第二十一回 府太爷置酒求谋 简勒先快船赶贿

且说简勒先与贵兴刚刚讲到投机，被狱吏徐焕喝退。勒先出，遇蔡顺于途。蔡顺问所从来，勒先答：“在府监。”二人握手同至蔡馆，勒先备述其因，且言贵兴牢中所许，有能释放者，酬银十万两；但得免死而减刑徒杖者，许以二万五千；获理人自当厚报。蔡顺欣喜无限，竟日与他筹第。盖蔡顺系顺德都宁司人，在端州当行出官，与府公子往来綦善。是日先告其友徐风，托他“如此如此”，然后入见公子，首将仓库，试其盈亏。公子嗟悼不已，遂实告其空虚。然后微叩梁凌之案。公子答曰：“此犯业经监候家严，尚未详文，势必将他处决矣。”蔡顺讶曰：“尊翁拜所宜也。曾不知昔日天来禀中，巡抚几番批死；臬台堂上，证人屡次遭刑。四品徽臣可与大人比较。况复衿者、乡正联保为良。闻彼百万家财，迩日遗子登朝抱告，将来钦差到审。如之亲何？”公子曰：“制台本意，自有担当。”蔡顺叹曰：“兄更差矣！黄河此后自古称为苦差，哪有回邦之理？将见同僚，大小仇视尊翁，如有所失，其祸非轻！此时此际，虽欲与子优游同乐于此地者，其可得乎？”公子听罢，遍身冷汗，慌张欲告其父，蔡顺止之。曰：“与兄数载相交，所言俱是心腹。慎毋吐出吾言。”语毕，辞别而去。公子入内，将蔡顺之言作为己意告知其父。府爷曰：“我儿所虑精详，自当原情定案。”然后御告之意何处听来。公子曰：“孩儿目睹民间长者所言，伏望父亲听信。”府爷暗思：“蔡顺久在当行，必谙民间消息。”于是传他而入，款以百味珍馐，将其子之言以诘。蔡顺答曰：“探得凌贵兴家有七星伴月，富似石崇。近闻其子拖星带月，抱告朝廷。”俄顷徐风拜见杜师爷言：“贵兴许银十万，送入府衙。师爷若肯与他调停，另有黄金厚报。”师爷大悦，徐风退出。

师爷入见府爷。府爷述蔡顺之语，师爷吐徐风之言。府爷复问蔡顺曰：“果曾听得此语否？”蔡顺曰：“闻本确闻，但未审其虚实。岂敢平地风波，滋生议论乎？”府爷感谢一番，蔡顺拜辞而去。师爷告府爷曰：“蔡顺言他有百万家财。今他许以十万，此言可见非虚。”须臾，一人入报：“巡抚大人不日亲临查库。”公子曰：“如今仓库两陷，可预为之。”府爷曰：“奈何？”师爷附耳低声，说个“如此如此。”盖蔡顺与徐风系八拜之交，徐风之子拜社师爷为谊父。是以蔡顺荐他往说其言易入，蔡顺在旁鼓舞，愈不可疑，复说许多利害相关之语，一且堕其术中。当日蔡顺回馆谓勒先曰：“梁凌之案，功己将成，可速办礼而来。如礼不到，定然主变。”勒先出更遇徐风，徐风亦催他办礼。勒先奔至海旁塔脚街叫得快艇五只，每只各用七人。勒先嫌其太少，每只再添四名。限时八个，便要赴到谭村，给予工银三十。船户摇首曰：“工价慢谈，惟此路程辽远，快则十时、迟则十二。任他四面风来，可以如期而至。工价百圆，迟一刻罚我七两；早一刻赏我十圆。所有火烛支消、巡船费用，官人自行给发。”其后订准八时二刻，来往皆然。工价竟依船户。（不减价而减时方是当年情景。若价时不减便不成其为文矣）此日未时初刻开船，布散海面。众快头踊跃，捷如驰马，快逾龙舟。（龙舟无风可乘而快艇则有帆兼用并非获）偶值西风大作，顺水扬帆，转盼已到西南，移时又抵禅山。忽闻夜钟九点，（亥初）沿岸寥寥五了营兵喝声：“住浆盘诘，何船？”众快头一齐发力，更不答言，去如箭急。钟声两点（正丑）到谭村。

附自鸣钟：

一点丑未刀，二点正丑未，三点寅申刀，四点正寅申，五点卯酉刀，六点正卯酉，七点辰戍刀，八点正辰戌，九点巳亥刀，十点正巳亥，十一点子午刀，十二点正子午。

勒先奔入凌家，具道牢中受苦，蔡、徐求救，许财十万有余，立解金银，异日丈夫释放；届期不至，后来机会难逢。家人急唤喜来将七星摘下二颗，团圆缺去一角。（点逗星月）命彼随行，带不尽干粮器械，（干粮所以防饥，器械所以防御，二者皆扼要之物。）卯时开船，是日亥时随到。（水有顺逆，船有轻重。往来相去三时，可见作者心细。）竟将此雪白鲜黄数十人舁入府衙而去。正是：

能于祸处反成福，

解向仇家买得恩。

欲知贵兴释放如何，且看下回分解。