话说德清将自己作的诗放在桌上，坐着一动也不动，也不叫众人来看，众人都挪过来看，秀凤念道：
桂镜漾光夜色和，沉影泛华洗楼阁，
侍女缘何侧身立？
秀凤且不念下句，说道：“头两句也只平平，无甚奇处，这第三句倒有些意思了。”再看末句：
光射清流听滉波。
众人齐声赞道：“真是奇思异想，这等方可谓诗客了。想我们那些诗，真真愧死人了。”德清笑道：“也太过誉了，各有其长短，且看炉贤公的叹月诗吧。”秀凤念道：
所佩何玉一轮白，尽洒银水千里雪，
熙清笑道：“只这一联，便亦出类拔萃了。”炉梅在熙清肩上拍了一下道：“你们别只顾给我戴高帽子了。”说得众人笑了起来，又往下看：
恨向急逝仙女问，曷不常圆使时缺。
德清叹道：“好，好！真正到了文章的妙处了，只是言语太颓丧了些。”琴默、秀凤等也不自禁的赞叹起来，道：“且不说别的，其所用之韵，原是极仄的，然运用的却极广，对‘何’‘尽’‘急’等字，用‘曷’字一反问，使全篇脉络都活了。”正夸赞不止时，旁边的锦屏等得不耐烦，急道：“别只管议论了，到了睡觉的时候了，我们也不会和你们那个甚么韵、甚么限的，只是走了就完了。”众人大笑起来，因夜又深了，大家方说说笑笑走出园来。
德清一边走，一边诵其诗中的“光射清流听滉波”一句。琴默笑道：“你不必只管听，几日内准听佳音就是了。”众人都不解其意，德清知其不是正经话，也不再问。
次日，顾氏太太真个向金夫人提议，欲为其族侄金绍聘德清之事。金夫人原也知道金绍门第家业根基都好，心中倒也愿意，只等慢慢回明贲侯、老太太点头。当下，顾氏又说要家去，遂命炉梅装点衣物，准备行装。
那日吃过午饭，众姑娘都从介寿堂散出来。走到分路处，琴默叫炉梅道：“炉儿，你跟我来，有句话问你。”炉梅便跟着琴默往海棠院来了。当时顾氏已往逸安堂，琴默一进屋，便坐在床沿上笑道：“你跪下，我有事要审你。”炉梅不解其故，因笑道：“嗳哟，你疯了？我又不是贼，你审我甚么呢？”琴默冷笑道：“你不是贼，好个千斤小姐，好个深闺姑娘，满口胡说的甚么话，你快快实说了完事。”炉梅不解，不免心中狐疑起来，忍住笑，嘴里只是说：“我说甚么了？你只会挑剔我的疵弊罢了，你快说出来，我倒要听一听呢。”琴默笑道：“你还装不知道呢？前日行酒令时，你念的那一堆是甚么？甚么‘金莲’、甚么‘牡丹芽’，又如何‘蹴损’那些话，我全不明白。”炉梅想了半晌，才想起那日惟恐受罚，无意中念了一句《西厢记》上的话。登时飞红了脸，扑倒在琴默身上笑起来道：“我也不知是甚么上头的，只将听人家念的，顺口儿念出来的，好姐姐你告诉我，我再不敢念了。”琴默笑道：“我也不知道，只听你念的怪新奇的，所以问你。”炉梅道：“好姐姐若是丑话，可别告诉别人，从今以后我再不敢说了。”琴默见他羞得彻耳通红，又再三央求，遂不再问，拉他坐下，吩咐丫头们倒茶来，方慢慢的教道：“你说不知道，这是骗谁？你当我是甚么，你念的那是《西厢记》上递简篇起首‘新水令’后面‘驻马厅’的曲文，你不信，我念与你听。那一首是：
不近喧哗，嫩绿池塘藏睡鸭；自然幽雅，淡黄杨柳带栖鸦。金莲蹴损牡丹芽，玉簪抓住荼蘼架。夜凉苔径滑，露珠儿湿透了凌波袜。
这是莺莺入花园的景况，头一句时莺莺垂头而行，二句时仰起头来。三句是向前径去之状，四句是行而忽止，止而又行状，这些虽不曾说出来，在曲文中已尽烘染出来了。‘新水令’一调，我还记得。那上说道：
晚风寒峭透窗纱，
这句是说，出了卧房还不曾开外面的窗户。
控金钩绣帘不挂，
这句是说，开窗便见垂帘。
门阑凝暮霭，
这句是说，凭临阶上向外眺望。楼角敛残霞，
这句是说，走下台阶来回首观看。
恰对菱花，楼上晚妆罢。
这上面四句，都是写景而又景中寓着人。这末句写了人面又寓着人外之景，此等曲的文章是再好不过的了，但其意终不免淫邪。此等书我小时也曾偷看了，才知其不是正经书。因此，我们女孩儿家还是不识字的好。男子读书而不达理，尚不如不读，何况你我呢？至于作诗写字一事，也不是我们分内之事，就是男子也非其所应做的营生。男子读书，精通其理，能够经国济民，方可为得其正道，只是此间不闻其人而已。庸人读书，反败其行，这不是书使他如此，倒是辜负了圣贤之书了，所以，竟不如从事畋猎，终其一生的好，这般倒无甚大害。至于你我原应以针黹纺织为事才是，偏又识了几个字，既识了字，寻些正书看也罢了，倘或尽着看起那不三不四的书来，以致性迁情移，那还了得？”这一席话，直说得炉梅哑口无言，只顾低头吃茶，心中暗暗敬服，只说：“是，是。”琴默又道：“看也罢了，又何必在众人跟前夸耀述诵，这是甚么意思？”炉梅笑道：“罢了，我知道了就是了，从今后若再说时，但凭姐姐处置。”从此炉梅再不敢小觑琴默了，这且不表。且说，老太太命妙鸾取出赏炉梅的东西来装点，妙鸾笑道：“炉姑娘的模样儿、聪明儿最是相当的，年纪又小，留在这里多住几年也罢了，如何就让回去呢？”老太太哼了一声，笑道：“噢，那么好了，你们看着比圣丫头怎么样？”妙鸾四周瞭了一瞭，笑道：“美貌虽强似圣姑娘，福分却不及圣姑娘。”老太太笑道：“这么说起来，圣丫头的福分虽好，模样儿是平常的了，只不知那里有个这两样儿都齐全的呢？我是老了，也看不出来，你们若有个眼见耳闻的，也说给我听听。”妙鸾不语，只是低着头包东西。老太太见他无言，又问道：“我问你话，你如何不言语了，说真心话，有甚么呢。”妙鸾方抬起头来道：“其实这话，奴才丫头我们不该越分说的，今日老太太问，只当不知道没见过的才是，只是心眼儿里有所想的，若怕惹口角不回复明白，岂不是藏奸了，况且老太太不也白疼了我们奴才丫头了？据奴才看，不只模样，福分双全，就是性情儿聪明儿俱好的，现在眼前，又何必远寻呢？老太太的佛眼，想必早已看出来了，又何必问我们奴才丫头呢！一个是圣姑娘了，不然就是这个人了，除此二人，另换一个也难担得起老太太这么大的福气呢。”老太太听了此言，正合其意，推开靠枕，坐了起来笑道：“我的儿，你说的极实在不过的了，难为你替我们祖孙二人尽心想着，只是我又仿佛听见说，你们太太给炉丫头插了簪子呢，这是怎么说？”妙鸾道：“那一个是福晋太太的亲侄女儿，这一个岂是福晋太太的假侄女儿了？老太太为璞玉的终身大事着想，不过是想个长远妥贴的罢咧，这里又有甚么隔阂，何况都是一样的从福晋太太的侄女们中选，就是真个看中了圣姑娘聘定了，福晋太太也越发感恩罢了，决无生别的念头的理，福晋太太也不是那种人。再说插簪一件，那都是小事，慢说作姑母的给侄女儿一只簪子，就是赏了五凤大钗也是常事，并不曾遣媒下聘，那能算得甚么正事。奴才大着胆子说个笑话，就是老太太常常赏我们簪子镯子之类的东西，难道都是行聘的不成？”老太太听了，不觉噗嗤的笑了出来，点了点头，方欲开言，只听妙鸾又道：“老太太若不信，问众人，我们这府内，上下大小老少，丫头媳妇，那一个不说琴姑娘好，那一个不说琴姑娘贤。”
正说着，只见顾氏、金夫人带着众姑娘丫头们走了进来。老太太笑着让了坐，顾氏装了一袋烟，坐下笑道：“我们择定明儿的好日子，就要走了，所以特地来老太太这里坐半日呢。”老太太道：“其实再住几日去才是，只因亲家太太早欲回去，我们留的日子也多了，所以也不好再强留了。只是炉丫头在此日久，忽然去了，我们这里又空阏起来，我也想的慌，他们姊妹们也觉寂寞，这事可怎么好呢？”顾氏笑道：“可不是吗！我也见他们极惯熟了，舍不得离开，若不带回去，他母亲已说了，必要接回去的，所以也不好自主留下。来时若知道是这般，倒不如早回明我们老爷，把琴丫头留下也罢了。”老太太喜道：“这又何必一定要回你们老爷呢，这里也不是别处，便留下了去就是了。你们老爷真个生起气来，若想着与我们媳妇手足之情，料也无甚难为的；果真有了碍难之处，还有我这个老脸儿呢，明年你们那边不来接，就从我们这边叫他同他姑母一同回去就是了。”顾氏见老太太说的诚挚，迟疑了一会子，方依允了。
彼时，璞玉从学里回米，入介寿堂，听说炉梅明日即回去，不觉大惊，急得说不出一句话来。举目看炉梅时，炉梅却与德清说笑，全不理睬，心中恨其无情。正发闷时，又听说要留琴默，又觉欣慰，不禁喜形于眉目之间。炉梅看出其先悲后喜之状，已解其意，只是不露。顾氏坐着说话，共吃了晚饭，方回海棠院去了。
金夫人也跟到海棠院坐到更深不去，璞玉欲与炉梅说几句表心意的言语而不得，自思待他回绿竹斋后跟了去说。原来炉梅因明日即回去，所以将一应衣物包裹都已打点停当，带到海棠院来跟着顾氏睡，璞玉无可奈何，只得跟着金夫人回来了。
次日早起，忙忙的洗了脸，穿了衣服，方欲往海棠院去时，忽然又有小厮传进来：“老爷在外头，因大爷这时候还不曾上学，正生气呢。”璞玉着慌，忙领着小厮们从后门跑往学里去了。早饭时方散了学回来，入介寿堂看时，顾氏等早已吃了饭，来向老太太告辞，黑压压的站满了一屋子人。老太太赏了顾氏、炉梅等好些荷包、花、如意、绸缎等物，炉梅跪着磕头谢恩毕，辞了出来，老太太扶着丫头们出至檐下送别。琴默因别母而留，岂有不流泪的？德请等也因与炉梅极相亲密，如今忽然离去，也不免伤心，只炉梅是回家的人不流泪，忙入车内坐了。顾氏亦上车。璞玉跪着送别后，仆从们方从墙那边转过来，起辕驾骡，大家簇拥着出大门去了。璞玉跟在车旁，直送出大门来，见炉梅总不回顾，满腹疑团，欲骑马远送。前番因送鄂氏，曾惹老爷生了气，此番又未承命，不敢擅便，无奈何，只得停步。待他们远去后，方转身回来，入自己房中，丫头们早已迎了出来。孟嬷嬷预备茶饭吃了，老太太又送来果品，璞玉那里吃得下去，思念炉梅素日的深情，如今临去忽然变了脸，又无言语，必是恨我不浅了：“唉！姐姐啊，你那里知道，我已为你而碎了心呢？”想到其间不觉两眼滚下泪来。
从此几日无情无绪，不是风里长叹，便是梦中流泪，精神恍惚，好似害了一场病。此有长歌一首，歌曰：
滴不尽的相思血泪抛红豆，开不败的春柳秋花满画楼。吹不止的纱窗风雨黄昏时，忘不了那新愁与旧恨，吞不下那玉粒琼浆在咽头。展不开的眉头，等不来的晓筹。更有那阻不住的青山重重，流不断的绿水悠悠。
一日璞玉抽空往海棠院来，见琴默不在屋，往凭花阁去了。遂跟踪寻去看时，只见琴默与德清坐在窗前下棋，熙清在旁观局。见璞玉进来，笑道：“嗳哟！又来了个爱说闲话的了。”说着让坐。
德清抬头看了道：“你看就看，但只悄悄坐着，不许多嘴，熙妹妹一个人已搅得我们受不得了，若再添上你就不用下了。”璞玉陪笑答应：“是，是！”说着坐下。只见琴默身穿鹦哥绿贵州绸厚棉袄，外套天蓝线绉短坎肩，项上搭着条白丝巾，低头看棋，全神贯注在棋上，目不旁视。瑞虹斟上茶来，璞玉捧杯让道：“姐姐请茶。”琴默微微摇了摇头，依旧看棋，分外稳重大方。璞玉欲问别的话，又怕搅了人家，也似不妥。如从棋上说起罢，越发违了适才的话，只得闷闷的看着。琴默方要误走一车，熙清忙喊道：“使不得，使不得，你若这么一动，德姐姐跳马一杀，再三步内便可赢你了。”德清大笑道：“罢了，以后再玩吧。”说着推了棋盘，整衣坐下。琴默收了棋，方回过头来问璞玉道：“你从那里来了？”璞玉打了一躬，笑道：“方从足下海棠院而来。”琴默笑道：“你岂是光顾海棠院的人了？”璞玉知其责自己好几日没去，自觉过意不去，一时说不上话来。
忽然一阵风过，许多枯叶簌簌扑窗而落。德清叹道：“这几日云雾蒙蒙的又冷了起来，天气变坏了，舅太太、炉姑娘他们路上许不曾凉着？”琴默道：“我屈指算将起来，不是前日便是昨日必到家了，他们都准备了轻裘来的，一早一晚也不妨事。”正说着，又一阵清香随风袭来，熙清道：“这是那里来的香气？这样清香！”琴默道：“倒象木香花的香。”熙清笑道：“姐姐到底未知地方差别，这三秋天里，我们这里那里来的木香花，岂似你们那里似的暖和。”琴默笑道：“说的是呢，如何就成了木香花了呢，原只说象木香花的香，象者如也，是不是？”德清道：“是了，据唐诗‘十里荷花，三秋木香’的话，暖地方此际正是开尾子花的时候。”琴默笑道：“可不是，我们那里此间正是盛开的时候，德姐姐或许因不曾看过，将来甚么时候到了我们那边，便可知其端底了。”德清道：“我有甚么事到你们那边呢，况且我也不是不信，大凡诸物，因有寒暖之别，各地自有各自的不同。”琴默道：“姐姐且莫说无由到得我们那边，人生在世，那里能说得准。譬如方才那枯叶一般，聚散不定，眼见得我是那边生的人，如今怎么忽然又在这边！炉妹妹昨日方在这里，今日如何又在那边了呢？”熙清笑道：“今日德姐姐被琴姐姐打趣了，到这边、往那边的也不止你二人，就据我们下头的丁香、槟红、鹦哥、子规、瑞虹、凭霄这几个人，也都是不同的，原是我们这边的也有，又有原是北边的，又有原是南边的而生在北边的，又有生在南边长在北边的，如今却都聚在一家，可知人事都有个定数，大抵人的居处，也有其各自的缘分了。”众人听了点头道“是”，又闲话一会子，琴默辞了出来，大家送出门去。
璞玉不言不语走了几步，见琴默也不让他家去，便悄悄停了脚步。回头看时，德清、熙清等也都退入凭花阁去了，自觉没趣，想起方才听说南方北方之说，数起丫头们来，又无画眉、翠玉的名儿，不觉望西风而兴叹，自思不如往绿竹斋见物尽心，遂逶迤走入葫芦门来。只见满院翠竹，在这几日的云雾寒风中，只落得黄叶枯卷，摇摇不定，倒似有思幕宿宾，不能胜情之状。遂沿着甬路走入正房，但见灰尘满案，落土复地，挂起了内间的门帘，向外反扣着门。顺手推开，进去看时，这便是炉梅居室。因将玻璃窗外的风窗都放下了，屋又颇觉昏暗。往日所设的炉盒等物，虽是依然如故，实如福寿所言“燕子已去巢已空”了。床椅上的絪褥帐幔都已收去，惟壁上书画仅存。但闻院中鸣竹风而已，静悄悄的别无声响。璞玉倒背了手，口内低吟，心中感伤。又入一层到炉梅卧房中，劈面看见对门挂的那一幅米襄阳《云雨图》，暗房中看去越发在山岩之上，如有凄风冷雨。俟进前，猛抬头见上面有几行字，是新写的一首诗。璞玉知是炉梅归时所作。忙看时：
恍惚梦中度几秋，年年重阳风雨愁，
但觉今年重阳日，心头悲怆多一俦。
璞玉不见此诗还罢了，这一念不打紧，心中一动，鼻子一酸，泪如雨下，哭了起来。想他“心头悲怆多一俦”，只看这个“怆”字，便可知其千曲万转之悲，乘肠寸断之苦了。偏我怎么那几日竟昏愦恍惚得没往他这里来一次说句话呢！那时他心中不知何等悲苦，如何涕泣了！后来临去时，总不理我，必因悲极而恨的缘故了。正自一头想一头哭，忽然从外头有几个人说着话走了进来，一个大声道：“我不说了，可不是真个在这里呢。”欲知来者是谁，且看下回分解。
诗曰：
天厌儿女情思深，未得相证前后心。
伤心诗客同千古，双泪洒向竹树林。
