖，则自刘勰发之。《文心雕龙·原道》曰：
文之为德也大矣，与天地并生者，何哉？夫玄黄色杂，方圆体分。日月叠璧，以垂丽天之象；山川焕绮，以铺理地之形。此盖道之文也。仰观吐曜，俯察含章，高卑定位，故两仪既生矣。惟人参之，性灵所钟，是谓三才。为五行之秀，实天地之心，心生而言立，言立而文明，自然之道也。傍及万品，动植皆文：龙凤以藻绘呈瑞，虎豹以炳蔚凝姿；云霞雕色，有逾画工之妙；草木贲华，无待锦匠之奇。夫岂外饰，盖自然耳。至于林籁结响，调如竽瑟；泉石激韵，和若球锽。故形立则章成矣，声发则文生矣。夫以无识之物，郁然有彩；有心之器，其无文欤？人文之元，肇自太极，幽赞神明，《易》象惟先。庖牺画其始，仲尼翼其终。而乾坤两位，独制《文言》，言之文也，天地之心哉。
综彦和之论，则文之广义，实苞天地万物之象。及庖牺始肇字形，仲尼独彰美制，而后人文大成。《文言》多用偶语，为齐梁声律所宗。齐梁文士，并主美形，切响浮声，著为定则。文之为义愈狭而入乎艺矣。唐世声病之弊益甚，学者渐陋狭境，更趣乎广义，论文必本于道，而以词为末。至宋以下，其风弥盛。周元公曰：“文所以载道也。”又曰：“文辞，艺也；道德，实也。不知务道德而第以文辞为能者，艺焉而已。”且又以治化为文。王荆公曰：“礼乐刑政，先王之所谓文也。书之策，引而被之天下之民一也。”于是文学复反于广义，超乎艺之上矣。
虽然，文学之所以重者，在于善道人之志，通人之情，可以观，可以兴，可以群，可以怨，言天下之至赜而不可乱也。虽天地万物、礼乐刑政，无不寓于其中，而终以属辞比事为体。声律，美之在外者也；道德，美之在内者也。含内外之美，斯其至乎。
第二节 外国学者论文学之定义
欧美皆以文学属于艺（art）。柏拉图曰：“雕刻、绘画，艺之静也；诗歌、音乐，艺之动也。”亚里士多德所说亦同。至黑格尔，则分目艺、耳艺、心艺，以诗歌属诸心艺。至于文学之名，实出拉丁语之litera或literatura。当时罗马学者用此字，含文法、文字、学问三义。以罗马书证之，用作文字之义者，塔西兑（tacitus）是也；用作文法者，昆体卢（quintilianus）是也；用作文学者，西塞罗（cicero）是也。要至近世，而后文学成为美艺之一种耳。
今略举欧洲诸家论文学之定义如下：
白鲁克（stopford brooke）曰：“文学云者，所以录情，发男女之英思，使读者易娱，故其行文尤贵典秩，而散文非文学之至也。”
亚罗德（thomas arnold）曰：“文学者，著述之总称，非以喻特殊之人，及仅为事物之记识而已，在会通众心，互纳群想，于是表诸言语，而得人人智情中之所同然，斯为合矣。”
戴昆西（de quincy）于诗人蒲白（pope）论中，尝释“文学”曰：“文学之别有二：一属于知，一属于情。属于知者，其职在教；属于情者，其职在感。譬则舟焉，知如其舵，情为帆棹；知标其理悟，情通于和乐，斯其义矣。”
前三说中，戴氏之说较为明了，然所谓“知”之文学，未定其范围。及庞科士（pancoast）著《英国文学史》，论文学定义最详审，其言曰：
文学有二义焉：（甲）兼包字义，统文书之属，出于拉丁语之litera。首自字母，发为记载，凡可写录，号称书籍，皆此类也，是谓广义。但有成书，靡不为文学矣。（乙）专为述作之殊名。惟宗主情感，以娱志为归者，乃足以当之。文学虽不规规于必传，而不可不希传，故其表示技巧，同工他艺。知绘画、音乐、雕刻之为艺，则知文学矣。文学描写情感不专主事实之智识，世之文书，名曰科学者，非其伦也。虽恒用历史科学之事实，然必足以导情陶性者而后采之，斥厥专知，撷其同味，有以挺不朽之盛美焉。此于文学，谓之狭义，如诗歌、历史、传记、小说、评论等是也。
第三节 文学研究法
凡研究诸学，各有定类，惟文章之事，主博涉而不拘一方。又非精思，无以致其巧。古来名家，因所尚或殊，则其讨究之法，亦遂不同，诚不能悉数也。约而言之，则思不积不至，词不习不成。广习而约取，审思而慎出，则亦庶矣。为学之始，尤重于习。荀子曰：“诵数以贯之，思索以通之。”扬子云曰：“巧者不过习者之门。”又曰：“阅赋千首，自善为赋。”皆其义也。至刘勰《文心雕龙》，所论致力文学之术益详。唐宋以下，谈者稍异。今仅掇一二要论，可以考焉。
《文心雕龙·神思》曰：
神居胸臆，而志气统其关键；物沿耳目，而辞令管其枢机。枢机方通，则物无隐貌；关键将塞，则神有遁心。是以陶钧文思，贵在虚静。疏瀹五藏，澡雪精神。积学以储宝，酌理以富才，研阅以穷照，驯致以怿词。然后使玄解之宰，寻声律而定墨；独照之匠，窥意象而运斤。此盖驭文之首术，谋篇之大端。
是以临篇缀虑，必有二患：理郁者苦贫，辞溺者伤乱。然则博闻为馈贫之粮，贯一为拯乱之药。博而能一，有助乎心力矣。若情数诡杂，体变迁贸。拙辞或孕于巧义，庸事或萌于新意。视布于麻，虽云未贵，杼轴献功，焕然乃珍。至于思表纤旨，文外曲致，言所不追，笔固知止。至精而后阐其妙，至变而后通其数。伊挚不能言鼎，轮扁不能语斤，其微矣乎。
韩愈《答李翊书》曰：
愈之所为，不自知其至犹未也。虽然，学之二十余年矣。始者，非三代两汉之书不敢观，非圣人之志不敢存。处若忘，行若遗，俨乎其若思，茫乎其若迷。当其取于心而注于手也，惟陈言之务去，戛戛乎其难哉！其观于人，不知其非笑之为非笑也。如是者亦有年，犹不改。然后识古书之正伪，与虽正而不至焉者，昭昭然白黑分矣，而务去之，乃徐有得也。当其取于心而注于手也，汩汩然来矣。其观于人也，笑之则以为喜，誉之则以为忧，以其犹有人之说者存也。如是者亦有年，然后浩乎其沛然矣。吾又惧其杂也，迎而距之，平心而察之，其皆醇也，然后肆焉。虽然，不可以不养也，行之乎仁义之途，游之乎诗书之源，无迷其途，无绝其源，终吾身而已矣。气，水也；言，浮物也。水大则物之浮者，大小毕浮。气之与言犹是也，气盛则言之短长与声之高下皆宜。虽如是，其敢自谓几于成乎？
第四节 文学之分类
文学分类，说者多异。吾国晋宋以降，则立文笔之别。或以有韵为文，无韵为笔。然无韵者，有时亦谓之文。至于体制之殊，梁任彦昇《文章缘起》仅有八十三题，历世踵增，其流日广。自欧学东来，言文学者，或分知之文、情之文二种，或用创作文学与评论文学对立，或以实用文学与美文学并举。顾文学之工，亦有主知而情深、利用而致美者，其区别至微，难以强定。近人有以有句读文、无句读文分类者，辄采其意，就吾国古今文章体制，列表如下：
文学各科表：
如上所说，分无句读文、有句读文为二，下分十六科，即图书、表谱、簿录、算草、赋颂、哀诔、箴铭、占繇、古今体诗、词曲、学说、历史、公牍、典章、杂文、小说是也。其中学说、历史、公牍、典章、杂文，又当区为各类。经典亦散入各科中：《周易》，占繇科也；《诗》者，赋颂科也；《尚书》者，历史科之纪传类、纪事本末类，公牍之诏诰类、奏议类、告示类也；《周礼》者，典章科之官礼类也；《仪礼》者，典章科之仪注类也（《乐经》已亡，末由判别）；《礼记》者，典章科之仪注类（《曲礼》《内则》《投壶》《公冠》诸篇皆是）、书志类（《祭法》《明堂》《月令》诸篇皆是），学说科之诸子类（《中庸》《礼运》《礼器》《三朝记》诸篇皆是）、疏证类（《昏义》《冠义》《乡饮酒义》诸篇皆是），历史科之纪传类（如《五帝德》篇是）也；《春秋》者，历史科之编年类；《世本》则表谱科；《国语》则历史科之国别史类；二《传》则学说科之疏证类也；《论语》《孝经》者，学说科之诸子类也；《尔雅》《说文》者，学说科之疏证类也；经史以下，及后人文集，可各就其体制所近，以类相从矣。大抵无句读文，及有句读文中之无韵文，多主于知与实用；而有句读文中之有韵文，及无韵文中之小说等，多主于情与美。此其辨也。
