话说傅景与魏川分别，送妻归宁。一日来至桐城县地方，走到他岳母门首，歇下轿子，伸手敲门。里面问道是谁，傅景回道是我。有个丫环出来开了大门，见是他夫妻二人，慌忙转身入内通报，说道姑爷与姑娘回来了。她母亲正在想念女儿，忽听此言，心中大喜。吩咐请他夫妻进来。二人看着轿伕送进行李，然后一同来至中堂，一同上前请安，问礼坐下。丫环献茶毕，各叙离别之情。傅景略谈几句就起身告别他的岳母，又与他妻子说道：“娘子你安心在此，我到京中去回来的时节，顺便接你伴同回家。”
他岳母说道：“姑爷几年没来，今日到此，理当多住几日，因何就要回去？”
傅景说道：“岳母有所不知。”
就将魏川在路等候进京之话细说一遍，他岳母方才明白，道：“你既有正事，我也不好相留。回来的时候务必来此一走。”
傅景答应，告辞出来，坐上轿子，复转原路，回到船上来见魏川。
再说魏川自傅景送妻去后，他一人坐在舱中，无人陪伴，整整闲了几天。此时见傅景回来了，心中甚喜，问道：“你岳家离此多少路程，因何今日才回？”
傅景道：“门下自从那日登程之后，一路毫无耽搁，送至地头，我即刻回身，就到此。”
二人闲谈一会，吩咐开船。那船家闻命，即刻关照水手人等，一齐动手。也有滑蓬的，也有解缆的，也有拔锚的，也有提篙的，诸事齐备，船上一梆锣响，将三只大船，一起离岸。头船是魏川与傅景，第二船党文虎与众家人，第三船是轿夫厮役人等。一路行来，般只如常，进京赴试的居多，路上风光，形容不尽。一日行至一处地方，名叫做鸭嘴滩，这码头甚大，两岸人烟凑集，要算一个顶大地方。魏川的船到时，天约下晚时分，只见前后大小船只，纷纷傍岸，俱泊在码头住宿。魏川见了，向傅景说道：“你看此地十分热闹，我等就在此停泊。我与你上岸去游玩一回，岂不有趣！”
傅景答应道：“是。”
连忙吩咐停船，世子爷要上岸。众水手一声答应，将三号大船，一齐扔岸抛锚，把船靠定，水手去下篙子，落了大蓬，一起上岸拖了绳缆，又钉下木桩，将舟扣稳。这才搭了跳板，搭着扶手，魏川与傅景来到船头，走上跳板，上得岸来。后面家人也有跟随上岸的，也有在船上看望的。
此时一众大小船只，总靠着滩头泊定。那祝贤之舟，住在滩尾。魏川与傅景上岸闲踱，走来走去，东张西望，猛然看见船档中有一只船，船内只有三人。他二人立住了脚，定睛细看。傅景眼快，指着那船，与魏川看道：“世子爷，你看这船内三人，好象是祝贤主仆。”
魏川留神看时，丝毫不错，见祝贤坐在中舱看时，书童四喜站在旁边伺候，老家人祝林在后舱闲坐。魏川与傅景说道：“正是小祝。仇人近在目前，须要想出一条妙计害了他的性命，方出我胸中之气。你可代我想来。”
傅景道：“世子爷放心。前番小祝在家，与世子爷打擂争亲，有许多的英雄保护。今日窄路相逢，止有他主仆三人，别无好汉在此。想他此行，必是进京赴试。此时害他性命，易如反掌。莫说是一个祝贤，就是十个祝贤，还怕他飞上天去不成？今日定然叫他在此送命。”
魏川听了大喜，道：“有何妙计？”
傅景道：“日间不可害他性命，人多眼众，耳目要紧。好在他的船，今日歇在此处。等到夜间，差人去将他三人杀死，我们即刻开行。那时人不知，鬼不觉，就是此日邻舟看见，也只疑惑他是遇盗身亡，哪里知道是世子爷相害。”
魏川道：“但行此事，须要一个有胆量的人，方才去得。”
傅景道：“这更不难，现有教习头党文虎在此，差他去办就是了。”
魏川道：“好极。”
即命傅景到后船，将党文虎唤来。傅景答应，去不多时，党文虎已到面前，说道：“世子爷，有何吩咐？”
傅景道：“此地不是说话之所。”
他就择了一个僻静地方，三人一同走来，就将方才的话，吩咐一番。党文虎道：“此处住船甚多，夜间舱门关闭，又无灯火，如何认得哪是他的船只？倘若杀错别人，如何是好？”
傅景道：“我有一计，包管不至杀错。”
党文虎道：“傅大爷有何计策？”
傅景想了一回，道：“有了。你去船上取一只蔑箩来。买几斤干面，注在里面，托在手中。假作匆匆过船的模样，走至他船上，故意将身倒在他的船上，将干面泼在他的船头，暗暗做了记号，他就揭去，一时也扫不干净，必要剩下些许白迹。下手时，认定白迹的船头便是。再将这一顺的住船，从头数去，数到他船是第几只，你谨记在心。那时断无错认之理。办得事成，世子爷必有重赏。”
党文虎答应而去。
再说祝贤动身在魏川之先，他因一路未遇顺风，故而耽误几日路程。魏川船上水手人多，又是顺风，所以行得甚快，可巧这日到了此处，遇在一处住下，祝贤倘若晓得魏川到此，必不在此地泊船，恐被他暗算。哪知他尚未看见魏川，不防魏川早已看见他主仆三人，要想送他主仆性命。
这船拢岸之后，他正在船上看书。猛然看见从岸上跳上一人，到了船面，象貌凶恶。手捧一箩于面，两眼不住地向舱内探望，就如查看动静一般。见他走至船头，一跤跌倒，将一箩干面，泼在他的船板之上，慢慢的扫去。他心中疑惑，却未曾出口。老家人见了，进舱说道：“此人泼面有因。见他从船头走至船尾，贼头贼脑望着舱内，恐有暗算，做记号的。不可不防。莫非仇人思想谋害，暗里差人前来，夜间行事的吗？不然就是贼盗，预备夜间抢劫。此处停留不得。”
那祝贤正在心疑，又听祝林这番言语，恰恰合着他的心路。开口说道：“既然如此，速速吩咐船家，脱出船档，移至别处停泊，离了此地方好。”
祝林道：“是。”
急忙将船户唤至舱中，低低吩咐，赏了酒钱。船户答应，即刻将船脱出船档，众人一齐用力，撑篙的撑篙，摇橹的摇橹，又走了十几里路程，在一个小码头住了。
再说魏川等商议停当，回到船中，饮酒取乐，只等党文虎夜间行事。不料那刑部大堂邬文化之子邬廷章，亦是往京中赴试，也是主仆三人，巧巧这日晚间才到此地。见两边住船已满，无处停泊，行至祝贤原泊之处，将船撑进入了船档住下。他船上装了许多土粉，船上亦有白迹。那党文虎到了夜间更深人静的时候，见各船皆无灯火，他就脱下长衣，结束停当，手执朴刀，直奔日间所记之船而来。到得船头，见船头上尚有白迹。他便纵身跳在船上，撬开舱门，摸至里边。
摸到正面铺上，睡了一人，旁边板上睡了二人。他此时不问青红皂白，先奔正铺，照定枕上手起刀落，一刀砍下。只听得“哎呀”一声，又复砍了儿刀，登时殒命。转过身来，摸到旁边板上，认定二人头上，又是几刀。砍毕，他便插了朴刀，离舟登岸，急忙直奔魏川大船前来回复。此时魏川与傅景尚未安睡，正在议论此事。魏川道：“此时约有三更，也不早了。党文虎也该动手行事了，怎么还不见来回报？”
傅景道：“世子爷不必心急，想党文虎初来投奔世子爷，头一次差他办事，自必用心，断不有误。”
他二人正在谈论，猛听得船内板响，魏川忙问何人。党文虎应道是我。傅景起身开了舱门，党文虎进来回报道：“奉世子爷之命，所委之事，现已办毕。”
遂将朴刀呈上，验明形迹。魏川大喜，说了一声好，明日领赏。党文虎答应一声，退去仓门，回他后船歇宿去了。
一宿已过，次日天明，各船水手起来，打点开船。那邬廷章船上水手，也起来收拾。见舱门大开，低头一望，见满板的血迹。再向里面一看，见他主仆三人被人杀死，口中喊道：“不好了！船上杀了人了！”
那些邻船听得喊声，一齐前来看望，见果然不错。人人惊讶，个个称奇。再查各物，一毫未动。大家议论道：“若说是强盗行劫，必然失物。今只杀人，又未劫物，其中定有原故，必是遇见仇人，暗中劫杀。”
正在喧哗，早已惊动地方保甲人等，齐上船来看望。向船家问道：“你船内装的何人？”
那船家说道：“我船内系邢部大堂邬邹大人的公子，进京赴试的。昨日晚间在此歇宿，不知被何人所杀。”
众人问道：“夜间可曾听见什么响动没有？”
船家回道：“我等夜里未听得响动。”
那保甲人等，逢着人，将满船的人看守起来。带了船家，直奔本处地方官衙门禀报。那县主闻报，大吃一惊。见是连杀三命，况且死者是刑部大堂邬文化的公子，在此经过，不知是被何人所杀，若不将此案审明，获住凶手抵命，怕的是邬大人一怒，我这官就做不成了。
随即上轿，带了刑房仵作人等，同至鸭嘴滩。来到滩前，赶走间杂人等，县官走进了船舱，见三人死在舱中。吩咐仵作细细检验。仵作领命，上前细验一回，高声禀道：“回太爷，小的奏谕验看，验得三人项下，皆有刀伤，约深寸余。胸前两臂亦有刀伤数处。被杀身亡是实。”
又将船户并众水手唤来，细问一番，有招房在旁边填了尸格，录了口供。吩咐地保，暂且买棺收殓，抬至庵中。将船封了，船中箱子行李等件，暂为寄库。一面下船，上轿打道回衙。到了衙门，将船户暂且收监，待获住凶手，再为办理。一面出了堂差，传齐捕快，着地上紧缉凶手。众捕快领命退了，各各分头访拿不提。
再说魏川听了党文虎回报说是杀死祝贤主仆，心中甚是欢喜。到得次早，闻听邻舟喧嚷，心中明白，想是杀死无疑。及至再听人言，说是邬文化之子，主仆三人，被人劫杀。甚为诧异，忙着傅景将党文虎传来细问。不一刻，党文虎来到船舱，细问原由，因何错杀人。
党文虎道：“小人奉命前去劫杀祝贤，照船头挨次数数去，数至数尾，船头又有白迹，丝毫不错，方才下手。谁知不是祝贤，将邬公子主仆杀了。此中情节，连小人也不明白。”
魏川道：“邬公子与我无仇，今日被我所杀，心内何安？”
傅景道：“这也是前生定数。想必是祝贤也看见我们，泼面的时候，他已看透机关，暗暗将船移去。邬公子不知，误住在此，做了祝贤的替身。事已如此，只得忍气吞声，不然倒惹出祸事来了。”
魏川无可佘何，只得吩咐速速开船。
且说次早，祝贤听说一船杀死三人，忙唤祝林前去细访。祝林领命而去，不多一时，上前回复说道：“邬文化之子的船，住在公子前住之处。他主仆三人，夜间不知被何人所杀。现在县主验毕，访拿凶手。”
祝贤听了大惊道：“昨夜分明是魏川要暗害于我。若不将船移出，此时早已归阴了。”
祝林说：“公子平日行善，暗中自有神灵保佑，这是天意。”
他主仆谈心，此时船已开行，又得着一路顺风，路上毫无耽搁，这日到了通州。下船搬在客寓暂住，吩咐祝林先到京城，寻一僻静地方居住。一则可以温习经史，二则躲避魏川。正是胆寒常似惊弓鸟，侥幸真如漏网鱼。不知祝贤终能脱祸不能，且听下回分解。
