却说沈继贤自想，从前开赌，用铜钱人不少，有福同享，现在捉赌吃官司，我姓沈的有祸独当，天下事太不公平了。所以陆官问他，他倒转问陆官，贼咬一口烂见骨。姜霞初坐在暖阁裹，心中惴惴然如坐针毡，眼睛望准继贤，似乎别人皆可攀叨光，不要攀我姜霞初，我正想捉牢沈徐两猾，汤抚台赞我能干，升官发财正在此时。若然今朝被你一攀，未免拖落案，弄出话巴戏，如何抵御。只听陆官说：“沈继贤，大丈夫做事，终要磊磊落落，正大光明，切不可像那春二三月桃花狗，疯疯癫癫逢人便噬。汤大人秦镜高悬，温犀洞照，本宪一尘不染，真伪立辨。从实招供，当网开三面，决不刻责苛求。倘有半句虚言，一俟察出，加等处治。”即把惊堂木一拍，两旁站班书吏公差，都是如狼如虎，说：沈继贤，你魂灵性须摆在身上，千万不可胡言乱语，张三李四瞎攀。两位大老爷弗答应个。沈继贤事到临头，放出老本领，跪跪上，挺挺直，朗声说道：“陆公祖听禀，治民沈继贤，不务正业，开设赌场，自知罪有应得。但是历年在家设局，所得头钱，苏州数十处大小衙门，除了汤大人与陆公祖两处，那一处不受沈家赌场的关节？逢年则有年敬，逢节则有节规，就是本县姜大老爷台前——姜老爷坐在上头，沈继贤岂敢妄说，请陆公祖问问姜大老爷，即可明白！”

姜霞初听他这般说，上天天无路，入地地无门，若有天梯就要登，若有地洞就要钻，面孔上一朶红霞，正如初日芙蓉。雅篆“霞初”，可谓名副其实。姜知县素来剥削贫民，官声狼藉的，此时两旁看客忘形骸，齐声吆喝，鼓掌如雷。这一来，倒弄得陆稼书无词可问。请问到此地步，叫他如何问法？沈继贤又道：“吴县每月二百两，长洲县史廷扬史大老爷每月一百两，时时嫌少，上年七月起加添三十两，说是官太太的脂粉敬。府里史可章史大人处，每月二百五十两。臬台大人丁文豹、藩台大人林理，皆四百两。其余四守备、两中军、城守营、六城门城门官：阊胥门，每月六十两；葑娄齐盘，各三十两。一月衙门里开销，约共二千余两。名则沈继贤开赌，其实各衙门开赌！陆公祖，当今包龙图，须代沈继贤伸寃！”说罢，磕头如捣蒜，放声大哭不止。陆稼书听他如是供招，谅必不虚，这案如何问法呢？再问倒要弄僵。只得退堂，禀过抚宪再说。故而立命退堂，将沈继贤小南京两犯钉镣收监。丁丁当当两副镣钉好，押入外监收禁。牢头禁子一桩路头生意到了，敲打要钱不在话下。陆姜二官退堂之后，走入花厅，大家默无一言。陆稼书为难之极，不能问姜官；姜官情虚，不能求陆官。所以各无话头。陆稼书一想，这桩案件越弄越大了，沈犯攀到全城官员，不能不听，又不能全听，只得上院禀知，定夺请训再审。立刻提轿上抚院而去。

姜官待陆令动身，急不待缓，匆匆奔进师爷邵达勤书房里来，把沈继贤口供乱扳各官、陆令随即退堂，一言不发，今已上抚院去。此去凶多吉少，祸在眉睫！倘澈底追究，小小前程不够抵挡，此事如何办理？须烦师爷锦囊妙计。邵师爷屏退左右，把书房门关闭，拖了姜霞初走入自己卧室，床沿上并肩坐下，眉头蹙绉，毒计如金井辘轳，盘旋不定，忽而这个，又是那个。想了半日，足足呼吸了五六袋旱烟，陡然附耳向霞初道：“东家，东家，此事不得了，不得了，大祸临头！不远矣，不远矣！兄弟情急智生，有一条计策在这里：古人说得好，好汉弗吃眼前亏，三十六着走为上着。与其束手待毙，不如插翅高飞。好在逃走本钿有在这里，兄弟与东家谊是宾主朋友，情同骨肉父子，敝处绍兴山阴，茅屋三间，可蔽风雨；深山穷谷，彷佛桃源。移名改姓，尽可避秦。况且此案究非杀人放火、谋反叛逆，只要弗吃跟前亏，有口苦粥饭无妨事了。现在放着一万五千两银子，东家归一万，兄弟归五千，吃吃东菜饭，亦足够半世吃着不尽。未知东家尊意如何？”姜霞初至此地步，如苍蝇摘去头，红蜻蜓摘去翼，六神没主，心话都肯说出，即对邵逹勤道：“实不相瞒，逃走本钿还有二万两，尚未去取……”邵达勤道：“银子在何处？”姜霞初道：“在源发庄上。”达勤道：“事不宜迟，东家快快去取了，不必回衙门，约在那里聚会，立刻将太太姨太太料理细软出后门，借好友处站一站脚，笨重东西不值几文，亦不必爱，惜抛弃在衙门中，便宜了后任可也。宜速不宜迟，若等陆稼书回来，定有花样。不必多言了！”于是姜霞初即在身边取出徐掌明所写的二万两头源发庄票，交于达勤，即托他支了现银，今夜暂住于同乡好友凌木斋那里。凌木斋住在齐门西汇，后门即是环城河，素与姜邵二人极为莫逆。此刻无可法想，只得暂到那里权且躲避，再作计议。姜霞初吩咐邵达勤到庄上取了二万银子，不必回转衙门，一直径到西汇。达勤答应，到自己卧房里料理料理，拣了几件要紧东西，打了一包，即命自己绍兴带来的用人阿星拿了包裹，与东家郑重说妥分别。卧房中的一万五千头，交代霞初拿了。姜官虽然心乱如麻，看见又有一万五千两，即与邵师爷分柝，亦有二万多，逃出去尽管不妨。随即赶进上房，与大太太姨太大说明，两处上房赶紧打点细，软粗硬物件一应割爱抛弃。姜霞初到书房里取了银子，挈了妻婢数人，出后门就此出齐门，来到凌木斋家里。凌木斋顿时发呆，恐防祸到临头，着火烧身，后来看见他银子不少，眼睛里放出火来，且行留住下来，再想别法。姜霞初把上项事说与木斋知道，木斋照例安慰，聊尽同乡之谊。大太太姨太太丫头等，自有木斋的妻女招待。

霞初惊魂方始小定，又想起邵达勤去取银子，左等也不来，右等也不来，等人心急肝火直冒。孰知等到黄泉路上都不会相逢了，却说邵达勤携了心腹用人董阿星，提了一个小小包裹，袋了银票，径到临顿路源发庄支兑绍兴利亨即期划票，四千一张，四张三千五百，一张取五百两现银，舒徐了，将五百两分作两包，邵达勤袋了一包，董阿星袋了一包，走出庄来，即到护龙街小客栈住了一夜，明朝动身，趁船到杭州回绍兴迁居，面团团做富家翁去了。丢开不提。

再说陆稼书把沈继贤口供上院来禀抚台，抚台大发雷霆，吩咐陆令：且照赌犯办理，其余拖落案各犯再行慢慢处分。陆稼书晓得事情弄大不妙，难以收拾，只得把沈徐二人重办，其余再行发落。奉命禀辞回转吴署，时已深夜，遂即安卧。到天亮起身，始悉县官挈眷潜逃，师爷亦同走。此事真非小可，陆官第一要要紧，先问沈徐二犯沈妇练氏小南京在押有无毛病，差役回禀一无毛病。再着书吏查档案卷宗有无遗失，书吏去查了一刻，回报粗看似无花样，其细一时难以检点。即提宅门二爷，询问县官潜逃，汝岂不知？宅门二爷孙元指天誓日，实不知情。此时衙门里吵翻了，街坊讲动，作为奇谈。陆知县且将县库封锁了，到内房一看，粗硬物件，连那衣箱靴帽、太太的裙鞋衫裤，都不动。速查印箱，原封藏在箱内，方知患罪潜逃，并无别故。遂将宅门二爷孙元押起来，一面再将徐掌明钉镣收禁，吩咐加意防范，无论军民人等一概不许近监门与沈案诸犯通信探望。并将署中上房封锁。陆稼书安排停当，马上捧了吴县印信一方，拿了上抚院来禀见汤大人。汤抚台见他托了印匣，到吃了一惊，莫明其妙。稼书即将昨夜由院返吴署，并无声息，至天明署中吵动，始悉吴县知县官姜霞初挈眷潜逃，刑席邵师爷、仆人董阿星，连使女鸦鬟八名口，查无影踪不知去向。卑职即四处查检，所有案卷对象一无走漏，谅姜知县患罪，恐被沈继贤攀案，出此下策。印信为一县重要之物，卑职带来呈缴。汤抚台听了这话，三尸神暴燥，七窍内生烟，说岂有此理再当了得么！即传谕陆稼书兼理吴县，将印信带回；传文巡捕吕超琼、武巡捕邱廷栋二人，五里单牌、十里双牌、五十里加急文书，行文远近各府州县，捕捉逃官原任吴县姜霞初，并刑幕邵达勤、仆人萧阿星、男女八丁口。遍贴街厢，不论军民人等捉获逃官正身者，赏白银一千两、米三百石、布一百疋，以此递减。倘有不知法度窝藏在家，查获同罪。巡抚公事，谁敢怠慢，故而这几日大街小巷到处搜查，竟有秦始皇捉拿张良大索十日之概。

风声一日紧一日，齐门外西汇的凌木斋，到街头巷口来看看风头，听听风声，只见告示贴得密密层层，看到窝藏查获与犯同罪，心里勃勃跳个不住。究属吃官司坐监牢是人人怕的，还念一想：姜霞初虽与我同乡，到底不知他犯了什么案，在任脱逃。内中决有不得了的事情。我也不便问他，我看他有一万多银子在手边，并且告示上写明有重赏，天赐横财，不取有殃。何不前去报告？说得有理。凌木斋放大胆，奔到抚院衙门来。欲知后事如何，下回分解。

评

沈继贤侃侃直说，迫得姜知县如坐针毡。以常理论之，姜既诱沈出乡，又复吞其巨款，诈欺之毒，无可复加，宜乎沈继贤一口咬住，使之一齐落水也。

姜知县畏罪潜逃，似乎太怯，然此特以今日之眼光视之耳。若在当年，则汤公秦镜高悬之下，必无幸理。故黄鹤高飞，正是上策。

邵达勤既得银票，即回故里，宾主之谊，顿时可卖。亦可谓阴狠之至矣。虽然，有此主固宜有此宾也。