怀祖尚未应声，门环响处，一人突入说道：“日上三竿，辞锋未竟，可谓豪于谈者。”转眼又专向怀祖道：“何事伤心，做这般模样？”怀祖见是张氏，才道：“建威兄只主疏通，若辈将无顾忌，我意终难释然。但为钱商计，为丝茶商户计，欲并得若辈之资以经营理想之实业，我又骤无驳辞，以此踌躇，非有所不快，亦非有所伤心。”
张氏茫无头绪，转问建威，略告大概。又道：“弟所谓疏通者，固将令若辈尽出定单，请罪于我同胞。又以其万不得已之情，求助于我同胞。而后我同胞令其宣誓，不再续定，并将议办之实业，劝其自认承办，不能则自认股份。事事分明，乃取临期所定者稍与通融，并粘印花发售。其在期后有私定者，则不在此例。既有作用，又非漫无限制，怀祖兄当可无嫌矣。”
张氏摇头道：“临期者可通融，后期者亦将希冀，此事似难轻许。惟祸变不远，大哥所议，为丝茶补救者，必当亟行。
果能如愿，以户为佣，即以商为资本家，不足，再别求赞助，似不必谋之若辈。”怀祖拍手道：“不差。丝商少收丝，茶商少收茶，余母正可吸集，若辈自作孽不可逭。建威兄！菩萨低眉，正不如金刚怒目哩。”建威道：“钱商呢？”
张氏道：“假以货价为一千万两，付定十之三为三百万两，此三百万两，假以十之五出之本商，其取之钱商者，为百五十万两，本商与钱商之往来，自然随付随收，倘钱商约计收数将及付数，立时截止，目前当无大害。所可虑者，货来之后，本商或以周转滞而无力，或以怨恨深而故延，皆足以资口实，即足以败大局。然理无并顾，势难兼谋，只可置之缓议了。”建威低头不语，绕腹筹思。怀祖道：“我有些腹枵了。”张氏道：“一夜到今，已过若干时，夏大哥怕也饿哩。”便喊茶房买些点心。
吃毕，建威问怀祖今日有无所事，怀祖道：“弟今日无事，与兄同行。”正待易衣出门，外边投进一信，封面字迹韶秀，知是去非所写。去非信如何来的恁快？原来怀祖到沪，曾传一电通知居址，寄书邮才不致无从投递。拆开看时，只说父往澳门，母氏平安，别无要话。却附陈氏所致张氏的信，厚纸实封，好一会才得拆开。另外又有一信，是伦敦留学寄给怀祖的。
先看陈氏信，前面叙些伤离感别，中间祝些健饭加餐，后面方说伦敦同学之来书，及海船船长之意见。关系綦重，飞书驰告，船长在港等候，请大哥裁定速复，张氏随交怀祖。已将同学的信看了一半，接着看完，神气间十分踌躇。张氏在旁，一张张也看个明白。怀祖才递给建威道：“请兄看此信当如何复？”建威看道：怀祖先生执事：君游东亚，仆留英京，虽今日水有轮舟，陆有汽车，交通之便利，已非古若。然相隔七万里，一书往复，动淹月日。以视在本岛时，晨夕把晤，倾送襟抱，苦乐为何如耶？虽然，丈夫之志，视四方若户庭，友生亲疏，又在精神不在形迹。仆遂日夕以此间为乐，而惟忧学殖不长，负本岛诸父老兄弟姐妹殷殷之望，谅君雅人，必默会此旨也。伦敦东亚会，近顷宾宴，以仆辈行将毕业，并招与会，因得与彼中士大夫，纵谈时局。知自新地发见，垂三百年，无寸土尺地，得以闭关谢客者，有之，惟非洲漠北穷荒不毛之地而已。无神皋沃壤，得以孤立绝世者，有之，则自我本岛始。坐令聪俊之子弟，不得交换智识，以争雄竞长于五洲。珍异之物产，不得贸迁化居，以揽权纲利于六合。吁！可恫焉！
然而海陆气运，自塞而通，已非人力所能遏抑。
本岛虽蕞雨土，仆辈先人，结室家，长子孙于此，既有年矣。苍苍者天，无故送一陈姊来，又无故遣君与仆辈复出，而见巍巍之宫阙，泱泱之河山，其有意于谋本岛之开通者，当可逆睹。仆辈既顺天，不敢复逆天，私相聚议，普通卒业后，姊妹四人，将入理化专门学校，兄弟八人，以四之一亦入理化，以四之三专习机械，为回岛时伐山通道之备，而于实业所关系者尤重且要。执事规模宏远，尊夫人识解尤轶侪辈，如不河汉斯言，则目前有一少纵即逝万不可失之机会，愿执事以前岛长之资格，为仆辈解决之。
机会为何？则亚洲公司所登《东方时报》之广告是也。录如下：“亚洲公司有载重五千吨以上之商轮六只，向在大西洋、太平洋、印度洋装运客货。伦敦、旧金山、香港及此外著名之巨埠，均有行栈码头。兹因本主物故，俟登报日起，隔三月，在伦敦定期拍卖。有欲知详细情形者，请除礼拜日外，每日上午九句钟至十一句钟，下午二句钟至五句钟，至本公司取阅图样簿册可也。”
仆辈见近世立国，得海权者强，失海权者弱，海权不独在兵也，商亦得与其谋。英之所以骤盛而称为海王者，非独恃其水师，商船之吨位、之只数、之速率，亦自足以横绝一世。荷兰、西班牙之所以骤衰，而属地几于尽削者，非独水军累败于英蹶不再振之故，其商人冒险之体魄，生利之计画，亦远不逮英人。悲哉微乎！仆辈今日始注意亚洲公司之六轮，沧海滴水，大陆点尘，其不足增本岛之光荣也明甚。然得此聊以自豪，十年后或且犹有大用。约计各费，至多二百余万金，海船累年之赢利，已足以办。开办时应备之活本，即以海船并入，支用原有之成本，无待另筹。
仆辈公议甫定，船长适来英京，该公司各埠之情形，粗闻大概，因以此议告之，船长亦欣然称是。惟请命本岛，往返不能应时，虑有迟误，帅臣将命，当机专断。执事则仆辈今日之帅也，事之可否，系于执事之一言。祖国绵邈，山川奥旷，执事行迹所至，伏愿时采见闻，托诸尺素，俾仆辈得窥南渡之陈迹，茂宏之风怀，虽甚顽钝，犹能喜执事之喜，悲执事之悲也。海上风厉，凡百珍卫，不宣。
又另行写道：附缩绘亚洲公司图说一纸。
尊夫人、陈姊致声。
建威阅毕，交还怀祖，问道：“事大时促，兄须速定主意，速写回书。如决计收买的，弟看信尚嫌迟，非发电报不可。”
怀祖仰首上视，良久未置一词。
张氏耐不住，先道：“时不可失，机不再来，当急传电购买。但须择地立一商船学堂，请本岛挑选五六十人来堂肄业，庶几人材日出，可将船员更换，不至专仰外人，方为长算。”
建威道：“我同种中在公司执业，其材足以司机行轮者未尝无人，但习其事不知其理，终不能为一船之主。既立公司，学堂却不可缓的。”怀祖道：“买船不难，立学堂也不难，只是有一极难着手处，非先商定，万万不可冒味。”张氏、建威同问何事。怀祖取过纸笔，连写了十几句，张氏默然，建威笑道：“是复何难？”取过纸笔也写了十几句。怀祖与张氏相视而笑道：“无已，且可知是。”
怀祖道：“我意船员能早一日更换自己人，便好一日，英京中诸兄弟，以四之一习机械，以四之二亦入商船学堂，普通已备，自比本岛新来者卒业较速。其堂即立于伦敦，凡习理化机械者，每礼拜亦令授课数小时，数年后即不能专掌一船，倘能为副，未尝不是妙策。”张氏点头，怀祖将图说又看了几遭，对建威道：“弟急于写书，无暇陪兄出门了。”建威道：“徐园今日有演说会，我且去旁听，回来再谈罢。”
怀祖便先写了两封复信，将办法请同学公商，又写了一信给船长，请其收点船只、机器、行栈、码头，另致本岛一信，请船长将本船交副驾领回岛中，装载学生到伦敦入学，一共四封信，直至下午才毕。
张氏早将陈氏回书写完，又摘要拟一个密电底稿，请陈氏交船长阅后转电伦敦。俟怀祖将信封好，夫妇两人同坐一部马车，亲到邮局分发明白。
晚饭后，又到前数日游过几处未曾尽兴的园林，徘徊良久，才回栈中。怀祖来寻建威，尚未归来。直到子初，才听楼梯履声橐橐，知是建威来了。怀祖迎到梯边，建威问道：“电信都发了？”怀祖道是，便随建威入房。看他除帽脱衣，回身在椅子上坐定，只是气愤愤地一言不发。怀祖惊问何事。建威道：“请大嫂来，有事商量。”
张氏到后，建威才道：“今日留春戏园亦有演说，弟以路近先到，见章程，来宾演说，须先将宗旨告知会员，由其认可，方能上坛。弟知现在拒约分为改良、废约两派，与弟见都不相合，又不知会员属于何派，因往请教，原来也主改良。弟驳之道：“君辈会中以学界为多，商界为少，工界则无一人，工人痛痒利害，姑且不论。单指学生商人，说照原约文义解释，应在最优相待之列。后来一样要查册，一样要拨回，一样要关木屋，防疫时一样要赤身露体，受硫磺的薰洗。并且在学不得兼工，学费必要充足，非本国无此学堂及资格可入高等者不得来美，种种苛待，不但比不上白种，即非洲黑种亦比不上。同种中不但比不上日本，即积弱的高丽也比不上。推原其故，若是约之所致，愿君等言改良，若不是约之所致，愿君等毋言改良。
会员转问弟道：君意将如何？弟道：非废例不可。此言一出，那知会员中议论纷纷，有的道：是内政不可干预。有的道：“是将牵入国际。有的道：“是夏君把中国看得太高，我辈得此已足，弟再四力辩，会员竟深闭固拒，无一人能信我言。
“弟因愤然出至徐园。开会及半，弟往谒会长，并与诸会员通问姓名，才知都是南越、东越两处的人物。海外侨氓，十九是两处人，合群的公义，又有桑梓的私情，弟心窃喜，我谋庶几相合，那知只主的废约。弟驳之道：“禁约有可废，未始不是上策。无奈前约已经满期，续约订而未成，待把什么来废。
君辈既不言改而言废，眼光自然兼注工人身上，比专为学生商人设想，不自平等，望人平等者，识力自高十倍。就我看来，还是隔靴搔痒，不曾到那好处。
“会长问道：于君意如何呢？弟道：以我意，当分两层办法。内对政府，当求不与外人续约；外对敌国，当求其废工商部新旧的禁例。一日不如愿，我团体一日不解，坚持力争，以必胜为主。会长道：我辈始谋诚不及此，但问题太大，我辈之力亦不足以及此。会员又道：“既不便与外人直接开谈，政府能力薄弱，往求亦无所济，不必多此一举罢。弟驳之道：美公使领事，为此事不尝与商会诸会公谈数次么？既能会谈，便可请商会诸公，以此意往告领事，君等求之，政府拒之，其咎自在政府，逆料政府不为我谋，遂不往求，其咎即在君等。若谓非力所及，难道订约废约，真君等力之所及？不过政府争于外，君等合力以助于内。政府有后劲，胆壮则辞可坚，外人见我民气之不可轻也，易就我范围，如是而已。会长道：总而言之，问题太大，怕要闹出事来。谨谢不敏。弟当时气愤已极，想不问会章不会章，且自上坛发表我的意见，究竟有人赞成没有？
咳！怀祖兄！那知旁听中竟有些不可思议的议论，倒把我缩住了。”
怀祖道：“如何不可思议哩？”建威道：“有些年长的说，我们须眉俱白，这倒是第一回才见。如今世界真正愈出愈奇，有些中年的，说譬如听说书，有话好听，有茶如吃，倒又不花钱，管他，借他坐坐，歇歇脚，也是好的。有些少年的道：场上那班人，手舞足蹈，倏走倏立，赛如在那里做戏，可惜少了行头。咳！怀祖兄！弟彼时且悲且愤，魂灵儿像出窍，飘飘荡荡，良久才进躯壳，知我中国从此沉沦的了。大踏步出园，便想回栈。忽然得个主意，走了无数路，去做了一件事。”
怀祖问是何事。建威从夹袋中取出一本日记簿，送请张氏去看。张氏看时，见三张六页，写满了学堂的名字、坐落、总理、教习、监起居、庶务员，以及学生等人的姓名，都开载明白。
张氏道：“大哥就调查的这件事？”建威道：“弟三句钟出徐园，直走到此时呢。”张氏道：“意思想在女界中运动么？
”建威点头道：“是。”怀祖道：“女界中的潜势力，一经涌现，真可推倒一时，只是谁人能去运动呢？”张氏道：“是妾之责。今夜先将大意草张择日开会的檄文，明日发印，印成后，妾亲自逐处分派，有效无效，姑置勿论，尽些责任，也替夏大哥分一半的焦心。”建威大喜道：“请大嫂定稿，我来做磨墨的高力士。”张氏看表上针，指子正两刻十分，便道：“谢谢大哥。昨宵失睡，今夜须早就寝。妾将檄搞拟就，明早再请教罢。”
起身作辞，同怀祖回房，也请睡下。独自一人点枝洋蜡烛，想了一回，磨墨吮毫，顷刻已成。及复看过两回，又改了几个字，桌上钟声已敲两下。倒杯茶，吃了两块蛋糕，方始就睡。
一觉醒来，玻璃窗上罩满日光，急便起身。盥洗方毕，正要出房，只听门外一叠声的喊道：“怀祖！怀祖！”
