那少年起先红一红脸，接着把一种似信非信的目光瞧着霍桑，等待他的故事开场。霍桑烧着了一支纸烟，把身子靠着椅背，又将他的右腿搁在他的左膝盖上，默默地抽吸了一会，才开始他的浪漫故事。
他说：“我这故事中的主角是一个刚才成年而犯了急性求恋症的少年——对不起，这症名是我杜撰的。他因着这一次的战乱，跟着他的父母们一块儿到上海来避难。这少年在轮船上时，结识了一个大概为同样目的而旅行的女友——这位小姐今年十八岁，生得很美丽，快读完中学。在这社交公开的时候，男女间结交一个朋友原已不足为奇。不过这少年的求恋资格委实太幼稚了；不但性急，而且还近乎卤莽。他只凭着一天的交谊，竟便向那女友表示求爱，并且允许伊一种信约的赠物——那就是他家里一粒世传的珍珠。
我偷瞧那少年来客的面色，忽红忽白，忽而抬头，忽而低垂，可算得变化无穷。他先前本抱着半信半疑的态度，可是因着霍桑的语调，像一个老资格的“说书先生”，抑扬顿挫，而且从容不迫，他的容态也就从怀疑而变成惊讶，更从惊讶而露出羞涩。
霍桑似乎并没瞧见。他吐了几口烟，自顾自地说：“轮船到了上海，那少年有一个亲属上船来迎接，并说已给他们定好了一个旅馆。那少年听得了，便暗暗地把旅馆地址告诉了那女友，以便后来通信。
“到了旅馆以后，那少年一边设法窃取他自己的一粒珍珠——他所应许的信物——一边专等候那女友的来信。那珍珠本是少年应有的东西，论情他尽可以堂皇地向他的父母索取。但在这仓皇避乱的当地，他究竟还没有勇气把他的急性恋病向他的父母禀陈。于是他就不能不出于偷窃的下策了。
姜宝群的脸色已经全部通红了。他的头已抬不起来，身子微微牵动，两只手一会地按在膝上，一会儿又交握着用力捺他的指骨，发出刮刮的声响。这种种变态，显示出霍桑的叙述，句句都刺中了他的心坎！
霍桑继续道：“隔了一天，那女子的信果真来了。信中的大意，除了恋爱尺度中应有的公式以外，还说明伊的父亲因着旅馆的开支太大，战事又不能立刻结束，故而已在某某路某号租了一宅屋子。伊并说精神的交谊，不必借重物质来做信约，所以对于赠珠的事表示不受。伊又告诉他伊家中防守很严，叫他不可寄信，以免口舌，等伊有了通信或会晤的机会，再通告他。从这一点上看来，伊和这少年的交际，似乎已被伊的父母觉察，并且有过反对的表示，故而伊才如此小心。”
姜宝群的嘴唇本来已经忽张忽合了好几次，这时候忽有一种粗涩的声浪，终于冲破了他的喉关。
他道：“奇怪！——霍先生，你怎样知道的？莫非你已经——”
霍桑仍不理会，但自顾自地说道：“伊的第一封信是在伊迁进新屋后的第一天发的。到了十五那天，伊又发第二封信——这封信上伊告诉他，伊的父母在这晚上要出外，特地的他在晚间到伊家门口去，以便乘间谈几句话。那少年一得这情，心中的得意自可想而知。当晚他就依约找到那地点去。可是他的鲁莽的脾气又一度表现，不幸竟找借了一家！不过公允些说，他所以找借的缘故，除了他的鲁莽以外，原也另有一种原因。当时他在门外守候了一会，终不见他的恋人出来，未免有些失望。于是他在大门外的水泥阶上画了两个符号，又写了一个9字，分明的伊次日晚上九点钟他再去守候。谁知他次晚去时，依旧失望。他因又照样画了一个双环交互的符号，又换了一个1o字。他似乎认为伊两次失约，就因所约的时间太早，伊容易受人阻碍，故而连续移下一个钟头，以使伊私下出来会面。
“到了十七那天，他忽又接得第三封信——信上却反问他何以失约，并告诉他如有信件，可悄悄投入伊家门上的信箱里，以使伊自己取阅。那信上又叮嘱他信中的词句，应严格秘密，并且决不可假手邮局，必须他亲自投入，信而上也不可标什么姓名，以防万一落在别的人手中，也不致肇祸。因此之故，那少年就在十七晚上，把他准备做信物而用不正当方法取得的那粒珠子，悄悄地亲自投进了他认做他的恋人家的信箱中去。
“他取得那粗珠子的方法，自以为计划周密，万无一失。不料这失珠的事，在下一天十八日早晨，便已被他的家中人发觉。好在当时还没有人疑他所干，他仍可以置身事外。
“那天午前的十一点钟，他又接得女子的第四封信——这才使他吃惊不小。那信中声言伊已连接寄了三封信，问他曾否接得，何以沓无复音。伊恐怕他找错了伊的住屋，有所误会，因重新把伊的地址号数详细写明。那少年才领悟到他当真已误会了伊的屋子。别的还不成问题，但他家的那一粒世传珍珠，他已在上夜里误投入一个不相干的人家。这真使他着急万分！他明知那失珠不容易随意取回，但在慌乱之余，竟也不顾利害，故意冒一冒险。他竟打算亲自去施用暴力，以便把那粒误投的珠子取回来。
“他换了一件竹布长衫，罩上一件黑色马褂，又到外面去买了一副黑玻璃眼镜——于是他便从偷窃的地位，更进一步，竟踏上了抢劫的途径！好险！万一弄假成真，结果真是不堪设想！但这少年为情魔所驱，丧失了理智，竟就奋不顾身地一意孤行。
“幸亏事有凑巧！当他走进那误投的屋子的时候，屋中除了一个老年人以外，没有第二个人在旁。更侥幸的，那时那老人正将珠子拿在手中，在那里诧异出神。故而他略一动手，便毫不费力地从那老人手中将珠子夺回。
“他退出来后，重新找到他的恋人的真确地址的屋前，才把那夺回来的珠子，乘间投在信箱里面。可是事情的变化，真是层出不穷！到了当天的傍晚，那珠子竟又退回来了。他以为他的恋人不受抬举，他一时含怒，便打算不再投赠，乘势挽救那正在进行侦查中的失珠纠葛。他打电话回绝了那侦查失珠的侦探，以便使这件事告一个段落。那知最后的一变，几乎使他惊骇亡魂。那退回来的一粒珠子忽又变做了假的！
一个曲折动人的故事在毫无阻扰的局势下宣讲完毕，我的神智也给全部吸住了。霍桑立起身来，把腰肢伸了一伸，又将手中的纸烟丢入痰盂。他走到窗口，把一手撑住了窗框，脸向窗外，似在那里吐换新鲜空气。姜宝群仍呆呆地坐着。他的两股似已钉住在藤椅上面，只能上半身牵动，却再也不能站立起来。他脸上的颜色也已变换了好几次——忽而惊恐，忽而诧异，又忽而点头不已，好像着魔似地已身不由主。最后他终于抬起头来，发出了一句赞叹的问句。
“霍先生，你真是了不得！你若使没有千里眼，怎么会知道得这般详细？”
霍桑从窗口外面转过脸来，笑着答道：“过誉了！你的本额也着实不差啊！”
那少年红涨了脸，租了甜他的嘴唇，缓缓答道：“这件事我委实太轻忽了。但我的初衷万万想不到会有这样的结果。”
霍桑接口道：“‘祸患生于轻忽’，这一句古老的话，你难道没有听得过？现在我问你：我这篇故事原只是一种草稿罢了，难保不有错误。你既负着校对的责任，就请你校正一下吧。”
姜宝鳞道：“霍先生，你已经完全明白，何须我纠正？譬如我所以找错屋子的缘由，谅必你也都已知道。”
“不错。上海租界的屋子，门牌上号数的前面，往往有一个英文字母——例如a（爱）字几号，b（皮）字几号等等。那山海关路新落成的一排屋子，却是一个i（挨哀）字母，那三和阿拉伯字母的1，形状本属相同；故而挨哀七号（1.7），望去很像十七（17）号。你是初到上海来，不知道这种习惯，况且时在夜间，你又有些儿性急卤莽，那两个两字中间，虽还隔着一个小点，你当然不会留意。因此你就把七号误认做十七号了。”
我听了这一番解释，才把先前都积的种种疑团一个个彻底刺破。这两件案子果真原是一案，但起先既两相隔阂，绝没有关联的线索，自然绞尽我的脑汁，再也推想不出。可是霍桑的思想究比我敏捷得多。大概他昨夜在旅馆中时，一闻得那最后的一封快信从山海关路十七号里寄来，必定就悟到了这里面的关节。我的疑虑既经消散，胸头也松爽得多。我瞧瞧姜定做。他的羞赧神气也已祛除，把一种敬佩而又有些畏惧的眼光，在霍桑脸上默默地凝注了一会，才点头应承。
他这：“霍先生，我的误会，大一半果真为着那个可恶的挨哀（i）！但此外还有一个原因，就是那第七号的楼上，我也瞧见一个女子的影子。那女子的头部和额发的形状，竟和秀梅同一模样。因此我才深信不疑，绝对想不到找错了人家！”
我插口说：“嗜，那末你的找信的经过现在也不妨说一说了啊。”
宝群点点头。“好。我第一夜去时，见它上映着两个女子的影子，一老一少。那年老的一个，我以为是伊的母亲；伊所以不能下楼来见我，谅必就为着伊的母亲不曾出外，陪同在旁，伊没法脱身。所以我就画了一个记号，又写了一个9字，约伊下一晚九点钟再去。因为我料想变晚一些，伊母亲或者先归睡了，伊也许可以自由些地。但我在第二夜去时，窗上的影子，不但有两个女子，另外还有一个男子——这男子我就假定是伊的父亲。我寻思伊的父母既然同时在家，这晚上一定也没有会面的希望。故而我重新摸出袋中的铅粉，在水泥阶上再画了两个联圈和一个10字。这铅粉本是我带得去的，以备万一不能会面，可以在什么地方留些记号。
“第二次的记号刚才画好，我立直了身子，仰起头来向楼窗上瞧了一瞧，忽见那个男子正揭去了窗帘，准备要开窗的样子。我陡吃一惊，便急急回身避开。原来有一次我和秀梅在轮船上谈话，忽被这老头地撞见。他分明是很守旧的，不赞成我和他的女儿交往，故而我见了他也很畏惧。
“下一天十七日的日间，我接得秀梅的第三封信。信中只向我何以失约，却不提起符号密约。这一来本已有些可疑，可是我当时昏迷了心，还想不到这里面的误会。伊又叫我将复信亲自投在伊家的信箱里。我想我既没有当面赠信的机会，不如索性就将我的珍珠投入伊家的信箱。于是我就取了一块蓝绸，在这绸上写了几句——为要密计，那字迹非常细小，粗心些一定不会看见。接着，我将蓝绸包了珠子，同封在一个信封之中——信封上也遵照伊的意思，完全不写什么，以防露出破绽。”
我在这孩子摸出白巾来抹拭他的鼻子的机会，向霍桑瞅了一眼，说：“蓝绸上原是有字迹的，可是宋伯舜没有瞧见。
霍桑点点头，又向宝群瞧瞧，示意他继续下去。那少年放下白巾，又继续解释。
“后来我趁我父亲母亲往戏院里去的机会，便在十点左右重新到山海关路去，将那藏珠子的信封，投入第七号人家的信箱中。那时候我看见窗上只有一个少女的影子。我暗自忖度，莫非伊家的父母都已出去了？可是一刹那间，我忽听得里面的楼梯上有人走下楼来，窗上的影子却依旧还在，显见下来的不是秀梅。于是我不敢再留，急急地回身逃开。
我因着姜宝群的这一番补述，我对于内幕中的疑蕴，十之八九都已明了。不过还有那神秘的符号还不能彻底了解。我正待发问，霍桑却又向那孩子点点头。
“以后怎么样呢？”
姜宝群道：“以后的经过，和先生所说的完全相同。因为我在十八的近午，接到了秀梅的第四封信，信中质问我为什么没有信息，又仔细说明伊家的地址，在山海关路挨哀十七号（1.17）。我方才明白，我已铸成了大错！以后的行动，先生真像有天服通的，早已完全明了，我也不必说了。”
霍桑又烧着了一支新鲜的纸烟，缓缓地吐吸着。他的唇角上也露着些笑容。我不知道这笑容的成因是什么。因着那孩子称赞他有天眼通的缘故吗？还是另有更深的含意？
姜宝群有些不耐。问道：“霍先生，你答应过的，你能给我把那粒真珠取回来。现在你究竟有什么方法？”
霍桑仍淡淡地带笑答道：“晤，取回那粒真珠子吗？不错，这果真是要紧的。不过你既然已经把这名贵的东西轻轻送掉了，现在怎么又着急起来？我问你：那两个交联的双圈有什么意思？”
这个问句原是我含蓄已久而想要提出的，霍桑代替我说了，我自然暗暗地欢喜。姜宝群忽又害臊起来，他的脸上红了一红。
他低了头，慢吞吞地答道：“这双圈的符号是我们俩秘密的暗记。我们缔交的起因，就是从这个双圈上发生的。”
“这却很有趣。请你说得明白些。”
“当我们在轮船上时，我偶然在舱外甲板上面拾得了一枚双圈形的镶钻石的金扣针。那双圈是用细粒的钻石镶成，中间还嵌着几粒红宝，明明是女子的饰物。我把那扣针拾起来后，抬头一瞧，看见三五步以外，有一个丰姿妩媚的女郎，正凭着船栏远眺。我走到伊的面前，婉声问伊曾否失落什么扣针。伊伸手在胸口一摸，便向我回眸二笑，说：”哎哟，真是我失掉的！“我就恭恭敬敬地将扣针奉还，当时又领受了伊几句很荣幸的谢词。因这一来，我们的友谊便开始了。
“当上岸的那天，我听得我哥哥宝祥说，他在接得我父亲的电报以后，已给我们在大南旅社定好了房间。那时我已没有机会把大南的地址当面向秀梅说明，只得写在一张纸上，下面不敢具名，只加了一个双圈的暗号，悄悄地投进了伊的舱中。后来伊果真写信到大南旅社来；可见伊已认识这双圈是我们俩的秘密记号。”
霍桑把手指弹去了些烟灰，瞧着我笑道：“包朗，你试评衡一下，这故事的结构的曲折，比较那些千篇一律的所谓言情小说怎么样？那主人公的技巧，你总也承认值得欣赏吧？”
那孩子低倒了头。他的脸上的红色逐渐蔓延开来，直扩展到他的耳根。
霍桑又问道：“还有一点，那珠子你怎样到手的？”
“我——我自己从箱子里取出来的。”他的头依旧沉下着。
“你的母亲可也知道？”
“不知道。我们到上海的第二天，我便趁个空取出来。”
“你用什么方法取得的？可是你另有钥匙？”
“不是，我并没有用过钥匙。我看见母亲开箱以后，没有把锁锁上，我就乘机取出。我的母亲有些粗心，开箱后往往如此。”
霍桑点了点头，说。“晤，这一着本是很可能的，先前王良本也曾疑到。”他的目光走一定，又侧一侧头；接着吐了一口烟，直视着那少年。“小朋友，你已经受过些教育，总也知道纯正的恋爱，原不能算不正当。不过在你的年龄，学程没有终了，就谈恋爱，未免太性急些。并且这种鼠窃狗盗的举动，少年人万万干不得！你何不光明正大地向你的父母们说明白？”
姜宝群吞吐道：“霍先生，你不知道我父亲的头脑是非常守旧顽固的。他对于这文明自由的举动，一定不——”
“不”字的声音还没有完全吐出，办公室的门砰然推开，有一个矮小肥胖的人大踏步直闯进来，施桂却反而跟在来人的后面。我惊异地仰起了头，定睛一瞧，这不速客就是那孩子的父亲姜智生。他来得太突兀了！我们都出意外——霍桑是除外的。智生的脸上怒气冲冲，他个含笑弥院的面庞忽已变成了怒目金刚。这时他跨进了门，反手将施桂关在门外。那孩子的面容灰白，吓得什么似的。他已离了椅子，呆立着发抖。霍桑也从藤椅上立起身来，现着些不安的样子。姜智生似乎已在门外偷听了好久，所以一走进来，便如指指着他的儿子破口大骂。
“没出息的东西！文明？你的举动真文明。是的，我是守旧顽固的，不配有你这样文明的儿子！小鬼！给我滚出去！你——”
霍桑走前一步，劝阻道：“姜先生，请息怒。这孩子的话果真失当，不过你此刻同样是来做客人的，似乎也不应有这个样子。我所以预先请你来，原想使你容易明了这里面曲折的情由，好省我间接的解释。你怎么这样子没有涵养功夫？唉，请坐，请坐。”
姜智生定了定神，似也觉得他如此咆哮发作，当真未免失检。他静默了一会，他的怒气便渐渐降下了些，但他并不坐下。
他又向他的儿子说：“好，现在我不和你多说。你既然有本领把珠子送出去，总也有本领取还来。现在那真的一粒在哪里？快拿出来！”
姜宝群张大了眼睛只向霍桑呆瞧。他的眼光中含着一种暗示，似问他有什么解决的方法。霍桑却似没有瞧见，但向他的父亲说话。
他说。“姜先生，我来说一句公平活。这珠子既然是他祖父指定是做他的婚礼的聘物的，如果方法妥当，你当然也不致固执拒绝。是不是？”
姜智生答道：“那不错。但现在珠子已明明波什么人从中窃去，我怎能不问？”
霍桑的两手插在白胶布的裤袋之中，又回头向孩子道：“你听得没有？你的事如果用正大光明的方法，你父亲原也是赞成的。你说他的头脑顽固，委实太荒谬。你冒犯了尊亲，回去后应得好好地请个罪。关于那一粒真珠子的问题，你可有什么意思？”
姜宝群低声道：“我实在不知道。我给伊一粒真的；伊却还我一粒假的。”
“你想就是陈秀梅掉换的？”
“不，我想伊不会如此。或是伊家中的人换的，也未可知。”
“你在第七号里将珠拿回来后，可曾打开来瞧过？”
“没有，我直接投到秀梅家里去的。”
霍桑点了点头，说道：“那也怪不得你。幸亏你昨夜没有真个到秀梅家里去索回真珠，否则再误三误，这件事又要被你自己弄坏了。好了！这事就这样解决吧。珠子在我这里，你们就带了回去吧。霍桑的右手早从裤袋中伸出来，一粒珠子承在他的手掌中。那珠子圆润而带红色，中间绕着一缕血红的细纹，果真是姜智生所说的世传之珠。
