我初见到这颗珍珠，还以为是孩童们的玩物，偶然遗落在这里。

我问道：“这珍珠是真货？还是——”

霍桑立刻回答我：“自然是真的珍珠，你不会辨别？”

霍桑把珍珠交给我，要我仔细观察。我一看确是真品，圆润而光灿，象梧桐的子粒大小一般。

我因此问道：“奇怪，照市价看，这粒珍珠至少要一百块钱，怎会落在此地？”

霍桑从容地说：“这就是侦探的资料呀！”

我把珍珠还给他，问道：“你指什么？”

霍桑说道：“我是指这颗珍珠的来源。珍珠的中央有个细孔，一定是闺秀们的装饰品。然而你想这是什么所在？怎会有女子佩带的珍珠首饰失落？珍珠不是它的主人遗落在此是可想而知的了。然而珍珠怎么会来的呢？是不是贼偷了珍珠后，路过这里，遗落下来的？你看珍珠刚好遗落在缺口处，其他就可想而知了。”

我恍然明白，说道：“一点不错，你说可能是贼偷盗珍珠，是不是指月初姓方姓严的两家发生的盗劫案？”

“对呀！我听说两家的盗窃案是发生在同一天晚上，而且同时在半夜两点钟左右，那时各处城门都已关闭，盗贼没有办法逃走，可能就从这缺口逃掉的，你认为对不对？”

“照理是不错，但是这人是谁？一夜可以兼偷两户人家，这是一桩大的盗劫案呀！当时报纸上还大大宣传，轰动一时，你还记得吗？”

“怎么会忘记呢？我听说这个盗窃东西的人叫江南燕！”

霍桑提起“江南燕”的名字，我想不得不追述一些往事，让读者们有个眉目。

三星期之前有两户人家发生过盗窃案，一家姓方一家姓严。姓方的住在侍骑巷，听说满清末期有人曾经在某省当守府，所以财富很多，严姓人家住在场，从做生意经商起家，资财积存极为丰富。据说那次盗窃损失不小，至少在万金左右，全是珍珠钻石宝物。盗案先发生在方家，接续发生在严家，两案相隔只有一小时，墙壁上都留下“江南燕”三个字。猜想是强盗自己的名字。考虑到时间及名字，两案显然是出自一个人。这强盗擅长特殊的技能，据严家的仆人报告，强盗是越墙进去，当他破内室的门时，仆人听到微微有些声响，就有怀疑，立刻披衣起床查察，黑暗中依稀看到一个黑影，从内室冲出来，跳跃如飞，看样子似乎已经饱掠而想逃遁。

仆人见到这种情形，惊骇地呼叫起来，声音刚出口，忽然觉得有一样东西撞击他的嘴唇。他痛极不支倒地。等到家人听到呼声，全都起来，强盗已经渺无影踪了。回来见仆人还是倒卧在血泊中，不声不响没有动作，形状十分可怕。等到把他扶起来看，只见牙床里鲜血直流，这仆人已经丧失了两只牙齿，他一时痛得昏厥过去。再查究伤害的原由，找到一块碎砖，被丢落在地上，猜想可能是强盗用砖飞击，造成牙齿脱落流血。

那时分屋内漆黑，伸手不见五指，他竞能击中牙门，若不是怀有绝技的人无论如何做不到，换句话说，这个强盗不是平凡普通的人物。案件发生后，失主虽然竭力追查，一心要想把赃物追还，可是官警差役，敷衍了事，并没有尽力侦查，结果根本找不到破案的线索和头绪。测度情势，这些警察一半是胆怯畏惧，自己知道不是对手，敌不过对方，因此知难而退，另一半原因是强盗动作敏捷，一点迹象也不留，缉捕的人根本无从下手。侦缉这件窃案达一星期之久，一无所获。官场中人知道办不到，事情就这样淡漠含糊过去。初起是社会上轰动一时的大新闻，日子一久就逐渐淡忘，也不再有人谈论。此刻要不是霍桑提醒，恐怕我也一样把这件事忘记得一干二净。

我说道：“我听说江南燕并非寻常掘壁洞的小偷可比。他在上海已经犯过许多窃案，官场中四出侦查缉拿，始终抓捕不到，这个人实在不是轻易可以对付的。”

霍桑的目光还在碎砖泥土里探索，希望能寻到第二颗珍珠，一边应声说道：“对，这样的大强盗，若不是精悍的警探，恐怕不容易对付。宫厅中的警探，虽然有些是能干机警，但大半是无用的饭桶。他们对付偷鸡盗牛的小偷们最有本领，对方还没有机会为自己辩白，他们早已巴掌打过去，或者有意威胁恐吓，甚至用私刑，即使不是小偷也被冤枉送进牢狱，百姓受到冤枉，没有办法伸冤诉苦，那辈警探居然算是尽职建了奇功。”霍桑略作停顿，叹了口气，有不胜愤懑的感慨，于是继续说下去：“就因为这样，人民自由受到蹂躏，连性命也失去了保障。在上面的人溺职不负责任，熟视无睹，在下面的人就凭借自己的地位作福作威，胡行妄为。一向号称以民为主的民国而有这种封建时代的虐待人民的遗毒，主政的人们将如何解释？”

我觉得他十分愤怒，有点肝火上升，就赶急用剔的话题扯开来。

我说道：“话一点不错，现在暂时不谈这些，你看对方不小心丢落珍珠，是否有什么征兆？”

霍桑神色比刚才平静一点，摇头说道：“一时也没有征兆。这里砖石零乱，再说孩童们在上头嬉戏，最近天气干燥，不容易观察，依情理推测，强盗偷窃后在黑夜仓皇逃遁，偶然失脚跌倒，珍珠受到颠波跌出来，这是有可能的。记得月初下过雨，砖石上的苔藓湿滑，步行不容易，若是不跌倒，走路时也因泞滑而使身体偏侧，珍珠跌落就很有可能。”

我听他滔滔不绝，用大侦探的口吻发表议论，笑问：“你老兄善口才，但对破案一无帮助，请问你果真能缉拿到江南燕吗？”

霍桑抬头注视着我，微笑说道：“依情势来看，我没有办法，不过碰到奇异的事，我的性格就欢喜研究查察。今天意外地获得珍珠而引起我的一番议论，我觉得十分痛快。”

“现在，应该略作休息。我意思今后我们应计划解决如何处理这颗珍珠。”

“你说得对，在法律上讲，这颗珍珠要交给警察局，告诉他们是在何处找到的，提供他们一些线索。不过这件案子是好久以前的事，延迟到现在去报告，强盗早就远走高飞，也无济于事了。我的意思应该想一个更妥善的办法。”

“有什么办法？难道说把珍珠还给失主？”

“这不太妥当，因为有两家都被盗窃，大家都有珠宝被盗走。珍珠无法识辨，又无记号。我看还是把它出卖，把钱捐给慈善机关。”霍桑说到这些，忽然抬头高声叫道：“包朗，你看阿兰来了！”

我回头，果然看见女佣人阿兰踉跄地走上城墙。我有点诧异，不知是什么事。

因为要是一个人离开屋子，忽然看见家里人神色这样匆促的赶来，难免会产生一些疑惧。

我等她走近，问道：“阿兰，你来干吗？”

阿兰透了口气说道：“我特地来找主人。”

“找我有什么事？”

“有客人！”

我的疑虑立时放下，说道：“有客人？这是家常事，何必如此心神不定？”

阿兰受到我责备，伊自己也觉得过分慌张，一时瞠目沉默。

我问道：“客人是谁？”

阿兰答道：“客人自称姓孙，住在十梓街，是你学校中的学生。”

我说道：“可能是孙格恩，他来干吗？”

“他说有重要的事找你，所以老太太请他等候，他有点不耐烦，一定要立刻见你，因此老太太差遣我赶来寻找主人回家。”

我十分诧异，如果客人真是孙格恩，倒是有点意外，可能不平常。孙格恩和我仅是师生关系，平素也不来往，都是在教室中见面，不然偶而在学校草坪中散步谈话，之外，他从未到过我家。今日特意来看我，究竟有什么事？我沉思犹豫，狐疑不决，霍桑已经看出我的隐忧。

霍桑突然说道：“回家去，有什么事，见了面自然明白，何必如此犹豫不决呢？”

我没有说什么，跟着阿兰一起走下城墙，这时远空已经笼罩着晚霞，夕阳消失在地平线之下，大地显得暗淡无光。

我们到达家门，看见来客正站在门前张望，确是孙格恩，观察他的神气，仿佛果真有重要的事情。

我问道：“格恩，你为什么到这里来，今天你没有上学？”

格恩惊慌而有点发抖，说道：“先生，我们家出了大事，我无法上学。这位是不是先生常常提起的霍桑先生？”说时目光注视着霍桑，弯腰行礼。

我回答道：“是的，他是我的朋友，你家发生了什么大事？”

格恩说：“我特地来要请求你和霍先生帮忙，昨天晚上我家被偷窃，损失六七千元。窃贼还在墙壁上留下姓名，他就是前些日子哄传一时的江南燕。”