话说宝钗见江船避入港口，用手指道：“那树林中不是清凉观吗？”嫂子们吩咐打听，众家人回答”正是清凉观。”宝钗道：“总在守风，上去逛逛也好。”众人甚觉高兴。观中女道士已早知道，赶忙出来迎接。
姐妹们到殿拈香已毕，一路逛到云房，珍珠见比上一磨更不成样儿。李行云问道：“听说宝姑奶奶同着众位奶奶们去逛仙境，不知是怎么个儿好看呢？”宝钗笑道：“你听他们的瞎话，我同奶奶们回到金陵，他们就说去逛仙境。你们那些神弩烧完了没有？”李行云道：“原先不知是个什么木头，又在地下埋了多年，闹的木不木，铁不铁，凭你想着法儿，也总烧不着。还有三二十个扌甚在那儿。”宝钗道：“给我带去倒有用头。”
李行云道：“那个要他干什么？一点儿无用。去年冬底下，东沿儿那一堆山子石每夜放光。我想着底下必有什么金珠宝贝，好容易搬开石头，撅有三尺多深，有个长石匣子，谁知是雪亮的一杆宝刀。我说也罢，留着做个镇山门的法宝。一向并无点什么，自今年以来常要放光，还要叫唤，骇人巴拉的，我要他干什么？宝姑奶奶若不害怕，也送了你老人家罢。”命徒弟们将宝刀抬过来，佩金将刀接住，使了一回，甚觉合手，心中大喜，说道：“此乃天赐成功也。”
宝钗点头问道：“你那墙上贴的什么？”李行云道：“今日早上，他们往城里带来的。说是万岁爷生了一位太子，大赦天下。文武秀才们又赏他下场考举。各处庵观寺院都写着贴儿招租，那些要清静用功的相公，租咱们这儿念书。”宝钗点头道：“你这里是吉房，又是发地。不拘男女，但住过的都要得意。”珍珠们笑道：“宝姐姐又发议论了。风已平静，咱们走罢。别耽搁人家工夫。”众女道士款留不住，只得送到船上。
此时，转成顺风，忙挂起布帆渡过江去，次日到家。祝母笑道：“好儿子，真不失信。”宝钗道：“怕老太太惦记，赶着就来。若等那里请客完结，还得半年。”祝母们一齐好笑。
宝钗命珍珠、芙蓉两新人拜过祝母、柏夫人、桂夫人、梅姑太太，又领薛宝书、冯佩金拜见。祝母喜极，拉着道：“我想了这几年，今日才得见面，真名不虚传，又是我的宝贝。既到我家来，再不放你们去了。你姐妹们都去热闹，只剩我同你大妈两个，不是你大姑姑同二婶子回来，真将我都闷死了。宝姑娘同妹妹各处去见个面儿再来。”宝钗答应，同宝书们各处走到，每人应酬几句，直闹了一天。宝书笑道：“早知有这些道儿，刚才就该骑马。”宝钗笑道：“咱们走的都是要紧地方，若两宅里都要逛到，须骑马三日才得。”佩金们甚是好笑。
宝钗自此在两宅办事，夜间与宝书、紫箫诸姐妹论讲兵法。
珍珠胆力日增，使一杆水磨钢枪，与佩金将清凉观所得宝刀同宝书尽心演习，十分精勇。
转眼三月，暮春天气，祝母们料理修云嫁事刚有头绪，接着王夫人们一齐俱到。内中只有柳太太是初次上门，因是梦玉继母，在金陵与桂夫人相见甚欢。同梅姑太太、郑太太们都拜为姐妹。柳绪又拜石夫人为母，祝母因此将柳太太不作外人看待。梦玉领着姐妹十一人在景福堂参拜花烛，祝母瞧着笑的不能住口。一连几日，开筵大宴亲友。刚闲了三四日，就是修姑娘出阁佳期。将瓶花阁做了洞房，完姻之日，说不尽那富贵繁华气象。修云知前生事业与巧姑娘是两世之交，不但不妒，凡事关切体心，因此巧姑娘颇有知己之感。
宝钗忙过修云满月之后，将一切事务私下托探春照应，自家同姐妹弟兄尽心学习兵法。柳太太母子、婆媳住在藏春坞，离富春阁不远。诸人回过老太太，将阁后一堵花墙拆去，通连后面人家菜地，租他一片过来，四面用土墙圈起，里面盖三间箭厅，从此姐妹弟兄每日总在箭厅演习武艺。桂堂爱温侯的画戟十分合手，珍珠尽心指拨甚为精熟；每日仍与柳绪刻苦攻书，两人纳粟，就在金陵应恩科乡试。
柳太太同王夫人们都像亲姐妹一样，常在介寿堂同老太太欢笑谈心。石夫人将宝珠姑娘同金夫人桂捷联了婚姻。郑、汪、周、陆、顾几家至亲太太、奶奶们无日不来叙会，彼此轮东看花赏月或游山拈香，同着祝母真是神仙境界。探春、宝钗、梦玉三家小儿女，同宝珠姑娘都在蕉雨山房念书。惟金夫人惦着桂兵备，十分放心不下，每日清晨焚香拜佛保佑丈夫，一心只在老爷身上，也无心去赏花看景，终朝闷闷。
宝钗知道金夫人念夫心切，私下将仙宫中所议剿灭人缘故，大概说知，“必得我去才能了结，系奉上天之命断不能辞。三姨夫将来定有大功，只管放心。我有一事同三姨儿商量，我将麻利强壮可以学习得武艺的姑娘们已挑了十几个，交与佩金同我宝书妹妹教演，都有点子光景。但是咱们这些小子很有三四十个精壮勇力之人，若不对老太太说知，断不能叫进园来，若要说知缘故，恐老太太又不相信，这怎么好呢？”金夫人道：“且过了后日太太生日，我同你两位太太竟要说明这缘故才是。以便你们上紧学习，若是瞒着老太太，到底学的不舒服。”
宝钗道：“我还有一件事，将来就便儿回老太太裁革掉才好，不然实在烦的要死。众姐妹几磨儿叫我去回老太太，我想着遇便儿再说罢。”金夫人道：“要裁掉什么事？”宝钗道：“就是咱们众人的生日，姐妹弟兄共是多少？月月总有三两回。老太太总是照例，不拘是谁生日，赏四桌面，八桌席，一本戏。三姨儿想，两宅内外还兼着外来亲眷，该是多少人。不管有钱无钱，各自各儿总得花二百银，还要闹上两三天不得安静。这个生日才去，那个生日又来，你老人家是瞧见的，谁也不愿这条儿。”金夫人道：“实在这件事我也嫌烦。刚才听探姑娘说，明日芳姑娘生日，又要热闹了。”芳芸道：“求三舅母今日将这事回掉。以后凡有正生日，还求老太太赏戏赏面。若是散生日，不拘是谁，一概革免。”金夫人道：“我赶着就去回掉，不然一会儿来不及。”众姐妹们大喜，再三致谢。
不言金夫人往介寿堂去见祝母之事。且说宝钗对众人道：“无论老太太准与不准，横竖从明日起，总有十来日请客，咱们姐妹断不能在一堆儿。但每晚客散之后，总到楚宝堂会面，各将学的本事试演一回。”众人道：“姐姐说的甚是。”不防后面一人答道：“我说的才是呢！”众人见是宾来，笑嘻嘻走至面前说道：“老太太吩咐说，外面有人料理，对宝姑奶奶说，只要分两个去照应，不用都去。”珍珠道：“老太太怎么出这主意？”宾来道：“是三舅太太不知说了些什么，梅姑太太又对着耳朵说了几句，只见老太太点头道：‘我说去这些日，一定有个缘故。大姐姐总没有提起。’贾二太太说原要慢慢的再对老太太说这缘故。老太太点头，就差我到这儿来传话，又差人去请老爷，不知是说什么。”汝湘道：“我同你去听个信儿再来。”同宾来刚走不多路，见楚宝堂有单子送来。汝湘接在手内，见上面写道：楚宝堂为传知事，现奉老太太面谕，以后宅内除各位太太生日照办外，其余散生日一概免除。即于明日芳芸生日革去为始。为此知会，一体遵谕。
汝湘笑道：“每月省下多少钱来，还落了个安静。”同宾来一路说着，出如是园，走过瓶花阁，见怡安堂卷棚下十分热闹。
汝湘们走至跟前，是四位姨娘，各堂新旧执事姑娘花攒锦簇的相对说话，见汝湘过来道：“老爷刚在介寿堂下来，同太太说话。”汝湘笑道：“老爷是个鱼脑袋，不拘到那儿，掷不掉你们这些苍蝇。”姨娘、姑娘们一齐掩口而笑。朱姨娘笑道：“老爷同太太说着话，咱们在这里伺候，谁叮着老爷要点儿什么？”李姨娘道：“不过探听明日老太太生日有什么话要吩咐。”汝湘道：“老太太生日，年年有例，总不过照常。今年添了柳太太、桂三太太两家，又添了孙女婿、孙媳妇，明日磕头热闹。”
众人正在说话，见听事嫂子将手摇了两摇，姨娘们赶忙站在一边。不一会湘帘高启，祝筠同桂夫人并肩走至棚下，对着陶姨娘道：“梦金在学堂不念书，很淘气，将些素心兰全摘下来，插了一头，又给姐姐妹妹、兄弟侄儿都戴在头上，真是混闹。一会儿下了学，打他几下。”桂夫人笑道：“谁叫你爱花，自然养的孩子们也爱花，打他干什么？”姨娘们俱抿口而笑。
祝筠瞧见汝湘，说道：“昨日京报，知岭南人十分猖獗，各路调兵不能剿灭。知道圣心很为忧念，咱们家世受国恩，应该报效。刚才回过老太太，等秋凉进兵时候，我带乡勇往军营助剿。但必须带些勇力的同去才好，我将两宅精壮小子挑几十个，交给宝姐姐认真教练，操演精熟。就是我的这几个姑娘们，有胆力好的，对宝姐姐说，也给我挑出几个，以便伺候。”汝湘答应，看着老爷出去，太太也往介寿堂去了，赶忙转身回到箭厅，将刚才老爷吩咐的话对宝钗说知，众人大喜。
秋瑞道：“二叔叔既是这样吩咐，咱们必得定出章程规条，才能教练成功。这是往军营剿贼报效朝廷，并非像在家饮酒射箭，随其高兴。”宝钗道：“甚是！咱们议定规条，明日请二叔叔斟酌。”紫箫道：“你们说，让我写出个草底儿，彼此再商量。”秋瑞道：“第一件是往总镇衙门禀请器械，以便操演；第二件限一月内，务须技艺精熟；第三件自演习之日起，不分昼夜，无论风雨，比较技艺，除病外不准告假；第四件演习时，不许嘻笑说话，务须严肃；第五件设立队目，以专管束；第六件既挑演习之人，免其服役驱使，不听外差，以归画一；第七件每三日一次，在箭厅齐集比试，候令挑验，不许混行比较；第八件操演时一切闲杂人等，无许在旁说笑喧嚷，游行混走，扰乱军规；第九件须设总领一人，以便众人听令；第十件凡操演之日，概不迎送，以专其事。”宝钗、秋瑞共议十条，桂堂道：“军营纪律无外于此，等老爷再去斟酌。”众人又商量一会，赶着回房，各换衣服，到景福堂伺候，给老太太上寿，热闹了一夜。
次日，庆贺生辰，祝母见柏夫人、桂夫人、梅姑太太各领媳妇、孙儿女举觞称庆；桂府金夫人、薛姨太太、王三太太、柳太太、郑、汪、江、顾各位太太们都是带着媳妇们拜寿；贾府的珠大奶奶、琏二奶奶、环三奶奶带着兰大奶奶们媳妇儿女跟着王夫人拜生辰，敬酒。祝母喜极，拉着王夫人道：“大姐姐是祖公太太，你回过头去瞧瞧，只有你家体面，谁还如得你来？我站着领公太太们一杯酒，沾沾大姐姐的福气。”王夫人道：“我家都是托老太太鸿福。”说毕，领着一群花枝拜寿。
祝母赶忙回礼，本家外亲足拜了半日，自不必说。
内外演戏、请客，一连三日。祝筠谢过生日，将两宅精壮小子并后生勇力家人，连荣国府共挑得八十名，上了册，正在意园检点。见梅春过来说道：“母亲请舅舅说话。”祝筠命梅春带着名册走进垂花门，转过六如阁，来到姑太太院里，兄妹相见坐下。秋琴道：“我听说你挑了些人，到底不知你要怎么办法？”
祝筠道：“那天老太太吩咐你是知道的。我瞧着京报上有好些致仕在家的官员，同议叙有职的绅士，都奏请在军营报效出力。我家世代受国深恩，岂可不去报效呢？我前日已同总镇、提刑各大人们商量，都说甚是。我各自捐备粮饷，操练乡勇，亲往剿贼。前日姜大人说，等我预备停当，他就给我拜本上奏。
况且宝姑娘在仙宫里得了诸葛公的兵书阵法，这是天赐成功，岂有舍了不去之理。”
秋琴道：“我听你话头儿一准要去，但用兵之道一点儿没有摸着门子，同你在家的光景差的远呢。宝姑娘交了一个单子，是十个用兵的条规，我瞧着很有道理。”祝筠接着细看，不住点头道：“一点不错，必得这样才是。”秋琴道：“我请你来商量，不用说，是请宝姑娘做总领。凡出兵之成败，众人之性命，都在总领一人身上，非同小可，岂是游戏得的。须将他慎重尊贵，号令得行，他才能指挥如意。你看古今来圣天子尚且登坛拜将，正所以重其关系的缘故。你如今要去立功报效，功名性命所关，必得要学淮阴侯拜将才是。”
祝筠笑道：“不是妹妹说破，叫我几乎做出一场笑话。我如今同你商量怎么拜将的道理。”秋琴道：“你这会儿到介寿堂，差人去请宝姑娘来。当着老太太众人，将名册亲手交代，就便重托几句。随即吩咐楚宝堂，各预备金花、彩缎，鼓乐、香案。二十四黄道吉日，在箭厅上设台，拜宝姑娘为总领。此时尚未奏知朝廷，不敢置造令旗、令箭，你先向总镇衙门借小令旗五面，用红架插在上面。是日你穿公服，向上拜旗、拜将。这天，众人俱得向他行礼，这才是出兵的道理。”祝筠笑道：“是极，我依着你办。”
兄妹两个同至介寿堂，见王夫人们都同着老太太说话。祝筠将刚才兄妹议论之事回明祝母。王夫人笑道：“看不出咱们宝丫头倒是个女韩信。”秋琴道：“这正是仙人们补他的缺陷。”
李宫裁道：“我正打谅着明日回去，这倒过二十四，看宝丫头登台拜将完了再去。”柏夫人道：“琏二奶奶、环三奶奶都赶着回去，你就多住几天什么要紧。”李宫裁道：“因兰儿告假将满，要进京引见，回去给他收拾料理。”
太太们正说着话，见众姐妹同着宝钗进来。祝筠双手举着名册，对宝钗道：“贾、祝两家世受国恩，理应图报。现今人猖獗，日廑圣怀。我立心自备粮饷，带领乡勇前往剿贼，须兵将猛勇方能有益。今请宝姑娘作义兵总领，兹将贾、祝两宅家人、小子，共挑得八十名，交与姑娘，将他们练成精勇劲旅，以图报效。我众人功名性命，交在姑娘一人。今先送名册，俟二十四黄道吉日，我设台拜将。”宝钗接过名册，说道：“两家受国深恩，理应报效。但侄女闺门弱质，恐难当重任。”祝母笑道：“好儿子，不用过谦。我知道你是女诸葛，剿这几个反贼，也不值什么。我将二叔叔交给你就完了。这些丫头、媳妇们你挑几个麻利结实些的同去。若不带几个去服侍你二叔叔，那我断不放心。”宝钗道：“老太太吩咐，叫他们有愿去的各自报名，限三日内开单齐集，以便操演练习。”
祝母点头，命两处垂花门知会，有愿去的赶着报名。
祝筠吩咐楚宝堂，各备办二十四日拜将礼物、事务。祝筠交代明白，去见总镇大人，借用令旗、器械等物。宝钗回过老太太，令垂花门知会外面，将茶厅西院戏班所住后院夹墙门拆去堵门砖，命册上之八十名家人、小子，俱走夹墙至富春阁后身入箭道操演。仍派家人点放，无许闲人混入。桂夫人忙差人就去吩咐。
宝钗们下来都到瓶花阁，彼此商酌。柳绪道：“我家得禄，是包勇承继为子，颇学了一身本领。我的意见派得禄、茗烟两人作个队目。咱们有话，只须吩咐队目，转相告语最为妥当。姐姐若定了主意，我就去吩咐他两人，带着八十人进来磕头。”
宝钗点头道：“很好。竟派他两个作队目，我派侣兄弟同佩金妹妹二人，教练这八十人的武艺。宝书同珍珠二人，教练姑娘、嫂子们本事，并演习神弩。”桂堂道：“神弩功劳甚大，咱们兵丁都要学会才妙。今日到二十四，还有三四天，我同佩姐姐赶着教他们点子大概规矩眉目，以便伺候拜将。不然全不知道，岂不是个笑话。就是姑娘、嫂子们，宝书姐姐也得赶着教出几个来才是。不要讲别的，就是二十四的规矩礼数，也得演习才妥。”珍珠点头，差人往垂花门传知，愿去的姑娘、嫂子们名单，今晚都要开齐。明日一早点名，过期不准。听差的答应，忙去知会。姐妹弟兄叙谈演艺，一宵已过。次早各人分头办事，各去教演。宝钗、秋瑞、汝湘、紫箫、海珠、掌珠、九如、芳芸等演习奇门，讲究兵法阵图。
不觉是六月二十四日黄道吉期，择定辰时拜令。箭厅上用板搭台，四围上下俱用锦彩结成花样，中设虎皮交椅，面前香案，摆着令旗、令箭，台下铺着红毡。箭厅前相去一丈，搭着个大彩牌楼，两边鼓亭，离牌楼一箭来远，扎着二十个帐房。
四面静悄悄，并无一人走动。珍珠、秋瑞、汝湘、紫箫、海珠、掌珠、九如、芳芸八人，俱戴的是八宝双凤金抹额，身穿娇色绣花箭袄，系着战裙，三寸满花小战靴，腰悬宝剑。二十四个姑娘、嫂子们，俱是各色窄袖绣花短纱袄，战裙战靴，束发银翠百花髻，腰悬弓箭，各挂小腰刀。箭厅下，薛宝书、冯佩金俱全身披挂，弯弓插箭，各领二十四个家人、小子，明盔亮甲，站立队伍。
此时，两宅太太们都在箭厅两旁观看热闹，内中薛姨太太老姐妹更喜的说不上来。祝筠穿着公服等候。不一会鼓乐在前，又是几对彩旗，宝钗坐着软轿，抬至箭厅，兵将一齐跪接、放炮。牌楼下摆设猪羊牲礼，请总领先祭大旗酹酒，营盘内奏得胜鼓乐。祭旗已毕，祝筠站在上面，捧着令旗拜令，宝钗向上行礼。拜完后，将令旗设在中间。祝筠退至右首，宝钗站在左边上首，说道：“蒙叔叔不弃侄女不才，委以重任，敢不竭尽血诚以报国恩！”说毕跪下，同祝筠对拜四拜。
祝筠请总领升座。左首设一张交椅，披着虎皮，请祝筠坐下。先是秋瑞等八人向上参拜，接着宝书、佩金上厅行礼。鼓亭上两边吹号，忽然一声炮响，只见二十个营盘一齐收起。桂堂、柳绪都是金冠绣甲，领着马军飞奔上来，至彩牌下马，桂、柳两人上厅参拜，众兵俱在牌下磕头，分队站立听令。原来总镇姜大人选派了百十名干练队兵前来教演，因此军容十分齐集。
众人见宝钗戴着攒花双翅金凤冠，八团顾绣百花甲，细折碎锦裙，大红满绣小宫靴。那俏脸上现出一段敬慎端严之色。
众人参拜已毕，梦玉、梅春过来参谒，站在总领左右身旁。宝钗道：“贾、祝两家世受国恩，今本宅二老爷拜我为总领，同往岭南剿灭贼，以报国恩。但人枭悍异常，冥不畏死。我兵若非骁勇精劲，难以抵敌。从今日起各家丁等昼夜演习技艺，务须精勇，以一当百。有功必赏，有过必罚，军法无亲，各宜自谨。俟我贴出规条，倘有违禁，断不宽耍”将台上下一齐响应。
宝钗道：“行兵粮饷最关紧要，请二叔叔带同荆、朱两姨娘专管军装粮饷。派仙凤、兰生、三多、春燕四人专管收发。其卫护之姑娘、媳妇，俟操演熟习技艺，临时再派。”祝筠欠身答应。宝钗令桂堂、柳绪、宝书、佩金、珍珠、秋瑞、汝湘、紫箫、海珠、掌珠、九如、芳芸等上前吩咐道：“令桂堂、柳绪领兵三十名作先行。头敌所带之兵务期精勇，以一当百。更须严束兵丁，无许生事。令宝书、珍珠各领兵十名为中军左右护卫；令佩金领兵三十名，护解粮饷，兼前后救应；令秋瑞、汝湘、海珠、芳芸、九如在中军参谋军务；掌珠、紫箫总理粮饷，兼管军政，一切赏罚功过事务；令荣贵、碧霄二人作内外传宣；令茗烟、得禄专管中军营盘伙食，前后稽查巡逻事务；令梦玉、梅春作随营书记。”众人齐应，各遵军令。
宝钗拔令旗一面，命传宣官令兵归队。荣贵手执令旗，走至檐前高声叫道：“总领有令，各兵将回营归队。”桂堂、柳绪都在彩牌下骑上牲口，领兵飞马而去。听着一声炮响，人马不见，忽然变成二十座营盘，都吹打着得胜鼓乐。军政官禀请总领回帐，祝筠候着升轿，前面金花、锦缎、彩旗、细乐一直送至楚宝堂。众位太太们道：“今日比戏又好看。怎么宝姑娘今日谁也不敢同他嘻皮笑脸的，是个什么缘故？”秋琴道：“这是朝廷军令利害。”金夫人忽叫：“哎呀！我倒想起一事。”
不知金夫人想起一件什么事，且看下回分解。
