事实上，米莉最终还是说不明白她需要人家帮什么；她只是想到，这个客人的到来竟然让她想明白了一点，即她强壮得令人嫉妒。从那天晚上起，她就将这个认识变成现实，她要在每一个时刻都表现得很坚强，幸运的是，她剩下的时刻是相当有限的，因此，这个事情就比较容易做到。事实上，她一直等待着卢克·斯特雷特爵士的到来，这是他承诺过的；至于他来之后的安排，她已经胸有成竹。既然他那么想见苏西，他会获得最自由的通道，他想怎么跟她见面都可以。他们俩的事情，自然会在他们俩之间解决，至于需要帮她消除什么精神上的压力，他们总是能将它变成对自己有利的因素。如果那位可爱的先生想给苏珊·谢泼德灌输更高尚的理想，那就随他便好了，他自己掌控得了苏珊。简而言之，如果他们俩想给予她忠诚和奉献，那么，她会非常乐意把这可贵的精神当作端在她面前的美味佳肴，毫不犹豫地享用。他曾跟她谈过她的“胃口”，不过，她感觉她当时的描述肯定是很模糊的。对于“忠诚”，她现在可以发现，她的胃口可能是极好的，简直可以说是贪得无厌、狼吞虎咽，这样的措辞肯定是恰当的：无论如何，她事先已经将自己托付给了别人的情感。她单独出门后的第二天，那可能是她们在伦敦的倒数第三四天，而就她们的外交活动而言，那实际上可以算作最后一个晚上。此时，人们已经散了，那些乐于参加宴会、牌局甚至跨境访问的大多数人，已经在音乐声中脱离了视线，不管这些人是劳德夫人圈里的人，还是马克勋爵圈里的人，至于二者的区别，我们的朋友们已经可以区分得非常清楚了。因此，原来的兴奋已经显著消退，现在，她们还必须应付的场合只剩下很特别的几个。米莉觉得，其中之一就是刚才提到的那位医生的来访，她已经收到了他的短信，另外唯一一个场合就是与凯特和劳德夫人告别，这是安排好的。那位姨妈与她的外甥女约她们一起吃晚饭，就她们四个人，这样可营造亲密、轻松的气氛，不过，她们后来竟然要接着去参加一个晚得荒唐的聚会，这足见大家都感觉多么轻松，当时，莫德姨妈跟她们说，她们很应该去参加这个聚会。次日清晨，卢克爵士就要去拜访她们，但是，米莉早已心里有数。
那天晚上既热又闷，等到四位女士在旅馆碰头的时候，夜已经很深了，几个阳台的窗户都敞开着，但粉红色灯罩里的蜡烛火焰依然一动不动，感觉像是守更者点的，足以见得这个季节死气沉沉。她们马上达成一致的意见是，米莉虽然比从前都更加积极，但她不必把那个晚上的社交活动当成自己不可推卸的义务，不管对她有多么方便，可以由劳德夫人和斯特林厄姆太太两个人去，而凯特应该陪着她，等待她们回来。能目送苏珊·谢泼德离开，对于米莉而言，那不失为一件快事。她沾沾自喜地看着她离去，终于把她跟其他人一起支开了，她看着她走向马车，看着她慈祥的背影逐渐模糊，像退潮的潮水一样，她的心里升起了很强的满足感。如果说莫德姨妈原先想带走的人不是那位美国女孩的滑稽朋友，而是那位美国女孩，那么，这充分表明了这位女士的优点，她很善于也乐于捕捉很小的机会，此时的表现就是证据。而且，她此时的举动并没有流露出一点过分的企图；至少可怜的苏西觉得她看得很明白，她所做的一切，完全是出于她的菩萨心肠。斯特林厄姆太太曾经说她的光是借来的，她的价值只相当于链条中的一个环节，幸亏这个环节还没有掉，于是，莫德姨妈就表示同感说：“哦，亲爱的，总算是有价值，聊胜于无吧！”今天晚上，米莉觉得莫德姨妈的心里似乎有特别的盘算。在与她告别之前，先是斯特林厄姆太太走开去找披巾以及其他装饰品，接着凯特似乎有点不耐烦，走到阳台上，在那里徘徊，脱离了人们的视线，虽然她自己也只能看到伦敦城上空黯淡的星星，还有远处街道角落一家小酒吧闪着昏暗的灯光，酒吧前有一匹疲惫不堪的拉车马有幸得到空闲认真地休息着。于是，劳德夫人抓住了这个空缺，当她一开口，米莉就感觉到，她此时有显而易见的功利目标。
“亲爱的苏珊告诉我，你在美国见过丹什先生，你可能会注意到，我都没有问过你关于他的事情。不过，我还是想问一问，你能否为我做一点跟他有关的事情？”她把自己细腻的嗓音降到最低，然而，她的言语之中还是显得她口齿极其伶俐；在感到一阵诧异之后，米莉就猜到了她想让她干什么。“你能否跟她提起他的名字？你喜欢怎么提都行。”莫德姨妈朝窗户外面点了点头。“这样，你也许就可以发现他到底回来了没有。”
听到这些话，米莉就感觉那么多东西终于形成了脉络；她后来回想，她当时居然想到那么多，这简直是一桩奇迹。不过，她还是努力挤出了笑容。“可是，我不知道他是不是回来跟我有多大关系。”她在说这句话的时候，她脑子里的东西还继续膨胀着，她感觉快控制不住了，它们眼看就要从她的嘴里跑出来。于是，她马上有意识地努力管住自己的嘴。“应该是对你很重要吧。”她猜想莫德姨妈看着她的眼光可能与她自己的笑容一样冷，而这又给了她一阵冲动。“你知道，我从来没有跟她提起过他，所以，如果我现在贸然说，恐怕……”
“怎么样？”劳德夫人等着她说下去。
“她可能会问，我为什么把事情弄得如此神秘？我到底在隐瞒什么？你知道，”米莉继续说，“她自己也从来没有提起过他。”
“没错，她不会提的。所以，你可以发现，装神秘的人是她。”她的朋友显然觉得这句话很有分量。
没错，米莉确实希望发现，只是她要发现的东西太多了。“应该没有什么特别的原因吧。”不过，这并不是关键所在。“你认为，”她问，“他回来了吗？”
“差不多到时候了，我猜想。要是能知道，我肯定能安心不少。”
“你不能自己问她吗？”
“哦，我们从来没有谈起过他！”
这给了米莉一个方便，她做大惑不解状，停顿了一下。“你是说，你不赞成她跟他交往？”
莫德姨妈同样犹豫了一下。“我是不赞成那位可怜的年轻人跟她交往。她并不在乎他。”
“可是他非常在乎……”
“非常在乎，太在乎了。我担心的是，”劳德夫人说，“他可能在纠缠着她。她把各种事情都锁在自己的心里，但我不希望她感到苦恼。事实上，”她很大方但又神秘兮兮地说出，“我也不希望他感到苦恼。”
为了满足场合的需要，米莉装得若无其事。“可是，我能做什么呢？”
“你可以去探听他们的状况。如果我亲自去问，”劳德夫人解释说，“会显得我一直怀疑他们在欺骗我。”
“但实际上你没有。”米莉似乎经过了深入的思考，“你并没有怀疑他们在欺骗你，对吧？”
“哦。”虽然米莉的问题超出了她的设想，但是莫德姨妈的一双跟玛瑙一样漂亮的眼睛居然没有眨一下。“哦，凯特完全了解她在我心目中的位置，她也知道，就是因为我很看重她，我才收留了她，如果你知道我的意思的话，她现在就是我的人。不过，在我的心目之中，并没有丹什先生的位置，我从来没有表达过我喜欢他。”她之所以说这些，并不是自己愿意的，虽然她利用这个机会，一边哗啦啦地扇着大扇子，一边充分表述了自己的真实想法。
不过，扇子的声音并没有妨碍米莉抓住她这些话的精华。“这么说，你很喜欢他的，对吗？”
“哦，亲爱的，是的。你不喜欢吗？”
米莉沉默了，因为这个问题就像一把利器，突然刺在她的神经线上，让她的神经线抽搐了一下。她差点喘不过气，不过，后来她还是很庆幸，因为她终于能够以最快的速度，从十五个备选应对方式中选出了对她最有利的一个。因此，她感到很自豪，露出了开心的微笑。“是的，我见过他三次，在纽约的时候。”后来，在那天夜里，这简简单单的几个字在她的脑中来回转悠，她觉得，这是她所说过的代价最高的一句话。那天夜晚，她必将辗转反侧，因为她并没有采取下策否认对他有不错的印象，她很开心。
对于劳德夫人，这简单的几个字也确实说得恰到好处；那位女士的笑声表明，这几个字很自然地体现了那个充满活力的民族的特点。“你这可爱的美国人！不过，有些人可能很好，但也不一定符合人们的期望。”
“是的，”女孩表示同意，“我还想，有时候，人们的期望可能非常非常高。”
“哦，我的孩子！要跟你解释我期望什么，那需要很长的时间。我希望一切都归我所有，马上都到我的手里来，我也希望你很好，你知道的。不过，你已经很了解我们，”莫德姨妈接着说，“你慢慢自己会明白的。”
“哦，”米莉说，“我不明白。”此时，又有一种感觉如潮水一般涌进她心里，她觉得眼前似乎一片模糊。“如果我们那个朋友不喜欢他的话……”
“那么，我是否有必要假想她在欺瞒我？”接着，劳德夫人为自己申辩说，“亲爱的，你怎么能这样问呢？请你将心比心，为我想想。她答应了我的要求，行为举止却很自以为是。她就是一个自负的姑娘，而我是一个自负的老太太。我们俩都很喜欢你，所以，你可以帮我们。”
米莉做出很受感动的模样。“还是要我直接去问她？”
然而，听到这句话，莫德姨妈终于生气了。“哦，如果你有那么多理由不愿意……！”
“我的理由不算多，”米莉微笑着说，“不过我真的有一个。如果我突然跟她宣布说我认识他，那么，对于我从前只字未提，她会怎么想呢？”
劳德夫人的双眼似乎一片空白。“你为什么在乎她怎么想？你可以说，你是个体面的人，举止谨慎是自然的事。”
“是的，我确实很谨慎。”女孩急忙说。
“而且，”她的朋友接着说，“我已经替你想好了说词，苏珊转达给你了吧？”
“是的，我觉得这个理由很正当。”
“我也觉得很正当。”劳德夫人语气坚定，“因此，她不至于愚蠢到否定这样正当的理由。你完全可以告诉她，是我请你隐瞒的。”
“那么，我能否跟她说，现在是您要求我说出来的？”
然而，劳德夫人很可能觉得这是在找她的岔子。“你难道非得……？”
米莉为自己居然制造这么多麻烦而感到羞愧。“如果你能再跟我说一件事，我就会尽力而为。”她接着有些犹豫，觉得这样可能有些过分了，不过，她最后还是说了出来。“他是否可能一直在给她写信？”
“亲爱的，这恰恰是我想知道的！”劳德夫人终于沉不住气了，“你自己去问她，也许她会告诉你的。”
即使这样，米莉也不消停。“那是为你问的吧。”她继续微笑着，但不让她的同伴有时间来回答这个问题，她就紧接着说，“要紧的问题是，如果他一直给她写信，那么，她也许每次都回了信。”
“可是，你这敏感的家伙，那有什么要紧的呢？”
“这用不着敏感，我觉得问题是显而易见的。”米莉说，“如果她给他回了信，她很有可能提起过我。”
“这倒是真的，非常肯定。不过，这有什么关系呢？”
这句话让那女孩觉得劳德夫人肯定是很不敏感的人。“关系很大，他可能回信来说他也认识我。”我们年轻的女士解释说，“在这种情况下，我一直只字不提他，就显得非常奇怪。”
“怎么会呢？她完全清楚，她自己应该先给你开个头，但是她始终没有。”莫德姨妈斩钉截铁地说，“应该是你感到奇怪，她为什么始终没有提起他。”
“哦，这就对了！”米莉说。
她说这句话的口气，显然触动了她的朋友。“那么，这让你感到不安啦？”
不过，这个问题所产生的唯一结果，是不合逻辑地让她的脸上出现鲜有的光泽。“不，真的，一点也不。”然后，她很快地感觉有必要进一步解释她的意思，简而言之，她正想要说的是，她一点也不在乎对方是否辜负了她。不过，此时，她又感觉到其他很多东西。劳德夫人首先有所准备，她突然这么激动，劳德夫人似乎受到了感染。一直以来，米莉始终不能从她的脸上判断她的最高动机，她那张脸坚硬而又光滑，不像寻常人的脸有丰富的表情。她说话语气温和的时候，她的表情却是僵硬的；而她说话语气僵硬的时候，她的表情也不会相应变得舒展一些。不过，她的脸上出现了少有的表情，宛如汹涌澎湃的潮水，即将冲破堤岸滚滚而来。她宣称，如果她所要求的最终证明哪怕有一点点让人不开心，那么，她年轻的朋友完全可以在做梦的时候也不用梦到它；不过，由于她语气的改变，她年轻的朋友当场就展开了自由的梦想。米莉能够发现，她总是能够发现，她脸上迟到的光彩表明，她所说的这句话来自她的同情，而对于女孩而言，这个发现的意义是非同凡响的：这非常迅速地向她证明，凯特虽然藏着那个秘密，但对她一直是坦诚的。那么，很显然，莫德姨妈其实从凯特身上得到了什么启示，因此，她只是刻意展示她自己的个性的美好的一面。那美好的一面是指，在任何时候，她几乎能点燃倾斜的灯火，照亮他人的路。同时，她还带着惊讶表示，关于这件事，米莉肯定想得比她猜测的要多得多，而这句话让那女孩马上觉得，这是对她的软弱的尖锐的指控。如果不当心，每个人也许都会这么冲动地说：“此事与你有关！”其实，理智的人们会明白，自己真正要说的是：这不算什么。“我也想帮你，同样也想帮凯特。”她赶紧说；同时，她的视线下意识地横穿房间，到达被夜色笼罩的阳台。她们的那个同伴一直待在那个阳台上，有些莫名其妙。接着，她流露出了不耐烦的神色，也几乎不掩盖她对那个朋友给她们提供这么好的交流机会感到不解，这里所说的朋友是指另外一位朋友，而且，她还发出了这样的感叹：“苏西真爱美！”
这句话的效果，很好地证明了莫德姨妈的心事确实很重。她那双玛瑙似的眼睛盯着她，那应该是善意的，而且内涵比刚才更为丰富。“算了吧，亲爱的。我们很快就都能明白。”
“如果他真的回来了，我们肯定都能明白。”米莉过了一会儿回答说，“因为他可能会觉得，不来看我是违背礼节的。到时，一切真相都会大白。你知道，我们根本不用问凯特，只要问他就全清楚了。除非，”她微笑着说完最后一句话，“他找不到我。”
她敏感地觉得，这句话让她的客人产生了超乎意料的兴趣。似乎在冥冥之中有一艘船载着她向前漂流，她自己根本无法停下来，跟那个医生对她的作用很相似。“你想躲开他吗？”
她没有回答这个问题，她就想着怎么下船。“到时，”她接着说，“你就直接面对凯特吧。”
“你也想躲开她吗？”劳德夫人质问的语气很重。就在此时，她们意识到苏西从背后，也就是从她们平时吃饭的那个房间走过来了。
因此，米莉觉得时间很紧迫，但是，突然间，她感觉与此相关的一切同时涌上她的嘴唇，融化成为一个她自己也无法保证不带色彩的问题。“你是否认定他跟她在一起？”
莫德姨妈能够领会，甚至能领会她的语气中所蕴涵的一切，有些东西是她不想碰的；于是，在此后几秒钟内，她们俩就四目相对，都没有说话。此时，斯特林厄姆太太又回到了她们身边，问凯特是否已经离开了，而那位年轻的女士也马上出现在她们眼前，算是回答了那个问题。她们看见她站在敞开的窗口，她也看着她们，这一瞬间，大家突然都屏住了气息，尤其是莫德姨妈。然后，劳德夫人不失时机地与苏西火速撤退，避开了潜在的危险，但是，米莉刚才说让她直接面对她的外甥女的话，好像一下子像拉开的橡皮筋一样，弹回到她自己的身上。直接面对，不管她如何逃避，都将是她的责任，对她而言，事实上，最直接的事情莫过于逃避。凯特还站在窗口，站得非常挺直，显得非常潇洒，外面的黑暗正好衬托出她朴素的轮廓，衬托出她衣着的轻盈。由于空间的关系，米莉其实并不担心她会听见她们之前的谈话；只是在那里徘徊的时候，她似乎张着一双犀利的眼睛，而且可能还有其他的有利条件。就这样，虽然有些延迟，她的朋友肯定看得很清楚。那双犀利的眼睛以及那个其他的有利条件，都是她此时一直自由支配着的，是米莉认识的那位丹什先生所认识的人所专有的。在此后的几秒钟内，她又感觉她的全部身份就是他认识的人，所以，她感觉又像是被刺了一下。凯特只要站在那边，不用开口，就可以告诉她说他已经回来了。简而言之，她们谁也不用说一个字，便都心照不宣地知道他本人就在伦敦，也许就近在咫尺，因此，很肯定，这是米莉与她交流最直接的一次。
