凡是会几手拳脚的人，没有不知道少林寺的，并有一班会拳脚的人，自称“少林嫡派”，以夸耀于人的。其实此刻少林寺里，何尝有多少会拳脚棍棒的和尚，而且自夸是“少林嫡派”的武术家，又何尝知道少林寺在哪里，少林拳棍比别家拳棍有什么区别？但是何以一班会拳脚的人，偏要拿这莫名其妙的“少林嫡派”四个字做头衔呢？这其间就有两种性质，一种是由于武术家的门户积习太深，觉得不依附一个著名的家数派别，面子上没有光彩。少林派历史上的荣誉，在一班武术名家之上，全国人的脑筋里，几乎无不认少林僧为拳棍的发源地，因此会拳棍的人，要夸耀自己武艺的来头大，除了自诩为少林嫡派，便没有再显赫的头衔了；一种是由于盲从的，练把式的见一班享盛名的武术家，多自称少林嫡派，于是也不问来由、不顾事理，随口附和。
拳是少林拳，棍是少林棍，刀枪是少林刀枪，剑术是少林剑术，凡属武术，没有不可以加上少林两字的。日积月累，由以上两种性质而成的少林派，几占全国武术家的半数。倒是历代以武术传衣钵的常州天宁寺，国人知道的反而绝少，而一班会拳脚的人，更没有冒称是天宁嫡派的，如此也可见得中国武术家徒重虚声，是一种普通的毛病。
天宁寺是一个极大的丛林，寺里常住有三五百名和尚，除了各处游方僧人来天宁寺挂单的而外，本寺和尚没有不会武艺的。天宁寺和尚游方，有一种特别记认，别处和尚不能仿效的。别处和尚挑包袱的扁担两头是平的，是向下垂的；唯有天宁寺的扁担两头是尖的，是朝天竖起的。这种扁担，在江湖上很有些威风、有些势力，凡是江湖上的老前辈遇了挑这种翘扁担的和尚无不肃然起敬，且多有邀到家中，殷勤供奉的。但是天宁寺的戒律极严，仗着武艺高强，在外面横行霸道的，固是绝对地没有；便是动辄和人比赛，以及在人前夸示本领的事，也是他们戒律上所绝对不许的。
在下久已知道天宁寺的和尚武功都很好，只是一苦没有去常州天宁寺瞻仰的机会，二苦没有与天宁寺高僧会面的缘法。究竟在下所知道的，是否实在，无从征信。近来得结识了一位常州朋友，闲谈中说到天宁寺上面去了。承这位朋友，说了许多关于天宁寺的故事给我，才知道天宁寺的武艺，确非纯盗虚声的少林寺所能比拟其万一。于今且就这位朋友所说的许多故事当中，拣几件成片段，而饶有趣味的，转述出来，将来若有良缘，或者能再成一篇有统系、更翔实的记载。
却说光绪初年，安徽皖北全椒县里，忽来了两个飞贼。这两个飞贼，到了全椒县一月之久，犯的人命、抢劫大案有二十五件之多，而飞贼的姓名、籍贯，通全椒县没一人知道，飞贼的身材、相貌，也没一人认识。还亏了这飞贼，每犯一件抢案或命案，必在出事的这夜，印两只左手的血手掌在县官的帐门上或被褥上。因两只都系左手，而又一大一小，才知道是两个飞贼，若不亏他自留痕迹，就连有几个凶手都教这县官无从侦查。
前清时候的县官，能经得起几件命盗大案？这全椒县的县官，本是山东一个姓章的富商的儿子，单名一个霖字，花了好几万两银子才买了全椒县这个缺。没想到上任不久，就遇了这么两个生死对头，照这飞贼每次自留手印的情形看来，好像是有意来和章霖为难的一样。章霖竟为着辖境之内，一月之间，出了这么多命、盗大案，一件也不曾办完，把前程坏了。但是章霖的县官虽革了职，然缉拿这两个飞贼的心思和做官热衷的念头，终不能减少。好在章家有的是钱，而清室中兴后，捐例大开，有钱的人，什么官职都可以办到。章霖运动开复原官之后，花重金聘请了好几个有名的捕快，随处明察暗访，无奈那两个飞贼见章霖革职离任，也就离开了全椒县。既不知道姓名、籍贯，又不知道年龄、相貌，从何处查访着手呢？许久得不着一些儿踪影，只得且将这事搁起。
章霖仍运动补了县官的缺，七八年后，升了常州府。章霖知道天宁寺所有和尚都会武艺，住持和尚道明，本领更是了不得，遂有心结纳道明，每到天宁寺进出，总得和道明盘桓许久。章霖的心里，以为天宁寺有这么多本领高强的和尚在，全椒县与自己作对的两个飞贼，本领也很不小，众和尚中，或者有知道两飞贼姓名的，也未可知。后来与道明结交既久，才知道天宁寺的和尚虽重武艺，然从来不许和绿林中人通声气。
这日章霖刚从天宁寺回衙，行到半路，忽有两个衣裳褴褛的人，拦住轿子喊冤。章霖看两人的容貌态度，不像穷人，而科头赤脚，都穿一身破旧不堪的衣服，随命停轿问有什么冤枉。两人报了姓名说道：“小人兄弟两个，在扬州做生意，这回带了千多两银子同坐船去南京办货。某日行到某处河面，听得岸上有人大喊停船。小人出船头一看，只见两个和尚，一个身材高大，面目凶狠；一个骨瘦如柴，像是害了痨病的样子。前胸都悬了一个黄布香袋，并立在河岸上，朝小人招手叫拢岸。那船是由小人兄弟包了去南京的，既不认识这两个和尚，自然不肯无故地拢岸。船正走着顺风，小人兄弟都不作理会，谁知这两个和尚竟是飞得起的大盗，见小人的船不拢岸，只听得大吼一声，相离十来丈远的河面，只一跳都到了船上，从衣底掣出雪亮的刀来，迎着小人兄弟一晃。小人不敢喊救，只得哀求饶命，自愿将所有的银子奉献，那个骨瘦如柴的和尚，已手起刀落，把驾船的伙计杀了。小人兄弟苦求了多时，并将银子全数交了出来，和尚才把兄弟身上的衣服剥了，赤条条地踢落水中。亏得少时略识得些水性，逃得了性命，在乡村人家讨了几件破衣遮身，小人兄弟记得在两个和尚上船的时候，确实看见那黄布香袋上面，有‘天宁寺’三个字，思量那两个和尚，必就是天宁寺里的，因此才到这里来喊冤。”
章霖听了诧异道：“休得胡说，天宁寺的戒律素严，寺里的和尚绝不会有这种行为，并且世上哪有带着幌子行劫的。”两人道：“小人兄弟所见的，实在是‘天宁寺’三个字，没有差错。”章霖问道：“你们若见了那两个和尚的面，能指认得出来么？”两人连忙答：“指认得出。”
章霖即刻带了两人回衙，打发衙役拿名片去请道明来，将两人的供词向道明说了。道明道：“两人既能指认得出，不妨同去寺里，传齐敝寺的僧众给他认。若真是敝寺里和尚做的，一经指认出来，决逃不了，但是同去不宜声张，免得闻风先遁。”
章霖遂一同步行到了天宁寺，道明在大雄宝殿上，撞钟擂鼓，齐集了三五百僧众，分两排立好了，才同章霖带两人出来指认。两人一个一个地看下去，还不曾看到一半，猛听得和尚队中，有人喝了一声走，随即见有两个和尚，凭空往大雄宝殿的檐边蹿上去，比飞燕还快。
道明看了，不慌不忙地向队中指出四人道：“快追上去，务必拿来见我。”四人齐应了声是，也都凭空蹿了上去。章霖问两人道：“刚才逃去的，你们认识就是劫取你们银子的么？”两人摇头道：“不知是与不是，小人没看出面貌。”道明笑道：“必是这两个孽障无疑，这两个孽障，原不是本寺的和尚，前日才来这里，要拜我做徒弟。我看他们的容貌举动，就知道必是带了重大的案件，想投入空门免罪的。凡是肯回头忏悔的人，佛门本可容纳，只是他们已经落了发，披上了僧衣，还敢做这种伤天害理的事，国法便能容许，我佛法也不能容许。”说到这里，追上去的四个和尚已将那两个逃的和尚，拿解从大门进来。章霖一看，果是一个身材高大，一个骨瘦如柴，都垂头丧气的，像是受了重伤。
章霖教事主出认，两个和尚已抬头大声呼着章霖的小名说道：“你教他们认，你自己就不要认认吗？”章霖听了大吃一惊，细看两和尚的面貌，好像是曾在哪里见过的，却苦记不起来。两和尚道：“我家和你家是邻居，那年我父亲被强盗诬扳了，关在成都牢里。我们兄弟到你家，想借点银子救父亲，你一两银子也不给，以致将我父亲做强盗杀了。我和你这样深的血海冤仇，你倒忘了吗？”
章霖陡然想起全椒县的命、盗大案来，才知道就是这两个和尚，因少时借银不遂，记恨在心，有意找到县任上来为难。章霖因此革职，两个的仇怨算是报了，又做了几年强盗，自觉平生犯的案子太多，以为落发到天宁寺出家可以避去做公的耳目。谁知胸前悬着天宁寺进香的香袋，却做了自己犯罪的幌子。然若不是天宁寺和尚的武艺好，不又给他漏网了吗？
相传天宁寺有一座几代传下来的铜塔，塔中装了几颗舍利子。塔是六方形的，每层每方角上，嵌了一粒明珠，塔尖的一粒，更是又圆又大。这塔重有八百斤，当天宁寺住持和尚的资格，第一要能一只手随意将这塔托起，若没有这种力量，别项资格任凭怎生合适，是不能传衣钵的。这塔安放在一间楼上，日夜有人看守，每日住持和尚须亲扫一次。
有一日，住持和尚忽接了一封信，信中说：“三日之内，必来将这塔盗去，若怕被盗，便须赶紧移开，好生收藏起来。”这时住持和尚的年纪，已有八十多岁了，得了这信，心想这事关系重大，只得召集全寺僧众，挑选防守的人。共挑了八个，分班轮流监视，住持吩咐八人道：“盗塔的若来，你们不可争先动手，只伏着看他如何盗法，如他用两手去搬，你们尽管打他；若是一只手托起来，你们就得等他走动了，再合力追上去动手。倘有意外惊人的本领，赶紧回来报我，万不可冒昧，坏我天宁寺的声名。”
八人受了吩咐，在塔下分班守候起来，守了两夜，没有动静。第三夜又守过半夜了，看守的和尚都不由好笑，以为是无聊的人，知道这塔贵重，有意写这信来开玩笑的。看天色也快要亮了，逆料决没人敢来，大家的精神也都有些疲倦，便合上眼打盹儿。正在迷迷糊糊的当中，仿佛房上的瓦有踏碎了一片的响声，大家同时惊觉，睁眼看时，哪里还见铜塔呢？只吓得这几个当值的和尚，跳起身往屋上就追。借着星月之光，看见一个很壮健的汉子，用左手三个指头，提住塔尖，飞也似的向前面梭过去。
大家一见这情形，就知道不是对手。正要分一人回方丈送信，余人紧紧地追上去，接着便见一条蟒蛇似的东西，足有十来丈长短，从大雄宝殿的屋脊上，横飞过来，朝那提塔的汉子卷去。那汉子哎呀了一声，将塔往屋上一搁，跃起丈多高，避开那白东西跑了。当值的和尚抢上前看时，原来是住持和尚，盘膝坐在大雄宝殿屋脊上，右手握着白绢一大束，左手已将铜塔托在掌中。住持还说那盗塔的本领不错，要是手眼略慢一些儿的，就连塔带人卷过来了。后来这住持圆寂了，继起的不及这般本领，那塔毕竟被有能耐的盗去了。
民国二年，有军士想占驻天宁寺，住持和尚也是齐集全寺僧人，要凭武艺和军士决斗，亏得统兵官知道天宁寺和尚不好惹，自愿让步。
民国十二年以来，常州各寺观，没有不曾驻兵的，唯有天宁寺没兵敢驻，即此一端，已可见天宁寺和尚的武艺了。
《侦探世界》第17期民国十三年（1924）2月
