金人渝盟之初,全备而来,一路势如披靡.金兀术自为统师,出自黎阳（今河南浚县）,迅速攻至汴京,致使宋朝刚刚派去的东京留守亡魂皆冒,立刻开城迎降.不久,宋朝的南京（今河南商丘）留守也乖乖向奔来的金军投降；接着,宋朝的西京（今河南洛阳）守将也被"伪军"李成打得弃城逃跑；金将撒离喝在金兀术出兵的同时也大军自河中（今山西永济 ）直杀陕西,很快打到凤翔.仅仅三十多天,金军就攻取了"天眷议和"中交付给宋朝的河南、陕西的绝大部分土地.

绍兴十年三月（公元1140年）,南宋以刘锜为东京副留守,率王彦原先的"八字军"三万七千人及殿司卒三千人,从杭州过江踰淮,赶至涡口.而后,日夜兼程,舍船陆行,急趋三百里,屯军于顺昌城中（今安徽阜阳）.行前,"八字军"将士以为此次外出会驻防汴京,皆携家眷而行,谁也没料到半路就会遇到金朝大军.

刘锜召诸将问计,绝大多数人却表示:"金兵不可敌,请以精锐士兵殿后,步骑掩护老弱家属,撤回淮水,顺流还归江南.""八字军"皆是昔日两河一带的"义军"和"盗贼"出身,和金军先前交手多次.如今,由于军中多家属,故而心中生怯.

刘锜闻言恼怒:"我本受命往汴京任职,现在,东京地方虽落入金人之手,军队尚全,顺昌又有城可守,奈何不战而弃之.我志已决,敢言去者,定斩不饶!""八字军"壮士皆默然无应,惟独有一位外号叫"夜叉"的军官许清赞同刘锜之意,表示说:"刘太尉奉命守汴京,军士扶老携幼而来,现在我们自己避敌而走很容易,但谁又能忍心抛弃父母妻子于不顾呢.如果大家护家属一起逃返,途中必会为金军追击全歼,逃又能逃到哪里去!不如大家努力拼死一战,或可死中求生!"

刘锜闻言大喜,命手下把所有船只皆凿沉,"示无去意".他自己率先表示必死之心,派人把自己全家置于一间古寺中,在门外积薪,当众对守卫兵卒说:"如果我军战败,立刻放火焚灭我全家人,以免受辱于敌!"

见主师刘锜如此,"八字军"壮士感泣,"军士皆奋,男子备战守,妇人砺刀剑,"全军上下争相大呼:"平日人欺我八字军,今日当为国家破贼立功!"

刘锜身为主师,在城上亲自督励将士,拾取先前伪齐制造的"痴车"守具,埋轮辕于城上,撤民间门板,让军士扛上城墙在周边尽竖门板于"痴车"之前,组成极其有效的防御工事.坚壁之后,刘锜不忘清野,令人把城外数千家居民撤入城中,一把大火把所有民宅烧成白地.

忙乎了六、七天,宋军总算赶在金军到来之前巩固了顺昌城的防守.不久,金兵游骑涉颖河至城下,把顺昌围个水泄不通.刘锜于城下设下伏兵,生擒两名金军中级军官,审问后得知,金军大将韩常在距顺昌三十里以外的白沙涡扎下营盘."（刘）锜夜遣千余人击之,连战,杀虏颇众."首战告捷,极大鼓舞了宋军的士气.

不久,金国三路都统葛王乌禄（即完颜雍,又名完颜褒,后来的金世宗）率三万精兵,与金国龙虎大王合兵,进逼城下.刘锜下令兵士大开四门,"金人疑,不敢近".心虚之下,金兵开始万箭齐发,以箭雨攻城.由于刘锜准备充分,金军的箭矢皆为防御工事所挡,根本伤不到人.金人发完几轮箭,该宋军显身手了.刘锜早已在城上准备了强劲的破敌弓,辅以神臂强弩,"自城上或垣门射敌,无不中者."金兵中箭者众,稍稍后撤.刚刚立稳足跟,宋军步兵忽然出城邀击,"（金军）溺河死者不可胜记,破其铁骑数千."

相持四日,前来的金兵越来越多,都集结于距顺昌城二十里以外的李村.夜间,刘锜派骁将阎充率五百敢死队,连夜斫击金营.当夜,正值雷雨天气,每有闪电,宋军敢死队就乘刹那间的亮光,"见辫发者辄歼之",金人与清兵一样,皆是辫发装束,宋军见到大辫子就砍,肯定杀不错.扰敌之余,金军后撤十五里.见夜袭成功,刘锜又募百人敢死队前往.临行,有夜战经验的兵士要求发给每人一只"衔枚",即嘴里咬住以便不出声的木棍,刘锜一笑,"用不着衔枚",反而每人发给一个竹哨叼在嘴中,一个宋兵咬一个,挥着大刀就冲入金军营寨."电所烛则奋击,电止则匿不动,敌众大乱."这一百来号宋军自己人容易辨认.听见哨声就忽然聚合,"金人益不能测",夜色深沉之中,金军自相残杀,积尸盈野,早晨一看,死的都是金军自己人.惊惧之余,金军往后撤往老婆湾.

时在汴京的金军统师金兀术闻军败,忙率十万大军来援,准备全歼顺昌城内的宋军.

宋军方面,连战得胜,马上有军将劝刘锜见好就收,全军乘船退守.

刘锜一脸凛然,他说:"朝廷养兵十五年,正为关键时刻所用.我军虽挫敌锋,如果此时后撤,众寡悬殊,敌蹑击我军,则前功尽废.不仅吾辈不能免难,敌人会乘胜进侵两淮,直逼江、浙,如此,我们平生报国之志,反成误国之罪!当今之计,有进无退!"

诸将感奋,皆表示:"死生惟刘太尉命!"

战前,刘锜又募死士曹成等两人,让他们遇敌即佯装堕马,故意为金兵俘获.敌人审问,则回答守将刘锜是"太平边师子弟,喜爱声妓,朝廷值两国讲和之际,派他往东京安家逸乐."刘锜嘱咐二人,"一定要如此说,金人必不会杀掉你们".二人依计,骑马迎金军而来,佯装败走时落马,果然为金兀术所擒,应对如刘锜所教.金兀术大喜,大声说:"此城易破",他不等重型攻城工具运至,严命十万金兵即刻急行军趋往顺昌城.到了城下金营,金兀术怒责诸将丧师败绩,声称攻下城池后要处罚他们.金军将领吃过苦头,争相说:"南朝用兵,今非昔比,元师您临城自会发现."金兀术闻言更怒,骂不绝口.

刘锜面对数量上占绝对优势的金军,丝毫不慌,派手下将校耿训亲往金营下战书.金兀术大怒道:"刘锜何敢与我战!以吾军之力破顺昌城,恰似用靴尖踢倒土堆!"耿训一笑,说:"刘太尉请与您决战,他还说您连河也不敢过,要造五座浮桥,专供贵军过河决战."金兀术被气乐了,马上答应刘锜的约战,下令金军转天攻入顺昌城内再吃饭.

刘锜不食言,果然派宋军在颖水上造了五座浮桥.同时,他又派军士往颖水及附近草地 遍洒毒药,嘱诫宋兵渴死也不要饮用河水.

转天一大早,宋金双方置阵.金军以"长胜军"严阵以待,诸大将各居一部.宋军诸将请示刘锜,表示先击金大将韩常一军.刘锜摇头."即使击败韩常一军,金兀术精兵冲击,势不可挡.我们应集中力量猛击金兀术中军,他的中军一动,其余各部金军不在话下."

六月天气,一路上太阳盛猛,北来的金军不习惯酷热天气,加之远来疲惫,人马饥渴,皆烦躁不安.特别令金军诸将不安的是,金军连人带马,成阵不久,就有许多不知就里地咣当倒地,人吐白沫马拉臭屎,在地上抽搐不停.其实,这正是人马饮食了有毒的河水和青草使然.

刘锜宋军方面,"士气闲暇,方晨气清凉,按兵不动."

金兀术失去耐心,知道这样耗下去对金军不利,但又不敢轻举妄动.忽然间,宋军数百人手持明晃晃刀枪,从城西门冲击,与金军接战.未几,刘锜又遣数千人手执锐斧,忽然冲击直犯金军大阵.这群宋兵行前受令,口中不准呐喊,只管挥动大斧死砍.金兵很不习惯,眼见这群宋军鬼魅一样,双眼红红,大斧狂挥,惊骇之余,阵脚大乱.

双方交战时,金兀术白袍黑马,指挥三千亲兵督战.金兵军中有置胜"法宝",号为"铁浮屠"——"戴铁兜牟,周币缀长檐,三人为伍,贯以韦索,每进一步,即用拒马拥之,人进一步,拒马亦进,退不可却."不料,刘锜对"铁浮屠"早有破法,宋军迎前而上,用长枪挑掉金军的铁兜牟,大斧断其臂膀,钢刀碎头,把"铁浮屠"变成了三人一组的"铁尸首".（清乾隆帝对他祖先女真人的故事阅读很细,修史时亲自批注,认为"铁浮图"三人连索不符实情,因为兵士勇怯不一,"勇者且为怯者所累",这也是乾隆一已之见.何者,正是三人连起,怯者也不得不随勇者上,有如战车一般,又无战车轮子的拖累,其实也是金人的一个"发明".更有所谓军史"专家"认为金兵铁骑"铁浮屠"三人相连很荒谬,其实不然.木船相连其实也是军事的正常应用,用风纵火大烧曹丞相于赤壁,也说明不了把木船捆一块就是荒谬,南北朝水战仍有运用"连舟计"取胜的案例,由此推之,"连马"并非不可能,重骑兵造势,既有威赫作用,也有实战作用.）这招不成,金军推出最后的绝招儿"拐子马".有人对"拐子马"一词质疑,认为是岳飞之孙岳珂"造假",弄出这么一个名词彰显金军勇猛以反衬其祖父岳飞更勇猛.其实,金军确实有这么一只猛军,即他们最为精锐的"长胜军".这些部队专为攻坚之用,往往在双方交战正酣时做生力军使用,"自用兵以来,所向无前".但是,这些身被重铠下跨精骑的重骑兵,遇见如狼似虎杀红眼只知猛抡大斧的宋军,接战不久,人仰马翻,也被杀败.

刘锜浑然有大将风采,他自己坐阵指挥,不慌不忙.兵阵之后,宋军竖立柜马木,每批宋军攻杀一轮后,都会有秩序地回撤入阵中,城上战鼓不绝,城下战士坐食饭羹,"敌披糜不敢近".每食毕,则撤放拒马木,重新深入金阵大肆砍斫,如入无人之境.于是,"（金军）弃尺毙马血肉枕藉,车旗、器甲积若山阜,（金）兀术平日所恃以为强者十损七、八."宋军乘势,金军被杀近三万人.

苦战至晚,双方鸣金收兵.当夜,天降大雨,平地水深尺余.转天一大早,金兀术心慌,下令拔营撤退.刘锜得势不饶人,下令追击,又斩杀金军一万多人.

金兀术败往陈州（今河南淮阳）,"数诸将之罪,韩常以下皆鞭之",无可奈何地撤回汴京.可惜的是,高宗赵构不仅没有下令刘锜乘胜追击,反而诏命宋军退守镇江府,失去了一次绝好的机会.

不久,出使金国的宋使洪皓派人捎来密信,告诉高宗,顺昌大捷后,"金人震恐丧魄,燕（地）之重宝珍器悉徙而北,意欲捐（弃）燕（地）而南弃之",金军已经有大撤退的事前准备,如果当时宋军诸将协力,分路进讨,"则兀术可擒,汴京可复,而王师（宋军）亟还,自失机会,良可惜也."