人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据，黄评：一篇主意费尽心情，总把流光误。齐评：全书主脑。约评：真乃唤醒梦梦浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处？
这一首词，也是个老生常谈。黄评：固系常谈，而先生之书非常谈也不过说人生富贵功名，是身外之物；但世人一见了功名，便舍著性命去求他。及至到手之后，味同嚼蜡。天二评：无论到手不到手，口里说说也香。到味同嚼蜡时，已是醒过来了，能有几人？否则恐甘蔗渣儿尚要嚼了又嚼也。约评：袁子才先生有诗云：明知过后原如梦，争奈当场欲上天。此之谓也。自古及今，那一个是看得破的？天二评：无论得不得，嘴里说说也好。黄评：自有天地以来于今为烈
虽然如此说，元朝末年，也曾出了一个嵌崎磊落的人。这人姓王名冕，黄评：高人隐士非必定取王冕，以正文托之明代，时世相近耳在诸暨县乡村里住。七岁上死了父亲，天二评：据曝书亭集，王冕传，父命牧牛陇上，潜入塾听村童诵读，暮亡其牛，父怒挞之。不云早孤。此处不可以诬先贤。岂传闻异耶？明史传与朱集略同。平步青：如本传，则叙次不能一线。故云父殁，非诬先贤，亦非传闻异也他母亲做些针指，供给他到村学堂里去读书。看看三个年头，王冕已是十岁了。母亲唤他到面前来说道：“儿啊！不是我有心要耽误你，只因你父亲亡后，我一个寡妇人家，只有出去的，没有进来的；年岁不好，柴米又贵，这几件旧衣服和些旧家伙，当的当了，卖的卖了，只靠著我替人家做些针指生活寻来的钱，如何供得你读书？如今没奈何，把你雇在间壁人家放牛，每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃，只在明日就要去了。”黄评：是小说入手法王冕道：“娘说的是。我在学堂里坐著，心里也闷；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。齐评：出语便是不凡。天二评：善体亲心，是谓孝子。情愿放牛的也多，只无底下两句。黄评：此句必不可少”当夜商议定了。
第二日，母亲同他到隔壁秦老家，秦老留着他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来交给王冕，指着门外道：“就在我这大门过去两箭之地，便是七泖湖，湖边一带绿草，各家的牛都在那里打睡。又有几十棵合抱的垂杨树，十分阴凉。牛要渴了，就在湖边上饮水。小哥，你只在这一带玩耍，不必远去。天二评：好所在，我亦欲从王先生游。黄评：好世界我老汉每日两餐小菜饭是不少的，每日早上，还折两个钱与你买点心吃。只是百事勤谨些，休嫌怠慢。”他母亲谢了扰，要回家去。王冕送出门来，母亲替他理理衣服，黄评：闲处写得入情口里说道：“你在此须要小心，休惹人说不是；早出晚归，免我悬望。天二评：简净。黄评：慈母”王冕应诺，母亲含着两眼眼泪去了。天二评：读至此不知何以堕泪
王冕自此只在秦家放牛，每到黄昏，回家跟著母亲歇宿。或遇秦家煮些腌鱼腊肉给他吃，他便拿块荷叶包了来家，递与母亲。天二评：读至此不知何以下泪。约评：我亦要堕泪。黄评：写王冕之孝，盖未有不孝而可称名士者每日点心钱，他也不买了吃，聚到一两个月，便偷个空，走到村学堂里，见那闯学堂的书客，就买几本旧书。日逐把牛拴了，坐在柳荫树下看。天二评：我见扫室延师而学生与书为仇，其材乃不及王先生所放者不知凡几。噫嘻！约评：闯学堂的书客，只怕无甚么好书买。
弹指又过了三四年。王冕看书，心下也着实明白了。天二评：着实两字见不是当口头说话。黄评：加着实二字，以见王冕学之所由来那日正是黄梅时候，天气烦躁。王冕放牛倦了，在绿草地上坐著。须臾，浓云密布，一阵大雨过了。那黑云边上镶著白云，黄评：画不出渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。黄评：如见湖边上山，青一块，紫一块，绿一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。齐评：写眼前景物透亮之至。似俗而甚雅也湖里有十来枝荷花，黄评：入学画苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。天二评：画所不到。此文人之笔毕竟高于画家王冕看了一回，心里想道：“古人说‘人在图画中’，其实不错！可惜我这里没有一个画工，把这荷花画他几枝，也觉有趣！”又心里想道：“天下那有个学不会的事？齐评：正所谓天下无难事，只怕有心人。天二评：此句宜正告天下后世没志气的人我何不自画他几枝？……”
正存想间，只见远远的一个夯汉，挑了一担食盒来，手里提著一瓶酒，食盒上挂著一块毡条，来到柳树下，将毡铺了，食盒打开。天二评：那里仿来这些雅兴那边走过三个人来，头带方巾，一个穿宝蓝夹纱直裰，两人穿元色直裰，都是四五十岁光景，手摇白纸扇，缓步而来。黄评：何其风雅，但不可开口耳那穿宝蓝直裰的是个胖子，来到树下，尊那穿元色的一个胡子坐在上面，那一个瘦子坐在对席；他想是主人了，坐在下面把酒来斟。
吃了一回，那胖子开口道：“危老先生回来了。齐评：非大老不开口，是此书行派。天二评：开口就是一尊大神佛。黄评：不料其开口便俗。却是先生著书本意新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，天二评：据传，冕北至燕，翰林学士危素居钟楼街，一日骑过冕，冕揖之，不问名姓，忽曰：公非住钟楼街者耶？此即借其事影射值得二千两银子。因老先生要买，房主人让了几十两银卖了，图个名望体面。齐评：卖屋也讲势利，可谓奇谈前月初十搬家，太尊、县父母都亲自到门来贺，留著吃酒到二三更天。街上的人那一个不敬！”天二评：已伏后文。黄评：雨后郊游小饮，极是雅事，不料开口一俗至此。却难得一副笔墨写得雅俗各见那瘦子道：“县尊是壬午举人，乃危老先生门生，这是该来贺的。”那胖子道：“敝亲家也是危老先生门生，而今在河南做知县。黄评：此必是谎前日小婿来家，带二斤乾鹿肉来见惠，这一盘就是了。天二评：鹿肉为证河南知县是实这一回小婿再去，托敝亲家写一封字来，去晋谒晋谒危老先生。他若肯下乡回拜，也免得这些乡户人家放了驴和猪在你我田里吃粮食。天二评：危老是乡户驴猪都总甲”那瘦子道：“危老先生要算一个学者了。”那胡子说道：“听见前日出京时，皇上亲自送出城外，携著手走了十几步，危老先生再三打躬辞了，方才上轿回去。看这光景，莫不是就要做官？”齐评：乡下人讲京城口气真是如此。直映到后数十回五河县人说彭乡绅站在朝廷暖阁里办事等语。天二评：胡子半日不开口，果然一开口又高出胖、瘦二人之上。黄评：阅此能不喷饭否？一部书皆用此诀三人你一句，我一句，说个不了。
王冕见天色晚了，牵了牛回去。天二评：牵了牛回去，冷极。盖王先生不曾听也，只是牵牛回去自此，聚的钱不买书了，托人向城里买些胭脂铅粉之类，学画荷花。黄评：元章善画梅。此不过借荷花引出时知县耳初时画得不好，画到三个月之后，那荷花精神、颜色无一不像，只多著一张纸，就像是湖里长的；又像才从湖里摘下来贴在纸上的。乡间人见画得好，也有拿钱来买的。王冕得了钱，买些好东好西孝敬母亲。一传两，两传三，诸暨一县都晓得是一个画没骨花卉的名笔，争著来买。到了十七八岁，不在秦家了，每日画几笔画，读古人的诗文，渐渐不愁衣食，母亲心里欢喜。
这王冕天性聪明，年纪不满二十岁，就把那天文地理、经史上的大学问，无一不贯通。天二评：全书诸名士开山祖师，却又非虞庄杜诸人所及但他性情不同：既不求官爵，又不交纳朋友，黄评：此两层皆正文反面终日闭户读书。齐评：求官交友不过富贵功名四字中事耳又在楚辞图上看见画的屈原衣冠，他便自造一顶极高的帽子，一件极阔的衣服，遇著花明柳媚的时节，乘一辆牛车载了母亲，他便戴了高帽，穿了阔衣，执著鞭子，口里唱著歌曲，在乡村镇上，以及湖边，到处玩耍。天二评：此元章实事，见本传。固是目空千古，然安知无借此邀名者？不足为训。约评：此段却未免有些做作。黄评：此皆王元章实事惹的乡下孩子们三五成群跟著他笑，他也不放在意下。只有隔壁秦老，虽然务农，却是个有意思的人，黄评：写秦老以衬元章因自小看见他长大，如此不俗，齐评：秦老亦复不俗所以敬他爱他，时时和他亲热，邀在草堂里坐著说话儿。
一日，正和秦老坐著，只见外边走进一个人，头带瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，叙礼坐下。这人姓翟，是诸暨县一个头役，又是买办。因秦老的儿子秦大汉拜在他名下，叫他干爷，所以常时下乡来看亲家。天二评：秦老只身分是如此，若说亦是高人则成俗笔矣秦老慌忙叫儿子烹茶、杀鸡、煮肉款留他，就要王冕相陪。彼此道过姓名，那翟买办道：“这位王相公，可就是会画没骨花的么？”秦老道：“便是了。亲家，你怎得知道？”翟买办道：“县里人那个不晓得？因前日本县老爷吩咐，要画二十四副花卉册页送上司，此事交在我身上。我闻有王相公的大名，故此一迳来寻亲家。今日有缘，遇著王相公，是必费心大笔画一画。天二评：亲家面上卖一个大人情在下半个月后下乡来取。老爷少不得还有几两润笔的银子，一并送来。”秦老在旁，着实撺掇。黄评：自是好意王冕屈不过秦老的情，只得应诺了。天二评：本不愿画也。黄评：因此屈不过情，非元章昧昧回家用心用意画了二十四副花卉，都题了诗在上面。翟头役禀过了本官，那知县时仁发出二十四两银子来，翟买办扣克了十二两，只拿十二两银子送与王冕，将册页取去。时知县又办了几样礼物，送与危素，作候问之礼。
危素受了礼物，只把这本册页看了又看，爱玩不忍释手。次日备了一席酒，请时知县来家致谢。当下寒暄已毕，酒过数巡，危素道：“前日承老父台所惠册页花卉，还是古人的呢，还是现在人画的？”天二评：新旧不识，眼色平常。黄评：题诗在上面，不写年号，又无名字，是不愿画时知县不敢隐瞒，便道：“这就是门生治下一个乡下农民，叫做王冕，年纪也不甚大。想是才学画几笔，难入老师的法眼。”黄评：轻之甚危素叹道：“我学生出门久了，故乡有如此贤士，竟然不知，可为惭愧。齐评：此二语抑何高也，合下二语写之，可谓曲尽神吻此兄不但才高，胸中见识大是不同，将来名位不在你我之下，天二评：不信危老能作此语。然但以名位相许，是此兄胸中见识未蒙明鉴。黄评：写危素自不俗，然但以名位相许，便不知王冕，又不得谓之不俗，贰臣心胸不过如是不知老父台可以约他来此相会一会么？”时知县道：“这个何难？门生出去，即遣人相约。他听见老师相爱，自然喜出望外了。”说罢，辞了危素，回到衙门，差翟买办持个侍生帖子去约王冕。
翟买办飞奔下乡，到秦老家，邀王冕过来，一五一十向他说了。王冕笑道：“却是起动头翁，上覆县主老爷，说王冕乃一介农夫，不敢求见；这尊帖也不敢领。黄评：大非所料”翟买办变了脸道：“老爷将帖请人，谁敢不去！况这件事原是我照顾你的，不然老爷如何得知你会画花？齐评：三字的是头役口气，抑何摹写入神至此。约评：是，是，不敢不敢论理，见过老爷，还该重重的谢我一谢才是！天二评：看他理直气壮如何走到这里，茶也不见你一杯，却是推三阻四不肯去见，是何道理！黄评：写差役实是差役叫我如何去回覆老爷？难道老爷一县之主，叫不动一个百姓么？黄评：先说请，此又说“叫””王冕道：“头翁，你有所不知。假如我为了事，老爷拿票子传我，我怎敢不去？如今将帖来请，原是不逼迫我的意思了，我不愿去，老爷也可以相谅。天二评：此等说话，危若先生、时知县尚不懂，无怪翟买办发急。约评：王冕对翟买办一篇话，是从闵子翁蹇费宰一节脱来”翟买办道：“你这说的都是甚么话！票子传著倒要去，帖子请著倒不去，齐评：真是闻所未闻这不是不识抬举了？天二评：君召之役，则往役；君欲见之，則不往见之。黄评：如此不识抬举人却难得”秦老劝道：“王相公，也罢，老爷拿帖子请你，自然是好意，你同亲家去走一回罢。自古道：‘灭门的知县。’你和他拗些什么？”黄评：写秦老却又正当如此王冕道：“秦老爹，头翁不知，你是听见我说过的，不见那段干木、泄柳的故事么？我是不愿去的。黄评：一句话即见元章自处之善”翟买办道：“你这是难题目与我做，叫我拿甚么话去回老爷？”秦老道：“这个果然也是两难。若要去时，王相公又不肯；若要不去，亲家又难回话。我如今倒有一法：亲家回县里，不要说王相公不肯，只说他抱病在家，不能就来。一两日间好了就到。”翟买办道：“害病，就要取四邻的甘结！”齐评：是当衙门人衣食饭碗。天二评：头翁声口。约评：可见衙门的规矩利害。黄评：如闻其声彼此争论一番，秦老整治晚饭与他吃了，又暗叫了王冕出去问母亲要了三钱二分银子，送与翟买办做差钱，黄评：不知段干木当日曾如此否？一笑方才应诺去了，回覆知县。
知县心里想道：“这小厮那里害什么病！想是翟家这奴才，走下乡狐假虎威，黄评：自命为虎著实恐吓了他一场；他从来不曾见过官府的人，害怕不敢来了。天二评：知县可谓尽心焉尔矣。黄评：果然怕虎不敢来老师既把这个人托我，我若不把他就叫了来见老师，也惹得老师笑我做事疲软。我不如竟自己下乡去拜他，他看见赏他脸面，断不是难为他的意思，自然大著胆见我。我就便带了他来见老师，却不是办事勤敏？”齐评：一反一正，做知县人遇事都如此细心又想道：“堂堂一个县令，屈尊去拜一个乡民，惹得衙役们笑话。”又想道：“老师前日口气，甚是敬他；老师敬他十分，我就该敬他一百分。况且屈尊敬贤，将来志书上少不得称赞一篇，这是万古千年不朽的勾当，有甚么做不得？”齐评：面面都到。天二评：有此三折，见得下乡非易。就一个乡民身上博取能员名宦，其志量不小。约评：恶劣令人欲呕。黄评：尚知好名。今也则无当下定了主意。
次早传齐轿夫，不用全副执事，只带八个红黑帽夜役军牢，翟买办扶著轿子，一直下乡来。乡里人听见锣响，黄评：敲锣求贤，宜贤之吓走矣一个个扶老携幼，挨挤了看。轿子来到王冕门首，只见七八间草屋，一扇白板门紧紧关著。翟买办抢上几步，忙去敲门。敲了一会，里面一个婆婆，拄著拐杖出来说道：“不在家了。从清早里牵牛出去饮水，尚未回来。”天二评：好在不问何人。黄评：其母如此声口，闻锣声避去可知翟买办道：“老爷亲自在这里传你家儿子说话，天二评：案传云，高邮申屠駉任紹兴理官，遣吏自通。谢不见。乃造其庐，执礼甚恭。岁余投书谢駉东游。是岂即其人欤？平步青：诸暨县令，据传乃绍兴司理高邮申屠駉怎的慢条斯理，快快说在那里，我好去传！”黄评：妙在总谓之“传”那婆婆道：“其实不在家了，不知在那里。”说毕，关著门进去了。天二评：与乃郎之“牵了牛回去”同。黄评：火热还他冰冷说话之间，知县轿子已到。翟买办跪在轿前禀道：“小的传王冕，不在家里，请老爷龙驾到公馆里略坐一坐，小的再去传。”扶著轿子，过王冕屋后来。
屋后横七竖八几稜窄田埂，远远的一面大塘，塘边都栽满了榆树、桑树。塘边那一望无际的几顷田地，又有一座山，虽不甚大，却青葱树木，堆满山上。约有一里多路，彼此叫呼，还听得见。天二评：令我宛然身到王先生所居知县正走著，远远的有个牧童，倒骑水牯牛，从山嘴边转了过来。翟买办赶将上去问道：“秦小二汉，你看见你隔壁的王老大牵了牛在那里饮水哩？”小二道：“王大叔么？他在二十里路外王家集亲家家吃酒去了。这牛就是他的，央及我替他赶了来家。”黄评：此亦王冕所教翟买办如此这般禀了知县。知县变著脸天二评：与翟买办变脸相对道：“既然如此，不必进公馆了！即回衙门去罢。”时知县此时心中十分恼怒，本要立即差人拿了王冕来责惩一番，又想恐怕危老师说他暴躁，且忍口气回去，慢慢向老师说明此人不中抬举，再处治他也不迟。知县去了。
王冕并不曾远行，即时走了来家。秦老过来抱怨他道：“你方才也太执意了。他是一县之主，你怎的这样怠慢他？”黄评：秦老所见只如此王冕道：“老爹请坐，我告诉你。时知县倚著危素的势，要在这里酷虐小民，无所不为；这样的人，我为甚么要相与他？天二评：说出本怀，见非浪学泄柳、段干。约评：王先生此处稍露圭角但他这一番回去，必定向危素说；危素老羞变怒，恐要和我计较起来。我如今辞别老爹，收拾行李，到别处去躲避几时。黄评：见机只是母亲在家，放心不下。”母亲道：“我儿，你历年卖诗卖画，我也积聚下三五十两银子，柴米不愁没有；我虽年老，又无疾病，你自放心出去躲避些时不妨。你又不曾犯罪，难道官府来拿你的母亲去不成？”天二评：人子听者，若犯了罪，便自己躲避也要累母亲秦老道：“这也说得有理。况你埋没在这乡村镇上，虽有才学，谁人是识得你的？齐评：秦老识见不俗，却尚未能深知元章所以高绝。作者用笔细如毫发此番到大邦去处，或者走出些遇合来也不可知，你尊堂家下大小事故，一切都在我老汉身上替你扶持便了。”天二评：秦老却难得。乡农中有此义人王冕拜谢了秦老。秦老又走回家去，取了些酒肴来替王冕送行，吃了半夜酒回去。次日五更，王冕起来收拾行李，吃了早饭，恰好秦老也到。王冕拜辞了母亲，又拜了秦老两拜，母子洒泪分手。王冕穿上麻鞋，背上行李，秦老手提一个小白灯笼，直送出村口，洒泪而别。秦老手拿灯笼，站著看著他走，走得望不著了，方才回去。天二评：真有情人，非泛泛应酬
王冕一路风餐露宿，九十里大站，七十里小站，一迳来到山东济南府地方。这山东虽是近北省分，这会城却也人物富庶，房舍稠密。王冕到了此处，盘费用尽了，只得租个小庵门面屋，卖卜测字，也画两张没骨的花卉贴在那里，卖与过往的人。每日问卜卖画，倒也挤个不开。
弹指间过了半年光景。济南府里有几个俗财主，石史评：俗财主当算识者也爱王冕的画，时常要买，又自己不来，遣几个粗夯小厮，动不动大呼小叫，闹的王冕不得安稳。王冕心不耐烦，黄评：如何耐得就画了一条大牛贴在那里，天二评：大牛乎，此王先生之总角交，不为辱没富翁又题几句诗在上，含著讥刺。天二评：传云，燕京贵人争求画，乃以一幅张壁间，题诗其上，语含讽刺。此亦影射其事也怕从此有口舌，正思量搬移一个地方。
那日清早，才坐在那里，只见许多男女啼啼哭哭，在街上过。也有挑著锅的，也有箩担内挑著孩子的，一个个面黄饥瘦，衣裳褴褛。过去一阵，又是一阵，把街上都塞满了。也有坐在地上求化钱的。问其所以，都是黄河沿上的州县，被河水决了，田庐房舍尽行漂没。这是些逃荒的百姓，官府又不管，黄评：此等事官府几曾管过？只得四散觅食。王冕见此光景，过意不去，叹了一口气道：“河水北流，天下自此将大乱了。齐评：喟然而叹，胸襟可想。天二评：此亦见本传。禹河本是北流，后世南流者皆非故道，天下治乱岂关于此我还在这里做甚么！”将些散碎银子收拾好了，栓束行李，仍旧回家。入了浙江境，才打听得危素已还朝了。时知县也升任去了。黄评：撇去二人最妙因此放心回家，拜见母亲，看见母亲康健如常，心中欢喜。母亲又向他说秦老许多好处，他慌忙打开行李，取出一匹茧绸，一包柿饼，天二评：山东人事拿过去谢了秦老。秦老又备酒与他洗尘。自此，王冕依旧吟诗作画，奉养母亲。
又过了六年，母亲老病卧床，王冕百方延医调治，总不见效。一日，母亲吩咐王冕道：“我眼见不济事了。但这几年来，人都在我耳根前说你的学问有了，该劝你出去作官。天二评：做官不消学问，学问又何必做官做官作官怕不是荣宗耀祖的事？我看见这些作官的都不得有甚好收场，况你的性情高傲，倘若弄出祸来，反为不美。齐评：不愧元章之母。天二评：知子莫若母。黄评：非此母不生此子。正对后文匡超人我儿可听我的遗言，将来娶妻生子，守著我的坟墓，不要出去作官。我死了口眼也闭。”天二评：非此母不生此子王冕哭著应诺。他母亲奄奄一息，归天去了。王冕擗踊哀号，哭得那邻舍之人无不落泪。亏了秦老一力帮衬，制备衣衾棺椁。王冕负土成坟，三年苫块，不必细说。
到了服阕之后，不过一年有余，天下就大乱了。方国珍据了浙江，张士诚据了苏州，陈友谅据了湖广，都是些草窃的英雄。只有太祖皇帝起兵滁阳，得了金陵，立为吴王，乃是王者之师。提兵破了方国珍，号令全浙，乡村都市并无骚扰。
一日，日中时分，王冕正从母亲坟上拜扫回来，只见十几骑马竟投他村里来。为头一人，头戴武巾，身穿团花战袍，白净面皮，三绺髭须，真有龙凤之表。那人到门首下了马，向王冕施礼道：“动问一声，那里是王冕先生家？”王冕道：“小人王冕，这里便是寒舍。”那人喜道：“如此甚妙，特来晋谒。”吩咐从人下马，屯在外边，把马都系在湖边柳树上，天二评：本以系牛，今忽系马，牛若曰不虞君之涉我地那人独和王冕携手进到屋里，分宾主施礼坐下。王冕道：“不敢拜问尊官尊姓大名？因甚降临这乡僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，号滁阳王，而今据有金陵，称为吴王的便是。天二评：数语亦落落大方因平方国珍到此，特来拜访先生。”王冕道：“乡民肉眼不识，原来就是王爷。但乡民一介愚人，怎敢劳王爷贵步？”吴王道：“孤是一个粗卤汉子，今得见先生儒者气象，不觉功利之见顿消。天二评：汉高、光武未必能作是语孤在江南，即慕大名，今来拜访，要先生指示。浙人久反之后，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明远见的，不消乡民多说。若以仁义服人，何人不服，岂但浙江？若以兵力服人，浙人虽弱，恐亦义不受辱。齐评：言简而尽。天二评：案传，冕隐九里山为胡大海所执，大海问策，冕答云云，此借为答太祖语不见方国珍么？”黄评：此非正文，略写已足吴王叹息，点头称善。两人促膝谈到日暮。那些从者都带有干粮，王冕自到厨下，烙了一斤面饼，炒了一盘韭菜，自捧出来陪著。吴王吃了，天二评：虽蔬食菜羹，未必不饱称谢教诲，上马去了。这日秦老进城回来，问及此事，王冕也不曾说就是吴王，只说是军中一个将官，向年在山东相识的，故此来看我一看。天二评：非瞒秦老也，盖有难言者。约评：非难言也，只因乡间眼界小，恐哄动众人耳，如此才是真隐说著就罢了。黄评：好，亦是省笔之法
不数年间，吴王削平祸乱，定鼎应天，天下一统，建国号大明，年号洪武。乡村人个个安居乐业。到了洪武四年，秦老又进城里，回来向王冕道：“危老爷已自问了罪，发在和州去了；天二评：案余忠宣墓在安庆西门外，不当云和州。平步青：云林子偃，官和州学正，后人因有谪和州守余墓之讹我带了一本邸钞来与你看。”王冕接过来看，才晓得危素归降之后，妄自尊大，在太祖面前自称老臣。太祖大怒，发往和州守余阙墓去了。此一条之后，便是礼部议定取士之法：三年一科，用五经、四书、八股文。王冕指与秦老看道：“这个法却定的不好。将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。”齐评：宰相见识，惜乎明祖不得闻其语也。天二评：借危素事搭入八股取士，便捷。据传，冕在胡大海军中，太祖授以谘议参军而冕死。危素之谪与八股之行皆在其后，此特借以了前案及映起全书许多时文鬼耳。然古来荣禄开而文行薄，岂特八股为然。黄评：作者本旨说著，天色晚了下来。
此时正是初夏，天时乍热。秦老在打麦场上放下一张桌子，两人小饮。须臾，东方月上，照耀得如同万顷玻璃一般。天二评：欲写怪风却先写明月，此文家烘染法那些眠鸥宿鹭阒然无声。王冕左手持杯，右手指著天上的星，向秦老道：“你看，贯索犯文昌，一代文人有厄！”话犹未了，忽然起一阵怪风，刮得树木都飕飕的响；水面上的禽鸟格格惊起了许多。王冕同秦老吓的将衣袖蒙了脸。少顷，风声略定，睁眼看时，只见天上纷纷有百十个小星，都坠向东南角上去了。天二评：文曲星耶？若是其小乎？接上文有厄而来。黄评：可知亦“且夫尝谓”之人王冕道：“天可怜见，降下这一伙星君去维持文运，我们是不及见了！”当夜收拾家伙，各自歇息。
自此以后，时常有人传说：朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出来作官。初时不在意里，后来渐渐说的多了，王冕并不通知秦老，私自收拾，连夜逃往会稽山中。天二评：省笔。黄评：亦省文半年之后，朝廷果然遣一员官，捧著诏书，带领许多人，将著彩缎表里，来到秦老门首。见秦老八十多岁，须鬓皓然，手扶拄杖。那官与他施礼，秦老让到草堂坐下。那官问道：“王冕先生就在这庄上么？而今皇恩授他咨议参军之职，下官特地捧诏而来。”黄评：此影正文之征辟秦老道：“他虽是这里人，只是久已不知去向了。”天二评：真情秦老献过了茶，领那官员走到王冕家，推开了门，见蟏蛸满室，蓬蒿蔽径，知是果然去得久了。那官咨嗟叹息了一回，仍旧捧诏回旨去了。
王冕隐居在会稽山中，并不自言姓名，天二评：故秦老不知后来得病去世，山邻敛些钱财，葬于会稽山下。是年秦老亦寿终于家。可笑近来文人学士说著王冕，都称他做王参军，究竟王冕何曾做过一日官？齐评：不背母训，真是高人。天二评：此亦竹垞翁赞中语所以表白一番。这不过是个楔子，下面还有正文。
【卧评】
元人杂剧开卷率有楔子。楔子者，借他事以引起所记之事也。然与本事毫不相涉，则是庸手俗笔，随意填凑，何以见笔墨之妙乎？作者以史汉才作为稗官，观楔子一卷，全书之血脉经络无不贯穿玲珑，真是不肯浪费笔墨。
“功名富贵”四字是全书笫一着眼处。故开口即叫破，却只轻轻点逗。以后千变万化，无非从此四个字现出地狱变相。可谓一茎草化丈六金身。
穿阔衣，戴高帽，叹黄河北流，都是王元章本传内事，用来都不着形迹。
功名富贵人所必争，王元章不独不要功名富贵，并且躲避功名富贵；不独王元章躲避功名富贵，元章之母亦生怕功名富贵。呜呼，是真其性与人殊欤？盖天地之大，何所不有，原有一种不食烟火之人，难与世间人同其嗜好耳。
翟买办替时知县办事，时知县替危老师办事，各人办各人的事，元章非其注意之人也。世有穷书生得纳交于知县，诩诩然自谓人生得一知己死可不恨者，安知其不因危老师而来也？黄评：妙。
不知姓名之三人是全部书中诸人之影子，其所谈论又是全部书中言辞之程式。小小一段文字亦大有关系。 黄评：妙批。
学画荷花，便有雨霁湖光一段；将谪星辰，便有露凉夜静一段。文笔异样烘染。
秦老是极有情的人。却不读书，不做官，而不害其为正人君子。作者于此寄慨不少。
【天二评】
据无名氏《保越录》，王冕在胡大海军中曾献策攻越城。岂传闻异辞耶？
《广舆记》：王冕字元章，诸暨人。一试进士举不第，焚所为文。读古兵法，着高檐帽，被绿蓑衣，履长齿木屐，系木剑。或骑黄牛持《汉书》以读。人咸目为狂士。晚隐九里山，结庐三间，题曰梅花屋。生平工画梅，人争求之。此与《曝书亭集》大同小异，然据其所为，亦开名士之习，故《外史》述之以弁首。
《明史》传云：屡应举不中。又云：尝为泰不花所荐。朱集同。
据《明史》传，尝仿《周官》著书一卷，曰：吾未即死，持此遇明主，伊、吕事业不难致也。则非果于忘世者。黄南雷作《明夷待访录》，亦其意也。
