话说众捕快要推动广德真人，却如一座大山，丝毫不能动弹。后来广德真人索性坐了下来。众人中也有头脑明晰些儿的人，知道用强是办不到的，遂改换了一副温和的面孔，很殷勤似的说道：“我们怎敢对你老人家无礼？只求你老人家肯进衙门里去，就教我们各人叩几个头都使得。”
这人正在说的时候，忽听得里面升堂的鼓响，广德真人即立起身来说道：“这倒像一句人说的话。大老爷升堂了，我进去瞧瞧罢！”
直向衙门里走去。众衙役左右前后的包围着，径到了大堂之上。
朱知县正在坐了大堂，将要审问旁的案件；尚不曾开口传人，就见一大群衙役，拥着一个宽袍大袖道人模样的老儿进来；大摇大摆上堂，目空一切的气概。朱知丝见衙役中有衣服撕破，头面伤损的，就情形推测，已知这老儿是曾百万家的妖人了。刚待拍几下惊堂木，显出点儿堂威来，把广德真人目空一切的神气吓退；两边站堂的吏役，已齐声向广德真人吆喝。
广德真人只作没听得，几步走到大堂中间，昂头向朱知县说道：“我本一念慈悲，身入尘寰，挽回浩劫；白塔涧附近数十里的瘟疫，全由我治好了。你为一县的父母官，应该感谢我才是道理。曾彭寿的祖父曾捐十万石杀，救活一郡饥民；曾彭寿本人，也力行了半生的善事，白塔涧一方无人不得他的好处。
“你做父母官的，对这种善良百姓，应该奖励他才是道理；谁知你竟听信小人的谗言，派捕快来捉拿我和曾彭寿。曾彭寿是个孝子，他母亲此刻病在垂危，是我不忍见他母子分离之惨，特地将你派去的捕快打得四散奔逃；并打死了几个，留在白塔之下示众。又恐怕被打回来的捕快，向你乱报，诬陷良民，我因此亲自来这里说给你知道。我去了！”
只见广德真人的身体略晃动了一下，便是一条黑影从丹墀里冲天而去。早把个朱知县吓得呆了；堂上站立的三班六房，也都惊得面面相觑，以为是真仙下降。朱知县愕然了好一会，才回复原状。被打得逃回来的捕快上堂，禀报了到曾家捕人，及许多人鸣锣劫犯的情形。朱知县慌了，没有主张。
此时朱宗琪还在衙里，朱知县遇了这大的乱子，也没心情再审问旁的案件了，随即退堂问朱宗琪道：“你说曾彭寿家里蓄养了许多武士，打造兵器，图谋不轨，何以捕快到他家里拿人，往不见有武士出来阻挡呢？曾彭寿和那妖人都俯首就缚，并不抗拒，是甚么道理呢？”
朱宗琪从容笑道：“老叔祖辖境之内，巴不得没有图谋不轨的事；不过曾彭寿和那妖人此刻已经拘捕到案了没有呢？”
朱知县皱着眉摇头道：“这事已弄得糟透了；若再胡乱办下去，只怕连我的前程都不妥当。那妖人确是有些道理，不是假借邪术欺骗乡愚的。他在朝廷法堂之上，居然能身体一晃，就无影无踪，这岂是欺骗乡愚的邪术？并且他见了我的面，神色自若，侃侃而谈，没有一点儿畏惧样子；可见他心有所恃。我们万一斗不过他，岂不是自寻苦恼？”
朱宗琪听了这几句话，倒有些慌急起来，问道：“妖人居然办到了案吗？怎么身体一晃，就无影无踪了呢？”
朱知县这才把广德真人所说的，及捕快禀报的言语，述了一遍。
朱宗琪听罢，才放了心，显出得意的神情说道：“好吗！侄孙初听了妖人见叔祖面的话，心里不由得有些疑惑起来，像这样反形已露的叛逆罪犯，如何几十个寻常捕快，居然能将他们拘捕到案呢？这不是一件很稀奇的事吗？谁知道原来是这般一回事！侄孙倒要请问老叔祖一句话，老叔祖说捕快到曾家并不见曾家蓄养甚么武士，曾家既是没蓄养武士，何以有几个捕快被打死在白石宝塔之下呢？于今曾家的逆迹昭著，竟敢率众拒捕，打死捕快，老叔祖为甚么倒责骂小侄孙？
“妖人若毫无妖术，怎得称为妖人？身体一晃，就无影无踪，这不过是一种障眼法；在江湖上玩幻术的人，谁也有能隐形遁迹，算不了一回事。老叔祖若因为妖人会点儿妖术便害怕，不敢认真办理这案，这还了得！于今姑无论被大胆的曾彭寿率众打死了几名捕快，在势已经骑上了虎背，不能就此罢休。即曾彭寿和妖人谋反的形迹，已经显露出来；老叔祖不请兵剿灭，将来地方糜烂，老叔祖身为一县之宰，谁能代替老叔祖受过呢？”
朱知县沉吟不快道：“若曾彭寿果是谋叛，因拒捕打死了捕快，那么请兵进剿，何用踌躇！无奈曾彭寿为本县巨绅，历代忠厚居家；他祖父捐谷救荒的事，已上达天听。几十年来，曾家没有过诉讼之事，名字不入公门；可知纵不安分，也未必便至于谋叛。当你来告发他的时候，我心里也原是这么想。不过……”
说到这里，他略停了一停，即接着道：“你不是外人，我不妨对你说明。我不过想借此多捞他几文到手，填补填补我到任以来的亏累，所以依你的话，派捕快去捉他来，以为绝没有捉不来的道理。只那个甚么真人，是个有法术的，派去的捕快，十九捉拿不到。那东西捉不到也罢了，我正好借着要妖人到案，着落曾彭寿限交。弄到结果，不愁曾彭寿不使出大把的银钱来，恳求了案。
“谁知捕快去那里，竟闹出这么大的乱子出来！逃回的捕快还不曾上来禀报，那妖人倒先来了。听那妖人说的话，很有些气魄、有些道理，并说明我不应听信小人的谗言。我再四思量，于今向上头请兵进剿叛逆，这是很容易做到的事；但是请来的兵，不能由我这做文官的知县统率进剿。拒捕打死捕快的事，那妖人已当我的面承认是他干的。
“曾家本没有蓄养多少武士，这里兵队去剿，曾家必没有反抗，将来凭甚么证据，硬指曾彭寿为谋反叛逆呢？谋反叛逆的罪名虽大；然没有确切不移的证据，也不能随意拿这种大罪告发人家。反坐起来，须知也是很重的。所以我觉得这事当初就不应该听信你的言语，于今弄假成真，上不得，下不得！”
朱宗琪行所无事的模样笑道：“原来你老人家精细过了头，想到隔壁去了。拒捕打死捕快的事，妖人当着你老人家的面承认是他干的，你老人家便也承认是他干的么？即算他说的不假，可以相信确实他干的；难道朝廷耗国帑蓄养着办案的捕快，应该送给那妖人打死？官府不能过问么？捕快奉着长官谕帖，出差办案，朝廷许可人民格杀勿论的么？
“于今妖人既已身体一晃即无影无踪，不是寻常捕快所能拘捕得着；休说曾有拒捕打死捕快的事，就是没有这回事故，也应着落曾彭寿限交妖人出来；何况曾彭寿确是谋叛拒捕的主要犯呢！那妖人不是本地方人，据捕快禀报，当时有人鸣锣聚众。那白塔涧一带居民，有多半是曾家佃户，这种聚众反抗官府的事，岂是不相认识不相关切的人，所能纠合指使的？
“你老人家以为曾家蓄养武士，一定蓄养在他自己家中吗？这回鸣锣召集，出头动手打死捕快的，不待说都是他家平时蓄养的武士。至于那三个从塔顶上扑下来，扭断曾彭寿和妖人的炼铁，使动流星打众捕快的，更可知是早已安排好了的武士。曾彭寿就有一百张口，也辩白不了。
“这样逆迹昭著的案子，落到老叔祖手里，你老人家尚且犹疑，不敢请兵剿办；难道要等到城池失陷了，再自请处分的好些吗？如果你老人家存心姑息，小侄孙为保全地方、保全自己身家计，不能不去上头告发；那时于你老人家的前程，恐怕真有些不便呢！”
朱知县原是个捐班官，纯粹由金钱的力量，得到这桃源县知事的任；才干、经验都一些儿没有。起初听信了朱宗琪的话，利令智昏，想借此敲曾彭寿一回竹杠；料不到会闹出打死捕快的乱子来。
他派遣捕快去拘捕曾彭寿的时候，心里明知道朱宗琪告密的话靠不住，又亲经广德真人那么一番告诫，一番神出鬼没的举动，因此不由得有些情虚害怕起来，所以向朱宗琪说出那些责备的言语。及见朱宗琪如此这般一说，胆气又壮将起来了；心里就明知是一件冤诬的事，为已成了骑虎之势，也只得抹煞天良，放开手段做去。当下又与朱宗琪计议了一会，自然张大其词，去呈报上峰，请发兵捕剿。
且说曾彭寿自从广德真人走后，心里十分放不下，随即对成章甫说道：“我再也想不到平白无故的，会闹出这样的大祸事来！据真人说是上了奸人的圈套，究竟陷害我的奸人是谁？真人未曾明言，我也不敢随意猜度。总之，若没人暗害，我历代安分居家，断不至有这飞来之祸。不过要暗害我的，只管暗害；我家几十年住居此地，没人做过半点犯法的事，无论怎生借口害我，我也不怕。
“那三个从塔顶跳下来救真人和我的壮士，与敲锣聚众的几个人，都趁纷乱的时候走了，不使我认明他们的面貌；可知也是暗害我的人，有意做成这种圈套，加重我的罪过，教我无从辩白。其实我此心坦白，事情终有水落石出的一日，我也不害怕。我所最着急的，就是老母的病，因此事陡加厉害了；我万不能撇下他老人家，自去县里投案。
“于今真人虽到县里去了，只是到县里以后的情形怎样？我十分放心不下。你有几个熟悉的人在县衙里，惟有辛苦你一趟，请你去打听打听。得了甚么消息，便来告我。县衙如有须使费的地方，多少尽管使用。”
成章甫答应着去了。
白塔涧一带的乡绅，也有和曾家交情好的，见曾彭寿忽然被捕，忽然遇救，多来探望；但没有一人能替曾彭寿出主意。曾彭寿见老母病在垂危，五衷纷乱，除打发成章甫去县衙里打听消息而外，就只知道哭泣忧虑，一点儿摆布的方法也没有。就在这夜，老太太竟因惊吓死了。曾彭寿忙着棺殓，更没心情处理官司的事。
成章甫也一连两日没有消息。曾彭寿料知祸已临头，绝不能脱身事外，不敢将老太太的灵柩久停在家，第三日才草草办完葬事。只见成章甫骑着一匹马飞奔回来，累得满头是汗，气喘吁吁的说道：“旁的话都没工夫说了，全家赶快逃避罢！金银杂物都不能要，只顾性命要紧。快快快！不但你一家要逃，我还得去通知左邻右舍，都非暂时逃避不可，大家死在这一个窟窿里不值得。”
匆匆说完了这几句又待上马。
曾彭寿虽则惊得脸上变了颜色；然他是个安乐家居了半生的人，从来是守静不动的，也未曾遇过急难的事；一时教他撇了家业，率领妻室儿女逃走，一则觉得无处可逃，二则还不曾明白逃避的必要，一手将成章甫拉住说道：“毕竟是如何的情形，要这么急迫干甚么？何妨把原由说明了再商量呢？”
成章甫着急道：“那里还有细说的工夫？来剿这村子的官兵，已快要到了。我与官兵同时出城的，幸亏我的马快，抄小路赶来报信。他们这回来，带了无数的大炮，议定了围住村庄，不由分说，只一阵大炮，就得将村里所有的房屋轰为平地。不问男女老少、士农工商，一个也不许留着。你知道了么？你说除了赶急逃命，还有甚么生路？”
成章甫说罢，也不顾曾彭寿，飞身上了马背，驰向白塔涧一带的邻居报信去了。
曾彭寿听了这消息，又看了成章甫那么慌急的情形，心里自免不了又惊又诧；只是他因为老母的葬事已经办妥！并不慌张害怕。随即传集家中婢仆说道：“成表老爷刚从县里回来报信，说因前日打死捕快的事，官府以为这白塔涧的人存心反叛，已调了大兵前来，打算血洗这白塔涧。此刻兵已到半路上来了，我们若不赶急逃走，大家都保不了性命！
“你们在我家中帮忙年数，虽有多有少，然都不曾得着我家甚么好处；今日忽然遇了这种天外飞来之祸，你们只管各自去逃性命，不用顾我。我家中的银钱衣服及一切器具，你们那人拣心里欢喜的拿去便了。我横竖不能携带，终得给外人搬去，不如送给你们，算是我一点酬劳的意思。你们快去拾夺了走罢！我等你们先走了再走。”
曾彭寿说到后来嗓子也硬了，眼眶也红了；众仆婢都变了颜色，面面相觑。只刘贵出来说道：“我们平日吃老爷的，穿老爷的，还得拿老爷的钱养家赡眷；于今老爷遭了祸事，我们若只管各自逃生，撇了老爷、太太、少爷不顾，还可算得是一个人吗？血洗这白塔涧的兵，既已到了半路，老爷是不能不逃走的。我们平日受了老爷的恩典，要报答就在这种时候。我们应该齐心合力的，保着老爷、太太、少爷，一同逃往别处去。银钱衣服，能带的便带，不好带的就给外人搬去，也算不了甚么。”
众仆婢齐声说好。
曾彭寿正待说人多了，便一路同逃，反为不便的理由；猛听得外面人声鼎沸，俨然如千军赴敌，万马奔腾，由大门外直喧闹进来。众仆婢不约而同的惊呼道：“快从后门逃走罢！官兵已杀进来了。”
刘贵顺手从大厅两旁陈设的刀枪架上，取了一把大砍刀在手，义形于色的向曾彭寿说道：“我拚着性命去抵挡一阵，老爷快带着太太、少爷从后面逃走。”
众仆人见刘贵如此忠义奋发，也都从架上抢了一件兵器在手，跟着刘贵去抵杀官兵。曾彭寿生性仁厚，看了这情形，怎忍心将一干义仆置之死地，自己独去逃生呢？只得也把心一横，扎拽起衣服，提了一把单刀，准备死在一块。
主仆数人迎到外面大厅上，只见当先进来的是成章甫和几个与曾家要好的乡绅，后面跟着一大群的农民，约有几百人；有相随进来的，有立在门外晒谷场里的，各人手中都操着铁销扁担。曾彭寿见不是官兵，心里略宽了些。
那几个乡绅对曾彭寿说道：“我们都是这白塔涧的土著，从来安分耕田种地，不做犯法的事。刚才承成先生前来报信，桃源县竟为前日在白宝塔下打死捕快的事，调兵前来血洗我们这一方。我们都有身家财产在这里，一时能逃向那里去？圣人说了的：死生有命。我们命里应该死，逃也逃不了，不如大家聚集做一块，商量一个方法，避开了这一难，再和桃源县去湖南抚台那里算账！看他凭甚么证据，指我们是谋反叛逆，请兵前来血洗？”
这乡绅话才说毕，急猴子张四举手中檀木扁担，往地下一顿，只顿得墙壁都震动起来。紧接着大声说道：“像桃源县这种疮官，比强盗还不讲理。我们千数人的性命，若都冤枉死在这瘟官手里，太不合算。我们特来请曾大老爷作主，看应该如何调度我们去厮杀？我们都听大老爷的吩咐；如有那个敢不听大老爷的话，就请他试试我的扁担。”
同来的农民异口同声的大呼，愿听曾大老爷的号令。
曾彭寿还没开口回答，只听得惊天动地的一声炮响，把大家的耳朵都震得麻了。这一炮才响过，接连又是几炮；炮声过去，房屋倒塌的响声，和老弱妇孺呼号哭泣的惨声，各方同时并作。在曾家屋里屋外的人，各有父母妻子，听了这些声音，也都号哭起来。其中有几个大声喊道：“我们终归免不了一死，不如大家杀到村口去，要死也和他们拚一拚。”
曾彭寿到这时才开口说道：“官府既这般不问青红皂白，凭空下此毒手，我们也只好各拿性命与他们拚了。不过他们在村口架起大炮，对村里乱放，我们若就这么成群结队的迎上去，必被大炮轰成肉泥。我们须分做两路，从两边山脚下，分抄出村口；已抄到了大炮跟前，便可放胆杀上去了。”
众人都依曾彭寿的吩咐，立时将所来的人分做两路，一路由曾彭寿统率，一路由成章甫统率。正在那天昏地暗、鬼哭神号的时候，各人都红了眼睛，奋不顾身的向村口抄去。半途中虽也被炮弹打死了几个人；只是越打死了人，越切齿得厉害。
那些来屠村的官兵，并不是曾经训练、曾经战阵的；以为堵住村口，向村里轰击大炮，是千稳万稳的战略。村里的人，除了束手待系，没有反抗的可能；便是要来反抗也得村口来，才能与官兵接触。官兵堵住村口，炮口全是朝着村里的，就是铜筋铁骨的人，也当不起一炮弹，因此毫不在意。和打猎的人熏狐狸洞一般，只顾对村里发炮；谁也没想到村里的人，竟不怕炮弹厉害！从两旁山脚下，包抄到村口，才齐吶喊一声，冲杀出来。勇敢会把式的当先。
官兵措手不及，炮身又笨重非常，慌忙之际，那里能掉转口径来开放？村中农民为自救生命财产，又拿官兵当凶恶的虎狼一般看待，既杀到了跟前，自然勇气百倍。好一场恶斗！直杀得一营官兵，七零八落的奔逃。带来屠村的十几尊大炮，固是一尊也没有搬去；就是各兵士手中的武器，和头上的包巾、身上的号褂，也遗弃得满地皆是。
这一次的官民决斗，可算是村民大获全胜了。官兵光着身子逃跑，曾彭寿不许众人追赶。众人争着拾起遗弃的衣巾器械，都兴高采烈的到曾彭寿跟前报功，并各自夸张如何动手与官兵相打的情形。
曾彭寿只得向大众慰劳了一番，说道：“我们这一村都是安分的良民，实在料不到会闹出今日这样的大祸乱来。今日来的官兵，虽被我们打跑了；但是我们谋反的罪名，也就因此成为铁案了。我们此刻大家都在这罪名底下，我仔细思量，惟有一条生路可走；仍得要大家努力，才可望保全这一村人的性命。
“那一条生路呢？就是一面推举几个正派绅士，星夜赶到省城去，向巡抚部院呈诉全村被冤抑的情由，求替全村人作主；就须多使费些也说不得。一面仍须大家齐心协力的防守；此回的官兵败去，自免不了跟着又有兵来；我们若不趁早安排如何防守，终不免同归于尽。我们这几百人，从此以后，非等到这祸事已了，断不能各自分开回家，要死也大家死在一块的痛快些。”
中有两个乡绅说道：“乱子已闹到这么大了，不是一个人一家人的事。不过事情是由曾家引出来的，这白塔涧一带，也只有曾家最富；我们此时在这村口，议论不出甚么防守的方法来，且大家回到曾家去商议。今日是绝没有官兵再来的了。”
众人同声应好，于是一窝蜂的拥到曾家。
当下几个乡绅计议了一阵，分派某人去县里探听消息，某人去省里呈诉情由，并设备种种防守的器具；只不敢使用官兵遗弃下来的大炮，恐怕打死多少官兵，乱子益发闹大了，不可收拾。分布防守的人，已经调拨停当了。
曾彭寿思量这事闹到结果，无论湖南巡抚如何肯原谅白塔涧农民的心迹，替农民作主；但他觉得自己是这案的祸首罪魁，是万不能侥幸免罪的。若趁这时候只图自己高飞远走，虽不见得走不掉，不过他心想：“为我自己一个人，已害得全村的人受拖累。于今全村的人，都愿尽力救护村庄，并听我的号令，我反趁这官兵不到的时候，撇下他们跑了，问心也太过不去。只是我不趁逃跑，事情弄到结果，全村的人都可望开脱；惟我一家是绝无开脱之望的。我既没有兄弟，又只有一个年才三岁的儿子，若死守在这里，必是父子同归于尽。我曾家的嗣续，从此而斩，这却如何使得呢？我于今既不能逃走，这三岁的儿子和他母亲留在此地也没用处，不如教刘贵护着他母子，趁这时候逃出去。儌天之幸，我能保住性命，事后不难夫妻父子再图团聚；即不幸能留着一点后裔，也可以存曾家的血祀。”
曾彭寿心中如此计议妥当，遂对他妻子刘氏及刘贵、成章甫几个亲人，说明了他自己这般计算。刘贵即拍着胸膛说道：“我原是要请老爷带着太太和少爷逃往别处去的，那时老爷不肯。此时又闹了这一回大乱子，全村的人都来这里听候老爷的号令；老爷若忽然在这时候逃走，情理上也是有些说不过去。太太、少爷一点儿事不能做，本来可以不必在这里担惊受怕。我受了老爷太太的大恩，我应该拚命保护太太少爷出去；只候老爷吩咐向那方逃走。”
曾彭寿还在踌躇，刘氏已流泪说道：“若是老爷同逃，那怕天涯地角，我也得跟着逃去。于今老爷在这九死一生的地方，不忍撇下全村的人逃跑；我难道是铁石心肠，就忍撇下老爷逃跑吗？我宁死绝不离开老爷一步。”
刘氏说到这里，刘贵的妻子也走过来说道：“我在太太跟前，伺候了这么多年；太太逃到甚么地方，我也得跟到甚么地方。”
曾彭寿向刘氏说道：“你撇下我走，不与我撇下全村人走相同。全村人为我受累，我倒只图脱身事外，这是于情理都说不过去的。我教你走，一则因我家的嗣续不能断绝，你母子离开这凶多吉少之地，可以存我家血祀；二则因你母子在此，不但不能帮着做甚么事，反分了我的心思。你是个明白事理的人，不可如此固执。”
刘氏哭道：“不论你如何说，我只知道你在那里，我跟在那里。便有刀架在我头颈上，我也绝不走开。”
曾彭寿道：“你是这么固执，我家的嗣续不因此绝灭了吗？”
刘氏毅然决然说道：“我家若应该因此绝嗣，我就依你的话逃出去，这一尺来长的儿子，也不见得便能养大成人。如果这儿子命不该绝，他于今也有了三岁，早已不吸乳了，随便托一个可靠的人，带出去抚养，也不一定要母亲，才能养活。总之，我儿子可以不在我跟前，我不能不在你跟前。”
成章甫知道刘氏是个三贞九烈的妇人，断不肯撇了丈夫，自顾逃命的。听了刘氏的话，便对曾彭寿说道：“嫂嫂既如此义烈存心，自是勉强不得。只要有可靠的人，能将这孩子付托给他，逃出去抚养；你夫妇的心愿，也就能达到了。”
曾彭寿点了点头道：“我身边可靠的人，本不止刘贵一个，惟是心地纯洁，能始终不变，可以受我这般重托的，仅有刘贵一个我可放心。却不知刘贵愿意受我这种付托么？”
刘贵怔了一怔，才说道：“老爷知道我是个极粗极笨的人，老爷有甚么驱使，不怕是上刀山、下油锅，我都不放在心上；但是少爷还止有三岁，虽说早已能吃饭了，究竟不能和长大了的人一样。这回逃出去，好便不久仍可回来；万一不幸，这担负就完全在我身上。我不是畏难推诿，所虑的就是我非精细人；若将少爷抚养不得法，怎么对得起老爷太太呢？这岂是一件小可的事！有太太同走，我只专心伺候，你老人家固可放心，我自己也实在有把握。教我一口担负抚养少爷的事，就得求老爷、太太和表老爷再行斟酌。”
曾彭寿道：“这何须斟酌？凡事尽人力以听天命。你能养活这孩子的一条性命，不冻死，不饿死，使他长大成人；再将今日以前的种种情形告知他，使他知道他自己的来历，你身上的担负便没有了。你能答应我，我再有话和你说。”
刘贵略低头想了一想，慨然说道：“老爷、太太只有少爷这点亲骨肉，于今处在危难的时候，太太又立志不与老爷离开；我从小受老爷、太太的大恩，此时若不答应，也再找不出可以付托的人。我尽我的心力，暂时救少爷逃出去要紧；至于将来伺候少爷长大成人的话，此时还用不着说。因为这回的乱子，原不是老爷有甚么犯法的行动，完全由于有人从中陷害；老爷世间冤枉的事，终久有明白的时候。只要弄明白了，便不干老爷的事；至多一年半载，此事总有了结之时。我同少爷暂时只须逃出桃源县境，打听得事情了结，即可送少爷回来。”
曾彭寿扬手止住刘贵说道：“巴不得祖宗有灵，神明庇佑，能如你这样心愿。但我绝不敢存此想望，因为广德真人早已向我说过，桃源村的大劫，是数由前定，神力都无可挽回的。不过这些话，现在也毋庸说了；我也不因有这种定数，便不努力自救。你既答应我带这孩子逃出去，这事关系我曾家的宗嗣，不比等间，我就此拜托你了。”
说着朝刘贵拜了下去，吓得刘贵往旁边便跑；成章甫拉住说道：“你受他的重托，他应得拜谢你。”
曾彭寿起来随手拖了把椅子，拉刘贵坐下道：“我和你从小在一块儿长大，名虽主仆，实则和兄弟一样；只是究竟还存了个主仆的名分。自今日起，不但主仆的名义，应得消灭；这孩子托你带出去，并得求你认他做你自己的儿子。”
刘贵失声说道：“阿弥陀佛，折杀我了！”
曾彭寿道：“不是这般说法。一则这孩子此番托你带着逃出去，他父母有不有重逢之日，得听天命；你心中若尚存着认他是小主人的念头，非特养育督责不便，在外人看了也无端要惹多少麻烦。二则他从兹受你抚养，也应将你作父亲尊敬，才是道理。
“这孩子只得三岁，并没给他取乳名；因这里的习惯，小孩初生，都顺口叫毛儿，家里用人叫毛少爷，这孩子也就是这般叫到今日。此刻他要离开他亲生父母了，我得替他取个名字。我已思量妥当了，取名叫做服筹；衣服的服字，筹算的筹字。你须记着，虽是这服筹两字，却含了报复仇雠的意思在内。得神明庇佑，服筹能长大成人了，请你相机将这复仇的意思教给他。毕竟教他复甚么仇呢？这得请我表老爷详细说给你听。于今外面知道的人大约已不少了，只是究不如表老爷在县里打听得确实。”
成章甫紧接着说道：“朱宗琪和曾家有嫌隙，刘贵是早已知道的。平时但是可以使曾家吃亏的事，他无不从中挑拨主使；不过这回他所用的手段，太恶毒了些，受害的不仅曾家。白塔涧一带的人，若知道这回乱子内里的情由，都应得吃朱宗琪的肉才甘心。你成天的在外面跑，你可知道这回的大祸，完全是由朱宗琪一人造成的么？”
刘贵摇头道：“我只听说朱家因被强盗抢劫之后，朱宗琪对人说这白塔涧不能住了；几十年不曾出过窃案的，于今竟有强盗出来了，这地方还能住家吗？随即就把搬到桃源县城里去了。我想朱宗琪既不在白塔涧住家，从前和我家虽有些嫌隙，那不过为些零星小事，并无深仇大恨，何至于就造这么大的孽呢？”
成章甫笑道：“朱家的田产，都在白塔涧一带，暂时搬到县城里去，就可算是不住在这里了吗？他不为要造这么大的孽，也用不着搬全家到县城里去住了呢！我在县里探听得仔细，朱宗琪近来坐守县衙里，专一刁唆朱知县陷害你主人。朱知县本来是没主张的人，只要捞得着钱，甚么事都能做。
“你主人吃亏在曾百万三个字上，平日为人又老实，又不走动官府，在这天高皇帝远的桃源县；所以朱知县敢听朱宗琪的话，想借这藏匿妖人、谋为不轨的大罪名，在你主人身上发一笔大横财，却并没有害你主人性命的意思。没想到捕快到这里来，无端闹出半途劫犯、打死公差的乱子。朱知县是弄假成真，倒吓了一跳，已后悔不该听信朱宗琪的话，恐怕有碍他自己的前程。
“谁知朱宗琪一听了劫犯杀差的消息，反喜得甚么似的，说这正是曾彭寿谋为不轨的铁证，竭力怂恿朱知县请大兵前来捕剿。统兵的是一个姓武的游击，我并探得朱宗琪在武游击、朱知县二人跟前献计，说：‘白塔涧一带的农民，十有八九是曾百万家的佃户，入了哥老会的人也十居八九；平日种田之外，都是专练武艺。练武的教师，尽是曾百万家蓄养在家的武士；其中还听说有不少的江洋大盗，所以教出来的武艺，很可惊人。用兵去围剿，极不是一件容易的事。’
“‘前次只有十几名捕快，又没有准备，他们竟有拒捕的胆量；被他们打得落花流水回来，倒不算事。于今劳师动众，去剿这一点点么么小丑，理应可以一鼓荡平；但是曾逆武勇绝伦，逆党又都凶悍，若稍失之大意，后患便不堪设想了。那白塔涧一带的形势，我非常熟悉，村里农民出入，只有一条大路。村口就是白塔竖立的所在，只须将村口堵住，用大炮向村里冲放，就可以聚而歼之了。任凭曾逆如何武勇，逆党如何凶悍，一遇这无情的炮火，也就没有他们施展的分儿了。’
“朱宗琪献了这个恶毒计策，武游击、朱知县都称赞不已。在朱宗琪何尝不知道曾家并没有甚么武士，白塔涧的农民也没有专练武艺的。其所以要这么虚张声势的缘故，就因为恐怕大兵一来，村里的人不敢反抗，竟将你主人和一干农民办到了案；除杀捕劫犯以外，寻不出谋为不轨的证据。这种大逆不道的案子，非同小可，万不能由桃源县一手遮天的，马马虎虎办了完事，必得详解上去三推五问。如问得朱宗琪挟嫌陷害，与朱知县狼狈为奸，激成民变的情节来，不是害你主人没害成，反害了他们自己吗？
“朱宗琪料定村里的人不敢反抗，以为只一阵大炮，一个个冲成了肉泥；你主人的百万家私，他和朱知县便可以为所欲为，不愁有活口与他对质了。他那里料得到这样恶毒的计策，仍归无用呢！此后他再怎生设计，须我再去县里打听。我们于今已成了骑虎之势，桃源县若不逼迫我们，不胡里胡涂的要我们性命；我们本来都是驯良百姓，绝不违抗他。好在此刻已推举了几个正绅，去省城里申诉去了；若再和他这番一般的不由分说，开炮就打，我们左右是免不了一死，为甚么不和他们拚一拚呢？
“你此时承受你主人主母的托付，将少爷抱着逃出去，切不可在桃源的周围邻县停留久住。最好是就此离开湖南省的境界，免得万一落到仇家眼里，又担凶险。你虽在外省，家乡的情形，没有完全打听不着的；到可以回来的时候，你自知道带你少爷回来。所虑就是朱宗琪那恶贼，刁钻狠毒，我们到底弄不过他；那么就非待少爷长大，已有报仇的力量，不能轻易回来。你只记着我方才所说的情形，看时机告知你少爷，并勉励他以报仇为志便了。”
成章甫在说这一大段话的时候，刘氏已替刚才取名服筹的三岁小孩，更换了一身破旧衣服。因为曾彭寿夫妇只有服筹这一个儿子，异常钟爱，家中富足，有的是绫罗绸缎；服筹自出娘胎起，无一日不是遍身绫锦。平时在这般富足的人家，身上无论如何穿着得华丽，在保母或自己母亲手里抱着，旁边看见的人，不过随便望两眼，知道是富家的小孩子罢了，没人特别注意；此时却由当差的抱着去逃难，若一般的穿著得花团锦簇，必易惹人盘诘。
刘氏替服筹打扮之后，家人骨肉，死别生离，就在俄顷，自免不有一番悲哀号哭。曾彭寿也挥了几点眼泪，向刘贵说道：“金银珠宝等类值钱的东西，带多了在身上，一则累赘走不动，二则反为惹祸；只能略带些儿盘缠。我家有一件传家之宝，须得带去，以便后日有个纪念。”
要知是件甚么东西？待下回分解。
