话说武温泰见跟班去后，才转身低声对周芙蓉说道：“若不是我临机应变，略知道一点儿诀窍时，我们多远的来这一趟，简直是白跑了。我把庆寿的帖子送到门房里，门房只随便问了我几句，就扬着面孔说道：‘各处著名的戏班，以及各种好玩好看的文武杂耍，正愁来的太多了；只有三日工夫，分配不下，谁还要看你们这叫化子把戏？去罢，这里用不着。’
“我想好容易赶到这里来，并且我们因听得同行中人传说，襄阳府刘大老爷最喜看走索，平时看得高兴，一赏就是三、五两，为此才趁这寿期赶来；若连刘大老爷的面都见不着，岂不冤枉！但是许不许我们见面的权，全在这门房手里，我除了巴结他，没有旁的路走。只好忍住性子，向他请了个安，道：‘这事只求大爷肯拿眼角照顾我们一下，我们就只得是交上好运了。我原是要买一坛陈绍酒来孝敬大爷的；无奈一路从乡村地方来，实在买不出好陈绍酒，没得反喝淡了大爷的嘴！这里一点儿敬意，求大爷赏收了，亲自打发人去拣好陈绍酒买一坛罢！’
“亏我身边早预备了二两银子，当下便掏出来，双手捧上；门房才缓缓的回过脸来，做出没听得的样子；望着我手中，见是用红纸包好了的，大约是看不出有多少，一面故意问道：‘这是甚么？’一面伸手拈过去掂了一掂，随即换了一副笑容，说道：‘这倒用不着教你破费！我还不曾问你尊姓大名的？’我便把姓名对他说了。他听了，就接着打了个哈哈，道：‘我道是谁呢？原来是武家有名的班子！你们可进来伺候着，我帮你向上头去说。你肯卖力多玩几套把戏，我包管你有赏号。’说罢，随即叫跟班的找一间偏僻些儿的房子，给我们暂时安顿。你瞧这二两银子的神通有多大！”
周芙蓉道：“亏你还得意！我们多远的跑来，钱没赚到手，倒先拿出二两银子来填狗洞；不要反弄到赔本出门，才无趣呢！”
武温泰笑道：“那有这种事？我们赔了本，太阳就得从西边出来了。”
武温泰一行人在这房里静候了一会，忽见那引进来的跟班，走过来对武温泰说道：“我们已经替你向上头说过了，上头吩咐就带你上去，有话问你。”
武温泰连忙道谢，回头一手牵了曾服筹，一手牵了小翠子，待随着跟班上去。只见那跟班忽低声说道：“你同去上头回话，须要留神一点。这地方不比别处，我们老爷的性格，不和寻常做官的人一样。”
武温泰笑道：“承你的好意，我也曾向人探听了一番。据说刘大老爷的为人，最不喜随口奉承，恭维他老人家如何富贵；不知是不是这么的性格？”
跟班摇头道：“你探听的不对！我因你是个知情识趣的人，巴不得你能讨我们上头的好，教给你一个诀窍罢！我们老爷不是不喜奉承，只是专喜奉承他晚年能得贵子。我们老爷今年五十岁了，太太没有生育，直到今年才讨了一位姨太太，想得少爷的心思急切。你能对着这点儿意思去奉承，我包管你能讨好。不过你得了好处，不能不饮水思源，把我撇掉。”
武温泰抱拳打拱，说道：“我岂是这种不识好歹的人！谢你好意，我理会得了。”
跟班将武温泰引出来。
曾服筹没有见过像这样庄严富丽的所在，不知不觉的抬着头东张西看。一路经过了两进厅堂甬道，走进一个圆洞门，乃是一所很大的花园。曾服筹看了园中花木山石的清幽、庭榭楼台的华美，俨然身入画图，好不欢欣雀跃，登时把自己的遭际境遇都忘了。
武温泰原是牵着他手同走的，因经过甬道的时候，将手放了。曾服筹跟到园中一所房屋的阶檐下，见有一个像管家模样的人，出来问武温泰的话；趁此时机，就跑到花盆旁边去看，并招手叫小翠子同去。小翠子毕竟从出娘胎就受拘束惯了，胆小不敢乱走；但是也不敢阻拦曾服筹，以为曾服筹到花盆旁边看看就来，武温泰是不会知道的。
谁知曾服筹一到花丛中，观得一草一木、一花一石，无在不可流连赏玩。他在通城也读了几卷书在肚里，胸襟眼界自和寻常人有别，既到了这种清幽高洁的所在，心中正高兴得忘乎其所以然了，如何舍得了游观一会就走呢？当时也没想到倘被武温泰知道了，必免不了有一顿苦吃，竟安闲自在的穿假山、过石洞，欣赏园中各种景物去了。
这个出来与武温泰谈话的，果是刘府管事的人，问了武温泰许多话。武温泰回头一看曾服筹不见了，忙向身边找寻了几眼，问小翠子道：“你四哥呢？跑到那里去了？”
小翠子怕受责骂，不敢说看见曾服筹招他同去看花的话，只得装做不知道的样子，说：“刚才还站在爹爹身边的。”
随说，随指着曾服筹最初看的那花盆，道：“多半是到花盆那边小解去了。”
武温泰夫妇一向喊曾服筹为小四，此时武温泰听了小翠子的话，即抬头向指着的所在，望了一望，随即高声喊小四。刚刚喊了一声，管事的便放了脸来，喝道：“这是甚么地方？许你这么高喉咙大嗓子的叫唤吗？小四是个甚么东西？我出来和你谈了这么久的话，就只看见你与这个丫头，并没有看见第三个人。你去外边寻找罢！这里没有。”
武温泰急得向管事的作揖陪笑，道：“小四是我第四个儿子，实在是我带他一同进花园的，我并且还牵着他的手走了一会。”
随指着那跟班，说道：“不信请问他。”
跟班摇头道：“我在前头走，你们在后面跟着，倒不曾留心你们是几个人同进花园的。”
武温泰更着急起来，却又不敢对管事的和跟班说甚么无理的话，只圆睁着两眼骂小翠子道：“你是个死东西么？怎么……”
以下的话，还没有说出口，管事的顺手就照准武温泰脸上一巴掌打下，骂道：“混账忘八蛋！你知道这里是甚么地方？今日是甚么时候？你也敢死呀活呀的乱放屁！”
论武温泰的武艺原不难闪过一边，使管事的巴掌打不到他脸上；但是这时是最专制的时代，下流人到了官宦人家，无论如何被欺负、被凌辱，是不敢稍存反抗之念的。惟有伸长领子听凭管事的打下，打了还不敢不使出笑脸来陪罪道：“是我不该乱说，求师爷息怒，许我在园里寻找寻找。”
管事的很严厉的神气，说道：“你以为我这里隐藏了你的人么？我分明只看见你和这毛丫头两个，怎么忽然说有一个人进了花园不见了？这园里岂能容你乱跑？你试听听那边锣鼓喧阗，笙歌嘹亮，是做甚么事？满城的绅士和大小官员，都在这园里庆寿看堂戏，若是你真有个儿子到了这花园里不见了，这还了得！连我们在园中伺候的人都得受处分。”
武温泰听假山那边果是十分热闹，并不断的有衣冠齐楚的人从假山上来往；心理更怕曾服筹胡行乱走的，撞了祸连累自己。慌得向管事的跪下来，叩了个头，哀求道：“我怎敢说假话，我那小畜生确是胡涂可恶，倘若因他在花园里乱跑犯了罪，千万求师爷饶了我，尽管办那孽畜。”
管事的见真个有人走进花园不见了，也不免有些着慌起来，问道：“你这儿子有多大了？”
武温泰道：“有十二、三岁了。”
管事的一面提脚向园里走，一面说道：“你的儿子，还怕不完全是一个小痞子模样。平日倒不甚要紧，今日忽见个小痞子走进这里来，还成个甚么体统！你来，我带你去找寻罢。”
武温泰此时的一颗心，真是十五只吊桶打水，七上八下，既怕曾服筹乱跑撞祸，又怕跑得不见了。在这里面不敢仔细寻觅，诚惶诚恐的，率同小翠子跟着管事的，先在园中偏僻之处寻了一会，没有。
管事的发出埋怨的声口，说道：“你这儿子也真不是个好东西！大约是看见到这里来庆寿的都是阔客，打算混在中间，好顺便快跑剪绺；那就是自讨苦吃，没有轻易饶恕的了。”
武温泰是个粗人，那里知道曾服寿的胸襟性格？听了管事的言语，以为确是可虑的事，恨不得抓住曾服筹毒打一顿，以泄心头的忿气。
管事的刚引武温泰穿过一带假山，只见迎面来了一人。管事的正待问那人的话，那人已看了武温泰一眼，先开口说道：“老爷正打发我来找周师爷，问周师爷是不是叫了一班走索玩把戏的。”
管事的答道：“才叫来没一会，老爷怎么知道的？”
那人道：“怎么知道的却没听说；老爷只吩咐我对周师爷说，若是叫了玩把戏的，教周师爷就带上去。多半是老爷不高兴听戏了，想看看玩把戏。”
管事的也不答话，将武温泰引进一所庭院。
武温泰看外面坐着立着当差模样的人很多，料知在里面听戏的，必尽是达官贵人，便不敢抬头乱看。紧牵着小翠子的手，相随管事的走到一处排列了无数酒席，非常热闹的大厅里；见管事的停步对人说话，才敢偷眼看时。原来是大厅的上头，单独摆了一席，正中太师椅上，端坐着一个身材魁伟、仪表堂皇、满颔花白胡须的人。椅旁站着一个小孩，这小孩不是别人，正是武温泰悬心吊胆，怕他撞祸的曾服筹。
留神看曾服筹的神气，一点儿不缩瑟畏惧，不像是曾撞了祸的，一颗心不由得安放了许多。管事的回过了几句话，即闪身站在椅后。
武温泰到官人家玩把戏，不止一次，照例的礼节是知道的。当下他逆料这个巍然高坐的必是刘知府，见管事的让开了，即上前叩头；小翠子受惯了这种教育，也跟着叩头。
刘知府开口问道：“你就是会玩把戏的。姓甚么？叫甚么名字？”
武温泰跪着答应了。刘知府道：“你起来看，这是甚么人？”
武温泰起来，见刘知府指着曾服筹，武温泰答道：“这是小人第四个犬子。因在乡村地方生长，不曾见过这么好看的花园，小人带他进园来，在和这位师爷说话的时候，没留心看管他；不知道他怎的一眨眼，就大胆跑到这里来了。”
刘知府点了点头，一手捻着胡须，问道：“你共有几个儿子？”
武温泰答道：“四个儿子。”
刘知府又问道：“还有三个儿子做甚么？此刻都在那里？”
武温泰道：“都是由小人夫妇带着，同在外面讨饭。此刻都到了公馆里伺候。”
刘知府微笑道：“你倒是命好，居然有四个能继承你这种职业的儿子。”
说着回头对周师爷道：“你就打发人去传他老婆和三个儿子到这里来。”
周师爷应了声是，实时派人去了。
刘知府伸手将曾服筹的小手握住，和颜悦色的指点着台上演的戏，从容将戏中情节说给他听。曾服筹纯粹的一片天真，听了可喜的情节，便眉花眼笑；听了可悲的情节，就苦脸愁眉。
与刘知府同席的，还有四个须发全白的老头，是特地请了襄阳府境内，年在八十以上的老头，来陪做寿的饮酒作乐。这是当时襄阳府的风俗如此，刘知府也觉得这办法很吉利，所以访求这四个老头同席饮食。四个老头也都是读书人，见这个玩把戏的小孩，生得如此聪明伶俐，刘知府非常宠爱，便大家盘问曾服筹的话。曾服筹吐属文雅，应对裕如，不由得四老头不惊奇称赞。
刘知府听了益发高兴，不住的举眼望着出入的门口，望了几次忍不住了，又回头问周师爷道：“怎的去传那三个儿子的，还不来回话？”
周师爷只得又打发当差的去催。
武温泰看了这些情形，不但知道没有祸事可以放心，并且料想这次所得的赏封必不少。暗想刘知府既这么欢喜小四，等一会儿小四玩起把戏来，刘知府是不待说有重赏；就是这厅上许多达官贵人，谁不存心想得刘知府的欢心，一个个多掏出钱来做赏号。这也是我夫妻命该发迹了，天才赐了个这么好的小四给我。
武温泰心里正在这么胡思乱想，只见周师爷打发去的两人，带着周芙蓉并那三个龊龌男子来了。武温泰忙着教周芙蓉等对刘知府叩头，刘知府挥手说道：“不要麻烦这些虚套。且问你，这三个人也是你的儿子么？”
武温泰应是。
刘知府向三人打量了一会，只打量得三人低头缩颈，好像手脚都不好怎生安放的样子。刘知府紧蹙着两道花白眉毛，将头缓缓的摇了几下，又低头在曾服筹身上打量，随向四个老头笑道：“鸡伏韵卵，鹄不为雏。”
四老头都点头微笑。武温泰听不出说的甚么，以为是自己站的地方离远了，听不清晰；看小四脸上露出欢笑的颜色，猜度必是称赞小四的话。
刘知府举杯劝四老头喝酒，自己却端起一杯酒趣问曾服筹道：“你能喝酒么？能喝就喝了这一杯。”
武温泰慌忙过来打跧道：“谢大老爷的恩！小犬不能喝酒，喝了酒便不能伺候大老爷了。”
刘知府正色叱道：“胡说！谁教你多嘴？”
叱得武温泰不敢做声了。曾服筹双手接着酒杯，将酒喝了。武温泰急得望着他横眼睛，等到曾服筹看见时，酒已喝下肚了。
刘知府只顾饮酒谈话，没一句提到武温泰玩把戏的话。武温泰一干人直挺挺的立着，不敢催，又不敢走。好容易等到台上的戏已停锣了，刘知府才对周师爷说道：“你带他们到台上去，拣好看的把戏玩几套。”
说罢向曾服筹道：“你也上去玩，玩得好时，我重重的赏你。”
曾服筹这才走到武温泰跟前，一同到戏台里面装扮去了。没一会登台。
曾服筹是初学第一次出演的人，所演的不待说都极平常；但是刘知府张开口望着欢笑，接二连三的叫左右掼赏封过去，并由刘知府亲自开口叫众宾客多赏。众宾客自然逢迎刘知府的意思，有钱的多赏，无钱的少赏。两三套把戏玩下来，台上的赏封又堆积了无数。
刘知府忽传话不要再玩了，仍把一干人带上来。武温泰打算自己还有几套惊人把戏，留在最后可望多得赏，谁知只玩了小四一个人。赏封虽得的不少，然总觉得真能讨好的没施展出来，以致还有些赏封得不着，不免可惜；然而上头传出来的话，不敢违拗，只得率领众人，回到刘知府跟前谢赏，复向众宾客谢了赏。
刘知府吩咐左右道：“暂时不用唱戏，也不要换旁的热闹花头，大家且清静一会儿再说。”
左右照这话传出去了，果然实时内外寂静。刘知府招手教曾服筹过来，仍握着他的小手，问武温泰道：“他是你第四个儿子么？”
武温泰应是。
刘知府道：“他今年几岁了？那年那月那日那时生的？”
武温泰没准甚么人这么问，只得临时捏造了个年月日时说了。刘知府又问在甚么地方生的，武温泰道：“小人夫妻出门讨饭已有十几年，没有一定的住所，东西南北随寓而安。这四小犬是在湖南桃源生的。”
刘知府道：“生了他以后，在桃源住了多久呢？”
武温泰道：“事隔多年，时日虽记不甚清楚；只是小人并无产业在桃源，住不上半年几个月又走了。”
刘知府道：“你们到过通城么？”
武温泰见问得这般详细，禁不住心里有些慌了，勉强镇定着答道：“通城是到过的。”
刘知府道：“你那年到通城？”
武温泰道：“也记不仔细了，大约在五、六年前。”
刘知府道：“你们在通城住了多久？”
武温泰道：“热闹繁华的地方，小人讨饭容易，便多住些时；通城不算热闹繁华，至多不过住十天半月，就得移动。”
刘知府点头笑道：“你曾读书认识字么？”
武温泰见问的多是闲话，又觉放心了一点，便又答道：“小人从小就学的卖艺，不曾读过书，不认识字。”
刘知府道：“你几个儿子也都和你一样没读书，不认识字么？”
武温泰笑道：“小人和叫化子差不多的人，终年在外面讨饭度命，那里有钱送儿子读书？并且小人四个儿子，只小四还生得伶俐一点儿；本来打算送他读两年书，开开眼睛。无奈小人既没有一定的居处，又没有余钱，他母亲更把他看得宝贝似的，不舍得片刻离开，因此不能送他读书。”
刘知府道：“定要读书，才认识字吗？”
武温泰道：“小人不识字，就是因为没读书。”
刘知府指着曾服筹道：“然则你这个儿子，何以不读书却能识字？并识得很多呢？”
武温泰被这句话问得愕然，不知应该如何回答了。
原来武温泰一干人都是不曾读过书的，大家一字不识，虽一向将曾服筹带在身边，冒称自己的儿子；然以为曾服筹年龄幼稚，必也是不曾读书的，又没有使曾服筹可以表示曾读书的机会；想不到刘知府会问出这些话来，只得咬紧牙关，答道：“犬子并不识字。”
刘知府忽然沉下脸，叱道：“放屁！好混账东西！还在这里犬子犬子，究竟谁是你的犬子？你知道他姓甚么，你从甚么地方拐带来的？老实供出来，本府倒可以法外施仁，从轻发落。”
武温泰听了这话，真如巨雷轰顶，登时惊得颜色改变，慌忙跪下去说道：“确是小人的第四个儿子，怎敢拐带人家的小孩？”
刘知府不待他再往下申辩，即厉声叱道：“你这混账东西！还敢在本府面前狡辩吗？本府不拿出证据来，料你是不肯招认的。你说他是你的亲生儿子，又说在通城没住过多少时日，何以你说话是河南口音，他说话却是通城口音？你说不曾送他读书，何以他五经都读过了，并且会做文章？本府今日做寿，原不愿意动刑；你这东西若再狡辩，也就顾不得了。”
武温泰见刘知府这么说，知道抵赖不过了；但是心想若照实招认，不仅失却了一个弄钱的好帮手，说不定还要受拐带的处分，一时只急得如热锅上蚂蚁，走投无路。周芙蓉在旁也急起来了，双膝一跪就哭道：“分明是我自己亲生的儿子，凭甚么硬说我是拐带来的？”
管事的和跟随见周芙蓉哭泣，大家不约而同的一迭连声呵叱。刘知府即向跟随喝道：“取拶子来。”
跟随的一声答应，立刻将拶子取出来了。
刘知府喝问周芙蓉道：“你是武温泰的老婆么？”
周芙蓉应了声是，接着说道：“这个小四子，是我亲生的第四个儿子。虽不曾规规矩矩的送他读过书，我因他从小生得聪明，我有个堂老兄是读书进了学的，时常到我这里来；他每次来了，我就求他教小四子的书，是这般已有好几年了，所以小四子于今能识字。我那堂老兄曾在通城住过二十多年，满口的通城话，就是读书也是通城的字音；小孩子容易改变口音，因此小四子也学了一口通城话。”
刘知府听了冷笑道：“好刁狡的妇人！居然能信口说出个道理来。本府且问你，你这小四子是个男孩，为甚么也将他的耳朵穿破，套上这个耳环？”
周芙蓉道：“因他在两三岁的时候，有人看他的相说，说他非破相养不成人；我夫妻恐怕他将来破了相不好看，更怕他不长命，就问那看相的有甚么法子可以避的了？看相的教我穿他一只左耳，套上耳环。男子原不能穿耳的，穿了耳便算是破了相了，为此才把他的耳朵穿了。”
刘知府点头问道：“这耳环是从那里得来的？”
周芙蓉道：“那时我夫妻穷苦得厉害，休说金耳环、银耳环买不起，连彷佛像银子的云白铜也买不起；凑巧邻居有一家铁铺，只花了十多文钱，就定打了这一只环子。看相的说将来过了十六岁，已成了大人，便可以除下不要了。”
刘知府伸手就桌上一拍，喝道：“住嘴！这下看你还有甚么话可狡赖？你见这耳环是黑色，就以为是铁打的；你原来是穷家小户出身的人，不认识这东西，本也难怪。”
说时，伸手从曾服筹耳朵上取了下来，扬给周芙蓉看道：“你见过有这般好看的铁么？说给你听罢，这耳环是乌金的。你说他是你亲生的儿子，片刻不能离过左右，怎么连他耳上带的耳环，都不认识是金是铁呢？还不照实供出来，是从甚么地方拐带来的？”
周芙蓉心想：事已到了这一步，丢了小四子尚在其次；这拐带的罪名，如何承当得起？好在小四子并没有父母，谁也不能证明我们确是拐带来的，这口供放松不得。周芙蓉生性本极刁狡，想罢即接口辩道：“我原是穷家小户出身的人，不认识是金是铁。这耳环虽是在邻居铁店里打的，但是铁店老板曾说过，这耳环是他家里现成的，不是临时打的；大约铁店老板也不认识是乌金，所以照铁价卖给我。总之，我亲生的儿子，不能因我不识耳环，就变成了拐带。”
刘知府恨了一声道：“好刁狡的妇人！不教你受一点儿苦楚，你如何肯自认拐带？”
说罢，目顾站在身旁的跟随，道：“把拶子给他上起来。”
跟随一声应是，即有两个走到周芙蓉面前，喝令跪下；一人拖出她的手来，一人将拶子上了，等候刘知府的吩咐。
刘知府道：“你好好的招认了罢，像这般情真罪实，还由得你狡赖吗？你只想想，本府是进士出身的人，岂不知道读书的事？休说你这种妇人和武温泰生不出这么好的读书儿子，即令有这么好的儿子，若非专送他读三五年书，何能将五经读了，并且文章成篇？你在这时候招认出来，本府念你们无知，不难开脱你们一条活路；若还执迷狡赖，本府也不愁你们不照实招认，到那时候就休想本府容情轻恕了。”
武温泰不及周芙蓉有主意，不敢开口。周芙蓉到这时，也没有话可狡辩了，只喊冤枉。刘知府见不肯招认，只得喝道：“拶起来，加紧拶起来！”
跟随应声将拶子一紧，真是十指连心痛，只痛得周芙蓉“哎哟哎哟”的大叫；叫时还夹着喊冤枉。刘知府不住的在桌上拍着手掌催刑，直拶得周芙蓉发昏，那里熬受得了？只得喊：“招了招了。”
刘知府便叫松了刑。
周芙蓉望了望曾服筹，又望了望武温泰，只管捧着被拶的手哭泣。刘知府喝问道：“还不打算招么？”
武温泰捣蒜也似的叩头道：“小人愿依实招认了。”
当即将在饭店门口遇曾服筹的话招认了，道：“并非小人敢做拐带，想顺便拉他做个好帮手是实。”
刘知府问道：“你拿甚么东西给他吃了？使他心里忽而明白，忽而胡涂。”
武温泰道：“这是小人怕他向人露出真情，在收来做儿子的时候，给符水他喝了。若是别人喝了小人的符水，非经小人再用符水解救，永远没有清醒的时候；这孩子不知是甚么道理，不与平常人相同，只一时一时的胡涂；他心里不想遇小人时分的情景，是一切都明白的。”
刘知府点头道：“怪道本府问他书卷里头的话，他能一一对答；一问到他身世，登时就和痴子一样。你既是这般收他做儿子的，情罪自比拐带的轻些，本府可以从轻发落。你且将他解救清醒了，本府好问他的话。”
武温泰向跟随的要了碗凉水，立起身，左手捏诀托住碗底，右手向碗中乱画，口里念念有词；不一会画好了，由跟随的送给曾服筹喝下。欲知喝了以后怎生模样？且待下回分解。
