話説紅豆、湘靈等聽了璇姑的推算，俱各駭然。丫頭報説礽男爺進來。只見礽兒走進，先向素臣、田氏，次向璇姑、湘靈、紅豆、素娥、天淵各 安，畢，垂着兩手，站立左旁。湘靈道：“姊姊不曾推算，我們那裏會知道。我們度日子都是渾渾噩噩的。”田氏道：“此話我也不甚相信。設此説果眞，則世界上人要沒處住了。爲甚自堯、舜至今，數千年來，從不曾有過人滿之患？”紅豆道：“《孟子》‘一治一亂’之言，我今方能悟會。古者人口多時，天下必亂。人口少了，方能復治。所以從沒有長治久安過的。每朝號稱極治之世，不過開國數十年時間。過此，則水旱疾疫之災，盗賊刀兵之事，接踵而起。其故何哉？蓋人數浮過於物數，則物價必定昂貴，生計必定艱窘。生計旣然艱窘，則衣食不得不粗惡，居處不得不卑隘，衛生無術，敎養失時，體魄旣弱，智慧亦昏。於是桀猾者流，不惜棄道德，捐廉恥，以從事於奸詐凶險一途，而盗賊蠭起矣。人心改常，風俗墮壞，當此之時。卽使堯、舜爲之君，伊、周爲之相，龔、黄、邵、杜爲守令，起、剪、頗、牧爲將軍，聚千古之聖哲，萃天下之才智，而亦無能補救。勢必至釀成大亂，禽獮草薙，互相屠戮， 殺至人口大减 [25] ，生計漸寬，而後可以不亂。大亂之後，人口鋭减，以一人食數人之産，於是室家充裕。人人但思 田園，長子孫，勉爲善人長者，所以亂後的天下很易治。等到久治之後，人口日增，以數人食一人之産，於是物價騰貴。人人但知行侵奪，務貪詐，趨爲苟且之行。所以久治的天下倒難治。《孟子》上‘一治一亂’就是這個道理。大姊説怎麽堯、舜至今數千載，從沒曾有過人滿之患也，就是這個道理。璇姊，我這話答得是麽？”璇姑道：“是極是極。”

素臣道：“當初我一心一意只在剷除佛老，這一層却不曾慮到。弄到現在，世界人丁繁盛，舉國有不能容載之憂。若聽其自然，必至釀成大亂，草薙禽獮，慘礉凶險，夫豈仁人所忍出乎？欲行補救，又想不出補救的法子，奈何？”紅豆道：“生育蕃夥，最爲生計之大害。當先設法限制起來，則人口自會稀少了。”素臣道：“怎樣限制法？”紅豆道：“古者男子三十而娶，女子二十而嫁，現在第一，當實行此條，禁止早婚。”素臣道：“此條可行，再有呢？”紅豆道：“第二，自宏治三十四年起，不論官紳士庶，一例禁止娶妾。已娶者，不在此例。第三，凡民須身有恆業，所入的款 [26] 夠於仰事俯畜者，方准婚娶。”素臣道：“第二條已足貽人口實，第三條更窒礙難行了。”璇姑道：“郡主此議極是。拔本塞源，莫要於此。不然，以有涯之資生，奉無窮之傅衍，其禍伊於何底耶？”

素臣無語，回頭見礽兒站在左旁，遂問：“爾平日素行嘴健，今何默默？”礽兒拱手道：“因高祖與高祖母講論，不敢參列末議耳。”素臣道：“當仁不讓，有見識不妨陳出來。”礽兒道：“限止婚姻三策，微論不可行，藉令行矣，亦不過是善後的方法，不是救急的方法。能使日後之人不至鋭增，不能使目下之人驟然减少。然而目下已有過庶之憂，人滿之患，倘不妥爲設法，必致大亂迭生。”素臣顧紅豆道：“郡主觀此論如何？”紅豆道：“切中時弊之言。”素臣道：“救急之道當奈何？”礽兒道：“第一，當爲之代謀生計，必使人人皆足自育方好。”素臣道：“芸芸衆生必一一代爲之謀生，亦不勝其煩矣。”礽兒道：“第二，則移密就疏，挹兹注彼之法，但此法以鄰爲壑，會有窮期，終不如第一法之妥善也。《大學》云，‘生財大道，生之者衆，食之者寡，爲之者疾，用之者舒，則財恆足矣。’如今卽拿這幾句來做補救的底子，總要治得天下無一個游民，一寸曠土，一芥廢物。全國如一身，一手有一手之用，一足有一足之能，彼此相輔相助。撃其首，則四肢皆應；刺其腹，則舉體知亡。脈絡貫通，全體一致，勞逸相均，貧富相等。國内之土皆闢，世上之利皆收，而後服御食飲不憂不給，過庶之患或稍殺乎？”素臣點頭嘆息道：“後生可畏，老夫耄矣。這事還讓你們小孩子去辦罷。”礽兒道謝高祖父之委任，拜了兩拜。

忽聽外面報説客至，素臣忙着出視，礽兒也就跟了出來。來客乃是長卿、正齊、心眞、首公、成之、無外、梁公、雙人等八個老友，並攜帶着日前開列名單各人的小輩。原來長卿、正齊等，因愛吴江地方山明水秀，又因老友散處各地，聚會不易，所以都遷到吴江來居住。當下素臣見古心已在前廳，各人相見畢。長卿道：“我等一來賀歲，二來呢，讓他小友們也得相叙相叙，所以各帶他們在此。”於是長卿等 水太君出來受賀。古心、素臣再三辭謝，各人只得向上拜了四拜。然後各人團拜。拜畢，長卿令曾孫洪維向古心、素臣拜歲。正齊的曾孫袁緒，心眞的曾孫申接，首公的曾孫元嗣，成之的曾孫金演，無外的曾孫匡顯，梁公的曾孫水昌，雙人的曾孫余續，也各向古心、素臣叩拜。古心遂唤出曾孫文守來，敎率着文礽，向長卿等叩賀年禧。長卿喜得抱住文礽道：“此素兄家千裏駒也。雖九兒亦非凡駿，而以礽兒比之，自有鶴立鷄羣之槪。”素臣道：“不必奬他，吾今正有一個大難的題目呌他料理呢。”

衆人忙問何事。素臣遂把人多物少，求過於供，生計艱窘之事述了一遍。衆人齊吃一驚道：“此着我們當時大家不曾想着，怪道邇來百物價値一年貴似一年。我們原説年榖屢豐，爲甚百物昂貴如此，總是奸商抬價之故。那知其原因却在彼不在此。”素臣道：“你我都是老朽了，煩心不起，此事交付他們小輩去辦罷。”長卿道：“事關國計民生，奈何令小兒去辦？”素臣道：“凡謂小兒不足共事者，以小兒年幼，素不習事，故也。今救庶之道，事係開創，從古所無，你我亦非素習。而小輩年少氣盛，作事英敏活潑，足以振刷 神，似亦何妨姑試？”長卿道：“素兄旣呌小兒輩辦理兹事，何不就呌他們十個小友同着研究研究呢？”素臣稱善，遂分付礽兒道：“自用則小，凡所施設，當與諸叔籌商，切不可擅自作主。”礽兒受敎。長卿等也各將自己曾孫敎訓了幾句。文守、文礽、洪維、袁緒、申接、元嗣、金演、匡顯、水昌、余續等十人受命訖，退到書房，籌議開辦方法。

文礽道：“我們今日當先設立一會，此會就可呌作拯庶會。不論何人，志願同者，皆可入會。庶幾集思廣益，易於見效。衆位以爲若何？”洪維、袁緒等盡皆贊成。於是由文礽起草擬了幾條章程，經大衆斟酌一番，略改了幾個字，把宣紙謄淸，張貼出來。袁緒道：“我們旣然立了會，須照章選舉會長、副會長、庶務員、書記員、會計員等各職，方合體制。”文礽道：“現在我們只有十個人，只好算是發起人。若先舉定了會長職員，則以後入會各會員中有才能學識十倍於現今之會員者，將奈何？”匡顯道：“此論謬極。天下豈有放着現有的人才不選舉，反去希望未來人才之理？設後來的人才不及現在者，如何？卽使後來的人才勝過現在，然而後來者無窮者也，使後之後來者更勝過於前之後來者，又當如何？豈吾會永不選舉以俟之乎？”衆人齊道：“此論確極。吾等當速行選舉。横豎職員皆有一定期限的，期滿再舉時，後來的才者也不至永遠屈伏。”

於是用密選法投票選舉。先選會長，次選副會長，次選職員。陸續開票，計被舉爲會長者三人，文礽得七票，匡顯得二票，洪維得一票。照章以得票最多數者充當，文礽爲正會長。文礽當衆告辭説：“礽年幼學淺，不敢當會長重任，務懇重選。”匡顯道：“君第一被舉，而首先亂法，此後章程尚能行乎？”衆人都道：“旣被公選，何能謙讓？”文礽沒奈何，只得就職。於是陸續開票，洪維爲副會長，文守爲書計【記 】員，匡顯爲執法員，袁緒爲會計員，申接爲庶務員。

職員舉定，文礽道：“拯庶會已成立，今開始第一辦法，當從何處入手？諸君倘有意見，祈卽賜敎勿吝。”匡顯道：“照我看起來，當從調查入手。調查各省共有幾許人口，有業者若干，無業者若干，已耕之田幾何，未墾之地幾何，山林應伐者有幾許，川澤宜漁者有幾許。待調查確實後，方好定施設之方針。”洪維道：“調查果係要舉，然俟調查完畢方議施救，不恐太遲麽？我意一面派員調查 形，一面籌備拯救事宜，雙方並舉之爲妙。蓋拯救總要拯救的，不過措施之法不同，所以要調查耳。拯救之道不外興起新事業，新事業又不外農、工兩項。地曠者宜農，人稠者宜工。農、工兩學，皆須切實改良，力求進步。而欲進步與改良，皆須預行研究何者宜革，何者宜興，是皆不能不藉格致之功。格致之功，豈旦夕所能竟乎？”

欲知衆人聽了，有駁議者否，且聽下回分解。