上回书中说着章秋谷和贡春树在阿娟那边晚膳，一时间觥筹交错，履舄纵横。那几个客人也每人叫了一个和阿娟一样的开门的私娼，只有秋谷不认得这些人，无从叫起。贡春树要和他代叫一个，秋谷执意不要，也就罢了。当下开筵坐花，飞觞醉月，直闹到三更左右方才散席。大家都辞了主人先走，只有秋谷和春树两个人已经微微的有些醉意，还坐在那里。只见阿娟走过来和春树咬了一回耳朵，春树沉吟一回道：“一时找不出地方，搬到那里去呢？”秋谷听了，不晓得他们说的什么，便问着春树道：“什么搬不搬的，你们那一个要想搬家？”春树听了，便把这里头的情形和秋谷讲了一遍。
原来苏州地方的规矩，一班堂子里头的倌人开着一个门面，每每有许多地方的流氓跑到堂子里头去想他们的好处。一班倌人见了这一班流氓，一定要送他几块钱，还要对着他们说上许多好话，方才肯好好的出去。如若不然，这班流氓就要糟蹋他们的房间，得罪他们的客人。这班客人都是一班有身家的，见了这班流氓如何不怕？自然大家都吓得不敢再来。这些流氓一味的拼命混闹，闹得一个天翻地覆，一定要拿着了钱才罢。除了租界上的堂子，这班流氓吃巡捕官司不敢去闹，其余城里城外的那些开堂子的人家都是他们的衣食饭碗。这些倌人见了那班流氓，没有一个不是怕得心惊胆战，非但一毫不敢得罪，而且还要好好的敷衍他们。若是那一班半开门的私娼，本来没有多少客人走动，这班流氓要是不知道也就没有法儿，万一个给他们打听了出来，一定也要带着几个人进来啰唣，想要讹诈客人们的钱。阿娟住在这个地方还不到一年，所以起先他们还不知道阿娟是个私娼，如今被他们晓得了风声，便大家闯进来想些好处。不料刚刚碰着了章秋谷，非但想不着好处，倒反吃了一个大亏；但是一时间虽然有个章秋谷挺身出来把他们打退，慢慢的他们一定要来翻本。到了那个时候，章秋谷不能常常的在这里保护他们，只剩了阿娟一个人，那里受得他们的糟蹋，所以阿娟和春树计议要想搬到阊门马路上去，做个么二住家。
春树想着，一时找不出这样的一处房子，有些踌躇起来。
当下春树和秋谷说了这个缘故，秋谷想了一想道：“也不必搬到城外去，你不是有几间房子在胥门里头么？现在正还空着没有人住，你何不就借给他住了，将来有起事来，你是个房主人，也可以出来讲话的。”春树想了一回，点一点头道：“这个主意倒也不差，只得暂时搬去，避过他们的耳目也就是了。
但是这班流氓地痞是到处有的，万一搬了过去又有人去吵闹起来，这便怎么样呢？”秋谷道：“那倒不要紧，只要客人们出进的时候自己小心些儿就是了，那里顾得许多？就使再有流氓闹事，你如今是他的房东，也可以出来说几句话的。”春树听了。觉得秋谷的话不差，便打定了主意，又和阿娟说了些体己的话儿。秋谷要催着他回去，春树道：“时候已经不早，我们大家在这里借个干铺罢。”秋谷听了，拿出表来看时，果然已经三下多钟，便依着春树在阿娟那边借了一夜干铺。
到了明天，贡春树要请章秋谷到仓桥浜高桂林家吃酒，曾太史和邓太史两个人又写了一封信出来，约秋谷进城吃饭，秋谷一概都回了不去，写了一封回信给那两位太史公，只说已经动身回去。秋谷自己一个人却走到道前街巷内楚公馆的大门外面，来来往往的走了数十余次，要想候着芳兰出来见他一面，再续前缘。那里知道呆呆的等了多时，只看见有几个家人出入，连芳兰的影儿也看不见，一直等到二更以后方才无精打彩的回来。
到了第二天又去那里候他，刚刚走到楚公馆的门口，心上吃了一惊，只见大门上挂着红绸，中间的屏门开着，大厅上点着灯烛辉煌的，却静悄悄的不见什么人。秋谷在门外踱了一回，想不出什么缘故，见门口没有人，便轻轻的蹑步走进，早听得有几个人的声音在门房里头谈论得十分热闹。秋谷侧耳听时，只听得一个人的声音说道：“我们老爷做起事来总有些鬼头鬼脑的，不知道是个什么缘故。你们想，今天小姐出嫁总算一件喜事，为什么要这般藏头露尾的不叫同寅们知道，好像把小姐送给人做姨太太的一般，你想可奇怪不奇怪？”秋谷听了这几句说话，心上好似触着了电气的一般。再仔细的听下去时，又听一个人说道：“我们老爷真是瞎了眼睛，把一个如花似玉的小姐去配给这样一个姑爷，又黑又丑，还是一脸的大麻子，走起路来一只脚又有些拐的，老爷不知怎样的平空拣中了他，不知小姐看了这样的姑爷，心上怎样的烦恼呢。”说着，又听得一个人接下去大声说道：“你们讲的都是些隔壁帐的话儿，我们老爷拣中这个姑爷，难道是拣他的才貌么？我们老爷的性情本来是势利不过的，见了他有财有势，所以连忙把女儿嫁他。
将来一则好问他借几个钱，二则还好靠着他的势力自己弄个差使。只可惜我们小姐这样的才貌，却嫁着了这样的人，真是好块肥羊肉掉到狗口里去了。”众人听了，哈哈的笑起来。
章秋谷听到这里，心上早明白了八信分，觉得一股酸气从丹田底下直冲到鼻子里来，一个心乱七八糟的也不知是什么味儿，也不再听下去，大踏步走了回来。真个是：银汉仙槎，桃花人面；牵牛西北，孔雀东南。凄凉巫峡之云，懊恼高唐之梦。红楼隔雨，魂销婪尾之春；珠箔飘灯，肠断相思之字。
章秋谷当下一个人垂头丧气的回来。春树见了问他为什么这般模样，秋谷懒懒的也不开口，便上床睡了。这一夜的千般别恨，万种离愁，螺肠九回，珠丝百结，思佳人而不见，望秋水兮潆洄，这些情思也不必去提他。
只说章秋谷在家里头动身的时候，预先和太夫人说明，说到苏州去一两天就回来的，如今在苏州一连耽搁了五天，还要想到上海陈文仙那边去打个转身，算起日子来已经十分急促，便别了贡春树立刻上了轮船往上海去。轮船走了一夜，天还没有亮就到了上海。秋谷在大餐间里头直睡到八点钟方才起来，一直赶到文仙那里。文仙迎着笑道：“我只道你今年不来的了，你倒居然没有失信，你们府上太夫人和少奶奶怎么倒都肯放你出来？”秋谷把别后的事情，约略告诉了陈文仙一遍，只瞒了苏州的事情没有提起。
秋谷坐了一回，便问起陈文仙年底有多少开销，陈文仙屈着指头算了一算道：“这里倒没有什么开销，就是年底下要用几个钱也看得见的，倒是那些店家的店帐，以及你堂子里头的酒帐局帐，只怕通算起来，倒也不少呢。”秋谷故意假作吃惊的样儿，口中说道：“我这一次来一个大钱都没有带，这便怎么样呢？”陈文仙瞪了秋谷一眼道：“你看你看，又来了，这样的假话只好对着人说上一次两次，人家或者还有些相信你的话儿。到了后来听得惯了，耳朵里头的老茧都听了出来，那里还有人相信？我劝你不要这样的装腔作势罢。”秋谷听了，自己也好笑起来，便在衣袋里头取出一张一千块钱的银票，交给陈文仙道：“我今天就要动身回去，一班朋友那里我也不去惊动他们，还有那些店帐和堂子里头的帐，我核算起来大约差不多也要七八百块钱，你等他们来了发票，便一一的和他们算清了，省得拖欠他们的钱。堂子里头这一节本来不多，只有公阳里的陆丽娟、西鼎丰的梁绿珠，有几台酒几个局，你叫车夫去抄了局帐来，就叫车夫送去。我今年自从娶你进门以后，堂子里头没有去住过夜，所以没有欠什么钱。”陈文仙看着秋谷微微一笑道：“只怕不见得这样的克己罢。”秋谷也笑道：“看你这个样儿，难道要我跪下来赌一个咒不成？”陈文仙道：“你们男人差不多大家都是这个样儿：见了家里头妻妾的面，一味的甜蜜语，拼命哄骗；等到转过身来，便把方才的话儿都忘到九霄云外去了。”秋谷道：“我向来不会骗人的，你看我平日之间可曾骗过什么人？况且你又不是一味吃醋不通道理的女人，我又何必骗你呢？”陈文仙听了笑了一笑，也不开口。
秋谷又问他新年里头要钱用不要钱用，陈文仙道：“我一个人住在上海，要用什么钱？自从你回去以后，我通共止出了一回门，是出去买洋货的，连马车都没有坐过一趟，你不信，只看那马车行的帐单就是了。”秋谷听了心上十分欢喜，却故意说道：“新年上没有什么事儿，虽然我不在上海，你一个人也好出去坐坐马车，吃吃大菜，或者戏园子里头去听听戏，借此消遣消遣开个心儿，不要呆呆的坐在家里，闷出病来倒不是顽的。”陈文仙道：“我本来不喜欢这些顽耍的事情，况且你不在这里，我一个人出去有什么兴趣。”
秋谷听了陈文仙这般说法，自然甚是放心，匆匆忙忙的叮嘱了陈文仙几句，便上了原来的轮船，赶回苏州。又趁上常熟的轮船，回到家里已经是十二月二十五了。太夫人见秋谷回来，不免还要埋怨他几句，问他为什么到这个时候才来，秋谷随口掩饰了几句，便过去了。秋谷到了家里，少不得要料理些年事，到了新年上又要出去拜年，还有许多亲戚请秋谷去吃年酒，一连应酬了半个月，方才清静些儿。
光阴如驶，日月如飞。早又过了一个二月，这位章秋谷在家里住得腻烦起来，勉强过了一个三月，实在忍不住，便又告禀了太夫人要到上海去散散心，顺便算些帐目。太夫人心上本来不愿意章秋谷出去，但是眼见他恹恹悒悒的过了一春，提不起一些高兴，恐怕他闷出病来，便轻轻易易的一口应允。秋谷大喜，便急急的赶到上海来。正是：桓司马重来灞水，风景依然，习凿齿再到襄阳，山河无恙。
不知章秋谷到了上海，又有什么事情，下文交代。
