却说石时当日听了华梦庵一番怪话，心里频觉郁郁不乐。因想：如果秦文真是这一番的作用，日后宝珠这边如何得了？难道柳夫人也便糊涂住了，不替宝珠往后想想，预先留个退步？据我从旁看去，他们娘儿两个，简直心角儿也不曾想到。若不是梦庵提醒，便我也只算同在梦里，模模糊糊的过上六年。如今被他一语道破，我从头想起文老的言语行动，委实有些深刻，令人望而生畏。他平日看待宝珠，本是痛痒不关的，安知不存放着这种狠心辣手？因问梦庵道：“你这些话，还是人家告诉你的，还是你自己心里猜度出来？”

梦庵笑道：“不瞒老棣台说，我生平最爱的是朋友，最喜欢赶的是热闹。我因宝珠和我是最要好的朋友，他家里又最热闹。我因这热闹替我好朋友想想，照这样的热闹，能够热闹到几时？因此，反倒替他想起种种的恐惧起来。我因存了这一种恐惧心，我便处处替他留神，想他家里何以能够这样热闹？这是不必说，他家里有钱，乐得使用罢了。我因又想，他家里便有钱，难道不怕有用尽的日子？宝珠果然年纪轻，不想日后。柳夫人果然是六十岁的人了，眼见得来日无几，乐得享些晚福。只是文老是个极精明的人，怎么也跟着一家老老小小天昏地暗地闹着？心想，文老也是个治国有余、齐家不足的糊涂虫？谁知逐处留心看去，他那所作所为，正是一个神奸巨g。他在京里，常做些杀人不见血的事，你总该知道。那些不知道的还说他是治世的能臣呢。他那一种手段，实在使的玄妙。我因此推想到他家里的事，也是照样的一种玄妙手段，不过当局者迷，没有我旁观的这样清楚罢了。”

石时道：“你即在局外看得清楚，你和宝珠也是好兄弟，你便该提醒他一声。”梦庵道：“这个使不得。我若是竟和宝珠讲这话时，无论他当不当我疯话，便当做真话，少不得立时把个宝珠的人驱入恶道中去。离间人家骨肉的事，我华梦庵生平不肯做的，要便请你去做。”石时道：“据你说，难道竟冷眼看他们不成？”梦庵道：“冷眼看他呢，我们做朋友的也看不过去。若说凭仗我的热心，竟把这话和宝珠讲去，眼见得他家里便成了你猜我忌，此争彼夺的世界，被人家知道这话是我们讲的，还说我们离间了他们骨肉，从中图着些什么了。所以，我早有一个主见在这里，原想和你们商量着去做，因为这种话，实在骤然之间讲将起来，觉得唐突得很，所以我含忍了多时，也不曾和你们讲过一字。”蘧仙道：“今儿既然讲了，便请你率性讲将出来，果然是好主见，我第一个便愿意替宝珠出些死力。”祝春、石时也道：“你讲、你讲，果然是替宝珠设法的事，我们也多愿意听你指挥，合力去做。”梦庵道：“那么着，请你三位浮一大白，听我发令。”蘧仙便多饮了一杯，祝春，石时也多饮了。梦庵因指着石时道：“第一件事，便用着你。请你和你母舅讲去，把秦府里帐房这一席让给你。”蘧仙拍手道：“这个果然是第一要着。”石时道：“这个我总做得到。”梦庵又道：“第二件仍用着你，请你和令岳讲去，把祝春荐到万丰银号里去，充个副帐。”祝春道：“怎么？这事要烦陆莲史呢。”梦庵道：“你不知道，陆莲史先生在秦府里年数最多，他又是一位老先生，文老最器重他。他又从来不问秦府的家事，就不至于动疑。”蘧仙道：“我想这事不如托我们老丈。”梦庵道：“不行。沈左襄是文老最克忌的，所以我不叫你到‘万丰’里去。便是祝春，若是令岳去讲，也包管一个不成。我不是讲过，这万丰银号是文老先生变戏法的毡毯子吗？他怎么肯教看戏法的主顾荐个人去充彩房里下手呢？”说得大家都笑起来。蘧仙因道：“第三件，该用着我么？”梦庵道：“我和你都权时落后。待他两个都进去站稳了之后，我自有用得着你去。”说着又是一杯。当下一大尊荔枝酒已经告罄，便各用饭，却好石时家的许升来请，说是金有声在家等候，有事商量，便各饭罢，散讫。

原来金有声去找石时，正是为了年关将届，秦府的旧例，十一月初便要由帐房里分头派人出去收租。到了这当口，帐房的事，便忙个不了。往年石时在秦府里充记室的时候，金有声总叫他过去帮忙。如今金有声有了年纪，精神不比从前，并且有了个气逆痰喘的病，自分外吃不消这些辛苦，因和秦文讲了来，央石时前去代庖。这下子正中石时和梦庵的一番计较，因便一口应承。便从十一月朔进了秦府帐房，这时各庄上派出去的收租家人，共有三十余处，简直忙个不了，也没工夫去见宝珠。宝珠也不知道石时做了自己家里的帐房，更不知道他做帐房是替自己来用心出力的。

这日正是冬至夜，秦府里照例是合家眷属都往宗祠里去上祭。祭毕回到府里，管家、小厮、丫头、婆子都该给主子叩头道喜，按名给赏一两银子。单这一天的开销，连着祭品和各房的酒食，一应便费了六百多两。石时不禁吐吐舌道：“照这样的四时八节过去，一家子的上下人口一年多似一年，少不得有个山穷水尽的日子。只是自己又不是秦府里的什么你，哪里配讲一个“不”字，心里却是万分纳闷。过了几天，听说他姊姊回家去了，因便找个空儿，也回家里来，从漱芳口里探些秦文的主见，只不道漱芳是如何讲法。正是：已觉众生皆醉梦，不堪来作独醒人。