话说宝钗们才过介寿堂院门，见几个灯笼照着平儿冉冉而来。探春笑道：“亲家太太来了，咱们都在这里拱候。”平儿笑道：“罢呀，姑太太，何苦糟蹋我呢！叫我在藏春坞好等，姑太太们晒我个老满儿，不亏姨娘们拉着去逛，这会还坐在那儿等着呢。谁知姑太太们得了好差使，怨不得晒着咱们。”探春未及回言，宝钗笑道：“咱们是樗栎庸材，谬膺重任，那里及亲家太太调鼎赞襄，中流砥柱。刚才实因公务羁身，不克趋侍巾栉，明日赴辕负荆，敬聆训示。”众人俱吃吃大笑。平儿道：“我说了两句，被宝姑奶奶说了一车。拉倒，咱们去睡觉，明日吃你两个一杯酒儿，使得使不得？”宝钗点头笑道：“使得。明儿罚我。”说毕，彼此含笑分手。平儿自去安睡不提。
宝钗们来到怡安堂，此时上房已要安寝，吩咐免请晚安。众人走如是园往安和堂来。刚到半路，遇着听差的嫂子来传：“柏夫人吩咐不必过去。”宝钗笑道：“这是怎么说呢，东跑西走，都不叫见面，闹的腿酸脚疼，咱们到那儿去歇歇才得呢。”汝湘道：“将来夜短，竟不够跑道儿，怎么好呢。”秋瑞笑道：“这会儿各人回房睡觉，过一半天咱们要回两边太太，将这晚上请安这一条儿，除介寿堂是风雨无阻照例请安外，其余这三处须要捐免才好。”修云笑道：“且过了这两三天再说。这会因为乏的慌，倒站着半天说闲话。”众人大笑。各人分手，各去安歇。次日是二月二十六日，祝府去上清明坟。探春、宝钗一早上去，接办怡安堂总务。四堂姨娘、各职事姑娘、垂花门领着各家媳妇们，都来给两位姑奶奶道喜。宝钗、探春彼此称谢，各人散去。祝筠同桂夫人商酌，将瓶花阁左边院里那几间屋子收拾与宝钗、探春居住，作司总之所，取名楚宝堂。请鞠冷斋书”楚宝堂”匾额，再请文师爷刻”楚宝堂”图记印章。
自此以后，一切事务都归楚宝堂总上商办。竺太太搬在承瑛堂倒很安逸。桂夫人自在安享欢喜之至。祝筠同桂夫人交办完毕，到介寿堂请早安，回明交代总务。宝钗、探春亦上来请安，禀知接办事务。祝母大喜，笑道：“你两个上了我的当，以后再别想回去了，我连你的太太也留着不放，同我打伙到老，又省得去几天，叫咱们牵肠挂肚，想的发烦。”祝母正说的热闹，柏夫人上来请过早安。祝筠、桂夫人彼此问好、问安。此时，梦玉们亦俱到齐，站满一屋。祝母道：“听说菜花大盛，百花俱放。今日咱们上坟，带着请贾大姐姐同竺、鞠两亲家到城外去看个野景儿。下午在庄子上吃了晚饭回来。”柏夫人们答应。
四堂姨娘赶着下来，各去料理祭品铺垫、果盒点心、茶酒赏封一切应带的物件，并拟派跟去的职事姑娘、嫂子都先到各处伺候。宝钗、探春、珍珠、惜春、修云、梦玉又都到王夫人屋里请安，略谈几句，散了下来，各去伺候上坟。王夫人同竺、鞠两位太太俱在介寿堂说了些闲话。垂花门的上来回说：“外面伺候齐集。”老太太听说，邀着王夫人们离了介寿堂往外面慢慢走去。前后拥着大群散花仙女，香风扑鼻。掌珠们一堆儿挤在后面，将宝钗围在中间。宝钗笑道：“我今日一准要活不到晚上。”芳芸问道：“为什么？”宝钗笑道：“被姑娘、奶奶们身上的温香闻得我骨缝儿里都酥透了，小丫头身上更香的利害，真是要命。”众人都抿着嘴儿笑。珍珠笑道：“就说的你身上没有一点香味？”宝钗摇头道：“我身上只有些儿土气。”
众人一路说笑，已跟着老太太走出垂花门，伺候太太们都上了大轿，赶忙各人坐上轿子，一溜儿出了城来。只见柳绿桃红，百花齐放，杨花飞雪，青梅如豆，燕剪莺梭，蜂狂蝶闹，看不尽那田家的春景。众人各在轿内畅观景致，听见后面招呼道：“老太太吩咐：‘请贾太太、鞠太太、竺太太、宝姑奶奶、琏二太太先在东庄去用茶，着几个姑娘、嫂子同去伺候。’”那些跟班的连声答应。去不多会，过了一座大石桥，到三岔路，轿马到此分路。不言祝母去上坟之事。且说王夫人们又走了一会，来到祝家东庄，进了庄门下轿。祝府派来办差的家人、小子早已铺设妥当，各样齐备。庄门外临着小河，一带合抱垂杨列如屏障。门里大厅三间，厅左水阁三间。窗外尽是稻田，远望云山重叠，竹树迷离，真是太平图画。厅之右边亦有水阁几间，窗临湖面，风帆沙鸟、渺无涯际。王夫人们两边看玩一会，又到庄后来瞧，见是一片平坦空地，四面俱以细竹缦成短墙。
探春指道：“那边是些什么红的绿的挂在那儿？”伺候的姑娘们说道：“是大爷吩咐带出来的风筝，大大小小带了好些出来。”
宝钗道：“既有风筝，咱们放他上去。”王夫人对竺、鞠两位太太道：“咱们到水阁上去坐会子，等他们放风筝。”三位太太自去闲话。宝钗道：“咱们自从那年在大观园同林姑娘们放风筝之后，悲苦日增，从此风流云散，再想不到如今不幸中又有此一番相聚。将来我三个人又不知是怎样的光景，令人可叹。”探春不胜悲苦，掩面而哭。平儿笑道：“想起前情，自然要哭。论起理来，也很可不必。”宝钗道：“咱们端过两条板橙，将风筝交姑娘们拉着，再听平丫头的高论。”探春点头。
三个人坐在一条凳上，仰着脸儿，瞅着风筝。平儿道：“想起大观园放风筝，正是极盛的时候，一天到夜，有乐无苦，想来世界上再没有比咱们乐的人了。谁知乐尽悲来。自从姑娘们出嫁后，日见凋零，苦上头来。最可怜的是林姑娘去世，宝兄弟出家，老太太归天，上房失盗，凤姐姐身故，我同巧姑娘到刘姥姥家去避难。不多两年，接着老爷去世。可怜将一个花攒锦簇人家闹的冰消瓦解，一败涂地。咱们的眼泪也不知出掉了几担。谁知去年琏二爷又出了家去。你想想，这家人家还有个望头儿吗？那里知道太太拿定主意，弃掉了荣宅并大观园，回到金陵，重整家园，再兴故业。我又想不到蒙太太恩典，托以重任。我瞧近来光景倒比当日还好，况且宝兄弟、琏二爷又皆得道成仙，三不知儿的也可以见面。想起当年今日，真是白掉了多少眼泪。”平儿正说的高兴，背后一人接口问道：“眼泪掉在那儿，我代你去找。”三个人出其不意，吓了一跳。回头见是珍珠、惜春、修云、芳芸、紫箫、秋瑞、掌珠，续后又来了汝湘、九如、梦玉。平儿问道：“你们多咱儿来的？悄没声儿的，也不言语，偏生在这儿骂你们，又叫你们听见。”秋瑞笑道：“玉大爷带了些风筝出来，将些家人、小子们都去满田里东放西放。咱们跟着老太太下了轿，才有人知道，赶着去找人，听差的嫂子们说：‘姑奶奶们在后面大院子里放风筝。’我止住他们不许言语，刚才站住脚，珍珠姑娘就忍不住说话，你们在这儿骂也好，说什么也好，咱们拢共拢儿总也没有听见。”
宝钗道：“咱们听着平丫头说古话，听出了神，谁知道你们都站在背后呢。”梦玉道：“这会儿让咱们放风筝，你三个上去瞧瞧老太太再来。”宝钗点头，探春、平儿三人上去。老太太们俱在左边阁内，靠着窗口看那远近农夫耕田种地。祝母见宝钗们进来，笑道：“正要来瞧你们放的风筝，只听见满天的风琴儿，不知那几个是咱们的？”宝钗用手指道：“那几个蝴蝶儿倒像是咱们的。”探春道：“那儿的话呢，这儿屋子转了向，你就瞧见后头的风筝。”祝母笑道：“你两个且不用争，我瞧了这半天，也总没有瞧见蝴蝶风筝在那儿。”桂夫人同平儿笑道：“别说老太太找不着，连咱们也看不见一点影儿。”探春笑道：“方才是一只大鹞鹰，他哄老太太是个风筝，我瞧见他飞下田去，那不是树梢头儿，又飞起来了。”众位太太都好笑道：“怨不得，老太太满天那儿去找风筝。”祝母大笑道：“等着罚宝姑娘回家去放个风筝儿我瞧。”柏夫人道：“咱们就在这里坐席，连他姐妹们都在一堆儿热闹。”祝母点头吩咐：“对着窗口，一溜儿摆下四桌。”媳妇们摆设杯箸、果碟，着人去请大爷同各位奶奶、姑娘入席。祝母们分两桌坐下。梦玉们俱已进来序齿而坐。祝母道：“咱们坐在这儿饮酒，好不安逸！你看那些种田的男女老少，在那泥浆子里走来走去，这样辛苦，可怜那里摸得着一点儿好的到口。我常听见各庄佃户每年总要欠些租子，想起来他们多得一斗半斗的，举家欢乐，也多过几天快活日子。像咱们家，就少了一石半石的，也饿不着谁一顿半顿，何苦呢，将他们送官追比，为这几粒子米，被他们一家子咒骂。以后将佃户送官这条儿，竟要裁去才是。”王夫人、柏夫人们答应道：“老太太动念仁慈，真是培养子孙载福甚厚，《金刚经》所云：不住法而行布施，就是这个道理。”
祝母们两席上饮酒清谈。宝钗们这两席也彼此交头接耳的，各谈各人的说话。媳妇、姑娘们上菜斟酒。四桌席上正说的高兴，只听见外面厅上有个妇人在那里大哭大喊。柏夫人忙着人去问，不一会金映的媳妇进来回道：“看庄子老蔡的大媳妇病了好一程子不能起炕，这会儿忽然下炕走出院子，要见老太太。老蔡妈瞧他不像个样儿，赶忙拉住，他就大哭大喊的。听他的说话，很不像他媳妇的口气，倒像有什么邪祟附着他身上。众人围着不叫进来，他那儿肯依，在那儿大喊。”祝母道：“又是怪事，有什么妖魔邪祟的要见我呢？”秋瑞道：“我去瞧瞧，是什么邪祟。”宝钗们都要同去瞧瞧，刚走出坐位，见三多、秋云进来回道：“听他的说话，很像桑奶子附在他身上。”桂夫人道：“等我去看他有什么说话。”领着一大群走出大厅，见老蔡妈拉着他媳妇，黄病恹恹，蓬头垢面，不成人样。各家人媳妇们将他围住，不叫他到厅上来。桂夫人吩咐让开，问他是谁，有什么说话。众人站立两旁，老蔡的媳妇瞧见桂夫人，连忙跪下向上磕头，哭道：“我孤身一人被义冢的那些强魂恶鬼你抢我夺，闹的我无处安身。前日被一个周三将我霸住，藏在这门前的柳树根下。昨日是本村土地清查，打扫地方，伺候城隍爷清明祀孤。查到这柳树下，说周三拐带人家妇女，将他锁去，又要拿我，因此着急，躲在这庄门背后。刚才老太太们轿子进来，又被门神驱逐，不准躲在门后。刚遇着蔡妈出来，我躲在他衣襟底下，带进屋去，见他大媳妇魂已离舍，阳光有限，我借他身体附着上来，见老太太磕个头儿。谢谢我生前受的那些恩典，看看玉哥儿长的这么大，可怜我无依无靠，被那些混帐鬼强来霸占。求太太施恩，对老爷说：‘拿个帖儿将义冢的几个混帐鬼，送到城隍爷处，枷号起来。’我可以脱身去嫁人，不然被他们缠住着，总不能够了结。’说毕，放声大哭。
桂夫人听了这些说话，又可怜又可笑，对他说道：“因你生前做事不端，以至死后才有这些鬼来缠你，既是做了鬼，还守不住，要嫁人就该早嫁，谁叫你自家引鬼上门，闹的哩儿拉儿的惹出这些事来。后日清明，咱们宅里的年例，分赏你们银钱锞纸、香烛酒饭，你候着去领，各人自找头路，休要在这里缠老蔡的媳妇。我看哥儿分上，明儿给你放坛焰口，超度你脱离鬼境，转世做个好人。”众人见老蔡的媳妇像喜欢的模样，向上磕头说道：“多谢太太，我就去，明日多赏我口酒儿喝喝。”
说毕，睡在地上，一声儿也不言语。老蔡妈弯着腰叫唤了几声，他媳妇慢慢答应，睁眼瞧见众人，问道：“我怎么睡在这儿？”
桂夫人见桑奶子阴魂已去，吩咐蔡妈好生扶他进屋。对宝钗说：“另外赏他两吊钱，调理养病。”老太太们正等着问话，见桂夫人领着秋瑞们一同进来，将刚才桑奶子附着老蔡媳妇身上那些说话，细细回了一遍。祝母同王夫人们十分叹息。鞠太太道：“咱们老爷从来不信是有鬼，说也不信，像这不是个活鬼吗？想起来真是可怕。”柏夫人道：“人鬼一理，生为正人，死为正鬼。若桑奶子这样，生是邪人，死后也就是邪鬼。”汝湘笑道：“真是一点不错。有那无主的游魂，饿着了急，混充些名号，去享人家的祭祀，那些就叫做冒食鬼。”祝母们不觉哄然大笑。众人依旧坐下饮了一会，彼此谈那桑奶子的鬼话。
正然说笑的高兴，听见外面又有人声喊叫起来。芳芸笑道：“老桑不知又想起什么说话，这人真讨嫌，做了鬼，还是这样累赘。”桂夫人亦觉好笑，吩咐：“去看又为什么？”姑娘们答应，尚未动身，见孟升的媳妇进来回道：“东庄各佃户知道老太太在这儿，他们各家妻儿老小都来请安，挤满了一院子，要见老太太同太太们磕头。”平儿笑道：“老太太今日下乡劝农，也必得叫他们插花饮酒才是。”祝母点头道：“真个的，他们既都来瞧我，也必得赏些什么儿才好。”探春道：“备下几十个封儿都还未用，恐人多不够。”宝钗道：“只要每一家佃户赏封一个，原不必见人就赏，不过是老太太到这儿逛逛，格外的恩典。那些小人儿们，有咱们带出来的果子，普里普儿一分也就很好。”柏夫人点头赞道：“宝姑娘说的甚是，竟是这样办法。”祝母道：“咱们吃点子饭，到厅上去合乡里人说个野话儿，让丫头、媳妇们就在这儿吃饭。”桂夫人们答应。
不多一会，四席俱散，老太太们漱口、更衣、净手，诸事完毕，都来外厅。那些佃户家属倒像赤子之见慈母，彼此挤做一堆，争先拜见，满地见人，参差乱拜。祝母看着欢喜之至。众人拜毕，都挤在老太太面前，各人说话，也听不出说些什么。老太太们只好含笑点头而已。柏夫人吩咐管家婆；”将老太太的赏封、果子分赏与各家佃户老婆及那些小男幼女。”王夫人道：“天将傍晚，咱们回去走菜花地下，对着花柳，更有个趣儿。”
祝母点头，吩咐伺候。梦玉同奶奶们又在后面放了一会风筝，听说老太太们业已上轿，赶着收拾，一同出来。老太太同各位太太，都在庄门等候。宝钗们陆续上轿，跟着走菜花地里。正是：黄云起处飞蝴蝶，绿水生时出燕雏。
回到宅时，俱已点上灯烛。次日，柏夫人们去给尚书上坟。
二十八日清明早上，就在家祠祀祖。早饭之后，探春对秋瑞道：“今日清明，天气又好，我作个东儿，请咱们这些好朋友在蔷薇架下做个修禊小会。”秋瑞笑道：“昨晚紫丫头也想到这层，因是连日上坟，人多辛苦，我说过两天咱们补作修禊会。既是姐姐有兴，我学宝姐姐写个小启，去各处知会。”探春大喜，取出一个白简与秋瑞写启。其词曰：春日载扬，芬芳节序。会桃李之芳园，集良朋之燕叙。玉台留咏，情深孝穆之词；班管催题，喜续文通之句。踏青池上，有美如花；修禊桥边，群矜比玉。落花迤逦，兰香原在人间；芳草迷离，金谷几疑天上。红楼非梦，未免相思；白昼有歌，能无惆怅？喜春风之满座，我岂无词？怜香雾之盈庭，谁能遣此？不须击钵，一任挥毫，吐珠玉于瑶笺；联如积翠，裁锦纨于纤手。集以成章，伤已往之兰亭，作当前之嘉会。是启。
秋瑞写毕，递与探春念了一遍，不胜叹服，即交与听差媳妇送往各处书知。先往海棠院来，谁知宝钗们都在一堆儿闲话。
见了那小启，无不喜的手舞足蹈，连忙都写了”知”字，命听差的先去。海珠笑道：“可惜我不能去一乐，只好在屋里作诗。前日老瑞那篇雅序，也不与咱们瞧瞧。今日作修禊会，更不可以不记。”修云道：“今日这篇文章，必得是宝姐姐的大笔，方足以传千古。”众人不等宝钗推辞，众口同声说道：“修妹妹说的甚是，宝公断不可故却。”宝钗笑道：“不必诸公谬荐，我竟作王子安，任而不辞如何？但今日断不能执笔。且等相叙之后，方能写其风景事实。”梦玉点头道：“此言甚是。咱们去回过老太太，就可以放心。”汝湘道：“老太太们都在看牌，咱们不用都去，只要玉大爷再同一两个上去，说探姐姐请看花作诗会，给众人告个假。不用拢共拢挤作一堆。”掌珠道：“很是。就是你同芳芸、玉大爷三个人上去，告了假就来，别叫咱们在这儿傻等。”汝湘、芳芸、梦玉三人点头，离了海棠院往介寿堂来。此时，老太太同王夫人、竺、鞠两位太太在套屋里看牌。介寿堂是桂夫人同平儿在琴桌上下棋。梦玉三个上前站了一会，将告假之事回了桂夫人。平儿笑道：“我虽不会做诗，也要来同你们热闹。”桂夫人道：“你再去热闹，丢我一个儿找谁说话呢？那是不能的。你们也不用上去告假，一会儿我回老太太就是了。”梦玉答应。三个人下来，刚出介寿堂院门，只见一个人急急忙忙跑了过来。不知那人是谁，有什么说话，且听下回分解。
