赵自强在酒酣耳热之际，忽然转着话锋，提到了前院的杨老太太，关耀武觉得他这个提议不能是毫无意思的，因之立刻就到前面院子里来会江氏，在院子里先叫了一声拜年的来了，然后推着门走进屋去。江氏迎出来笑道：“表哥来了，桂枝快沏茶。”

桂枝应声走出来，她今天穿了一个簇新的花点子旗袍，照着旗族人家规矩，依然还拖了条长辫。在额头前面，她长长的留了一剪刘海发，这很可以表示，她虽是二十以上的人，依然还保留着她的处女之美啦。因为她脸上虽也和别人旗族姑娘一般涂抹着很浓厚的脂粉，但是她的皮肤，却较之普通人细腻得多，一笑起来，在红嘴唇里露出两排白牙，这都不是其他二十岁以上的姑娘，所能有的美态。关耀武和江氏鞠着躬拜了年，又和桂枝抱一抱拳头。心里立刻就想着，有这样好的姑娘，而且粗细事情都能做，我们把弟，还有什么不想的，只是有了院邻这一层关系，不好开口罢了。这话又说回来了，像表妹这样的人才，至少也要嫁个赵自强一般的人，才对得住她。在关耀武这样进门的一刹那之间，他望着桂枝的脸上，已是连连的转了好几个念头。桂枝看他如此注意，倒有些不好意思，不由得先低了头，提了茶壶斟着茶道：“怎么回事？表哥今天老望着我，我今天脸上还有一些什么特别的地方吗？”

关耀武笑道：“我会看相，我看你脸上，鸿鸾星照命，喜信要动了。”

桂枝端了一杯茶，放到旧的茶几上，推到他面前来。一面鼓了嘴道：“大正月的挑好的说吧。”

关耀武索兴偏了头望着她道：“鸿鸾星照命，这句话还坏吗？你知道什么叫鸿鸾星？”

桂枝摇着头，将耳朵上两只长耳坠子，摇摆得在脸上打了几下，鼓了嘴笑道：“我不晓得。”

说完了这四个字，她就走进里面屋子里去了。

江氏和关连长，隔了一张椅子坐着，将茶杯又推了一推笑道：“到我们家来，真是怠慢得很，吃没有吃的，喝没有喝的。”

关耀武道：“吃也吃了，喝也喝了，现在都用不着，我是特意拜年来了。”

江氏说着话时，手只管在身上去掏铜子，笑道：“不吃不喝，烟卷总要抽两根。”

关耀武连连摇着手道：“烟卷也不要抽，等着我们表妹出阁的日子，我再来喝你一杯喜酒吧。”

江氏笑道：“你老是提到这句话上来，还是真有心跟你表妹做媒呢？还是开开玩笑的？”

关耀武道：“真的呀！怎么会是光开玩笑呢？”

桂枝一个人坐在屋子里炕上，两手正互相剥着指头，听外面说些什么：现在听到关耀武说真个做媒，这就不由得她心里，卜通跳了一下。于是坐着靠近了墙一点，侧了耳朵，再向隔壁听了去。这个时候，关耀武的声音，忽然小了起来，唧唧哝哝，不知他说些什么。因为他的声音小了，于是乎自己母亲的声音也小了。仿佛听到江氏这样说了一句，我们还有什么不愿意的呢？桂枝听了这句，心里头更是砰砰乱跳。不过自己没有把话听出个头绪来，究竟是不是说到自己头上还不得而知，在这个暗昧的情形之下，就是要反对也反对不得，若是母亲不承认时，倒要说是自己多心，做姑娘的人，对婚姻问题多心，这可是不体面的事。因之自己在这想听而又不便公然听的时候，就横躺在炕上，侧了脸，静静地睡着，事实上她可是在听屋子外面人说话。不过外面屋子里两人说话的声音，已经是越来越细，索兴是连一个字都听不出来。这种态度，很明显表示着，这两个人说的话，是瞒着自己的。自己虽不能干涉人家，但是心里头更觉得难受。关耀武谈了很久的话，然后才大声了一句再会，就这样走了。桂枝心里揣摸许久，觉得这一席话，必定与自己有莫大的关系，这一天是晚了，来不及做什么主张。

到了次日，起了一个早，打开大门，在街上一站，见甘家双扇紧闭，还不曾开门，想必积之不曾出门，自己就两手向胸前一抱，靠了门墙站定，两只眼睛，如放出两道电光一般向甘家的大门注射着。不到半小时之久，那门呀的一声开了，甘积之满脸笑容，由里面走了出来。他一掉头，已经是看到了桂枝。然而他装做不知道，将大衣领子，突然向上扶起，遮住了两边脸子，打算径直走去。桂枝立刻跑着跟了上去，抬着手在空中连连招了几下道：“甘二爷，甘二爷，公忙呀！说两句话，成不成？”

积之这不便再装模糊了，只得停住了脚，回转身来，向她点着头道：“老姑娘起来得真早。”

桂枝道：“这一程子，二爷出门去，非常之早，回来又非常之晚，为着是躲开我吗？”

积之笑着连道：“不是！不是！不过我公事实在忙得很。”

桂枝道：“公事忙也不至于忙得这样早去晚归呀。衙门里办事，不是有一定的时候吗？”

积之笑道：“不过近来的确事情忙一点。”

桂枝也不去追究这个问题，跟着身后，和他一直的向前走着。把海甸的街道都走完了，桂枝突然地站住了脚重声道：“别走了，二爷，我有两句话说。”

积之向她笑道：“你没有说什么，倒先有生气的样子。”

桂枝道：“老实说，我心里早就有气啦，不过不敢发出来罢了。我听说二爷怕丢了官，所以不敢和我见面，这话是真吗？”

积之道：“上次我们在乳茶铺里谈话，我已经把许多话都告诉你了，现在你还不明白吗？”

桂枝道：“我明白，你是怕得罪哥哥，得罪了哥哥，事情就靠不住。不是我说句藐视二爷的话，像你这样一定靠着哥哥吃饭，一点事情也不敢做主，那倒不如干干脆脆和我断绝了关系的好。因为你没有哥哥，就没有饭吃，别的事情哪里谈得上呢。你别以为你是个二老爷，比我们身份高了许多，可是我们虽然不成，自己还凭着自己十个指头吃饭，若是像你那样靠定了一个人，我们未必靠不着，而且老早的就发财了。哼！你瞧不起我，我才瞧不起你呢！”

这一阵冷嘲热讽，把积之臊得满脸通红，对人是一句话也说不出来。桂枝冷笑道：“你也没有什么话可说了。你说的等你三年那句废话，留着去骗别人吧，我不爱听了。我今天是特意来找着你，回你一个信。”

说毕桂枝并不等他的回答，就这样走了。积之站在路中间，望了桂枝背转去的后影，觉得他后脑勺子都僵直起来，那是气极了的表示。心里这就想着，自从认识她以来，向没有听到她说这种严重的言语，今天用这种话来指责，当然是她气极了。然而她说的话，并不算过分，自己实实在在是靠着哥哥过日子，是哥哥身上一个寄生虫，她藐视我那是应该的。这话又说回来了，她是一个看得起我的人，都是这样藐视我，此外的人，对我的议论，那是可想而知。我决不能就坦然受之的，让人家去这样蔑视。我一定得奋斗一下，做些成绩给人看看。

他这样一路的思索着走到衙门里来，办事自然没有精神。厚之看到了，却把他叫到局长室里去，当面教训着道：“这是衙门里，不是家里，在这里拿薪水的人，都要打起精神来做事，若是每天只写个到，在这儿混一阵了事的人，我用他不着。谁要这样办，谁就跟我滚出去。”

厚之坐在公事桌边，两只手按了桌子瞪了两只大眼望着人，做出那全身用力的样子来。积之只好垂了两手，直挺挺的站在角边，等候哥哥将话骂完。不过厚之最后的一个滚字，却不是他所能忍受，红着脸道：“我也并没有犯什么重大的错过，何至于就犯上一个滚字？”

厚之一拍桌子道：“我叫你滚，你有什么办法？”

积之也不再说话，立刻走了出来，回到自己办公事的屋子里，取了一张稿纸，匆匆的在桌上写了一个辞呈道：“敬呈者积之备位属员，奉公守法，自信无甚过错。而局长屡加斥责，不假辞色，反躬自问，其道莫由。或者因积之有因人成事之嫌，乃蹈局长内举避亲之戒，为抽薪于釜底，遂煮豆而燃箕，壮士断腕，自非得已。积之束发读书，尚知自爱，雅不愿以一枝之寄而受三字之冤，特此具呈，请免除科员本职。既保留积之之人格，亦稍释局长之重负。临颖不胜惶恐之至！敬呈局长甘。科员甘积之谨呈。”

积之謄写好了，交给听差，让他送给局长，自己穿上大衣，立刻走出衙门，向回家的路上走来。他到了此时，觉得海阔天空，到什么地方去都可以，绝不受任何人的拘束，心里痛快得多了。

回到家里，什么人也不去理会，很快的就去检理箱子，捆卷行李。他在屋子里收拾了有一个钟头之久，老妈子进来送开水，才看到这种形状。也很吃惊地问道：“二爷，你这是做什么？”

积之微笑道：“到哪儿去吗？这个连我自己也说不定。”

老妈子道：“说不定到哪儿去，为什么搬了走？”

积之笑道：“难道这一点，我都不知道，这里并不是我的家呀！”

他两人在屋子里说了许久的话。甘太太在上房里，略微听到一二句，这就很是诧异，立刻走到积之屋子里来，看个究竟。这时积之在床底下取出一个白藤丝大提包，将桌上的零碎用具，一件一件的用报纸包着，向藤包里塞将进去。甘太太道：“呀！二弟，你这是怎么了？”

积之这才站定了向嫂嫂笑道：“嫂嫂大概还不知道，我已经向哥哥辞职了。我既然辞职了，我要表示从今以后不做寄生虫起见，我得今天搬进北平城里去，另找新生命，去营我的独立生活。”

甘太太望了他，做了许久迟延的样子，才道：“你这话是真的吗？”

积之笑道：“嫂嫂也不看一看，我什么东西都预备好了，这也不像个说谎话做圈套的样子啊！”

甘太太听他今天说话的声音，已不是往时那样和气，就知道积之也下了不合作的决心，绝对不是假话，便向积之道：“你在局子里，和你哥哥发生了冲突吗？”

积之淡淡地笑道：“这也无所谓冲突，他是局长，我是属员，照理我应当受他的申斥的。”

甘太太道：“你何必这样的决绝呢？有什么话，总可以慢慢地说得清，若是你哥哥错了，他回来之后，我可以替你评评这个理。若是你错了，你哥哥随便说你几句话，那也不要紧。无论你怎样委屈，总等你哥哥回来再说。”

积之摇摇头，笑道：“我不想见他了。见了他的面，无非是再教训我一顿，我又何必那样的贱骨头？”

他说着话，又把桌上的东西，连连地一阵收拾。甘太太道：“你真的要走，我们也不能拦住你，只是你兄弟二人，究竟为了什么事起交涉，我并不知道，总应当让你哥哥回来了你再走，我也有个交代。”

积之板住了脸道：“嫂嫂，你以为我做了什么不正当的事情，背了哥哥逃走吗？如果是这个样子说，我就在这里等二个钟头，等哥哥回来再走。只是有一层，我是要走的人，请你对哥哥说，不要再骂我就行了。”

甘太太真不料他今天的态度，会强硬到这种样子。红着脸道：“好吧，等你哥哥回来了，我这样和他说就是了。”

说毕，她走开了。积之依然去收拾行李。果然，不到两个小时之久，厚之就回来了。厚之一回到上房，甘太太就迎着他唧唧咕咕说了一阵。大概是把积之的话转达了，厚之上房里也就一切寂然，并没有听到什么声息。积之就走到院子里来，对了上房的窗口喊道：“嫂嫂，我走了。哥哥回来了，你可以证明一下，我并没有做什坏事吧？”

厚之在屋子里，依然没有说什么，却是甘太太由屋子里走了出来，放出很和蔼的样子来道：“二弟，你就不必走了，这话就这样一说一了，明天你依然到局子里去办事。只要你下次不和你哥哥再闹别扭也就行了。”

积之冷笑道：“下次吗？我自己也不能和我做那个保障。”

他说到此处，也不再说了，自己到街上去叫好了两辆人力车子，把铺盖行李一阵风似的搬出了大门。甘家的男女仆人，没有主人翁的话，当然也不敢拦阻他，让他从从容容地走出了大门，积之存心是要气他哥哥一气，将拖行李的车子，全放在大门口，自己却走到对过大门里来向杨家母女辞行。

恰是这天下午，杨氏母女都出门去了，他喊了一阵，惊动了后院里的赵自强。他一直的迎到大门口来，问道：“哦！是对过的街坊，找杨老太太有话说吗？”

赵自强是个不留心的人，甘积之是个留心的人，他记得有一次在大门口遇到这个赵连长，曾瞪了他一眼，从此以后，桂枝就和自己丧失了感情，在这里面，似乎赵连长有些作祟。现在见了他，不觉酸甜苦辣，一切的味儿都有了，因故意装着笑容道：“没有别的事情，只是我有一件不得意的消息，要告诉杨老太太，就是我怕人家说我靠了哥哥吃饭，我已经把差事辞掉了。现在我带着行李，离开了家庭，到城里去找事。”

赵自强哪里知道他有什么用意，觉得这个人，倒还有些志气，便道：“甘先生到城里去寓在什么地方呢？”

积之心想，让他知道自己的地址也好，他若是转告了桂枝，桂枝若同意于我的话，他一定还会到城里去找我的。便道：“我现在是个穷措大了，当然住不起旅馆，也不愿意去吵闹朋友，我就住在川东会馆里。赵连长进城顺步的时候，可以到我那里去玩玩。”

说毕，取下帽子点个头就走了。赵自强根本不知道他和桂枝发生了爱情，关于他三角恋爱的那个旋团，更是做梦也不会想到。以为他来告诉人丢了差事，还是乞怜的意思，哪晓得他是一种气话呢。当天时候到了，他不曾等着江氏母女回家，就已回营去。

第二次是三天以后才回来，一进门，在前面院子里遇到了江氏，打过招呼之后，就告诉她道：“对过甘二爷上次到这儿辞行来了。他的差事丢了，你知道吗？”

江氏笑道：“我们不过也是一个平常街坊，没有什么来往，他的差事倒丢了。”

说着，向赵自强身上打量了一番。心里可就想着，为什么要你报告我们这样一个消息呢？大概甘二爷丢了差事，他心里是很得意了。江氏心里如此想着，他并不去和桂枝说。他想着甘二爷的一举一动，姑娘都是知道的。这次且不说破，看姑娘还是知道不知道。这个时候，桂枝的确也注意积之的行动，以为那天用那种气话去刺激了他一番，他多少总有一个回响的，且静候两天，他情形如何。不料直候一星期之久，并不见一点消息。不得已，还是用上次那个法子，去向甘家的女仆，去打听下落。据女仆说，有一天，二爷由衙门里回来，收拾铺盖行李是走了，看那样子，好像是和老爷生气，但是老爷在家里，什么话也没有说他。据我们太太说，老爷把他荐到城里去了，他已经有了好事情呢。桂枝道：“是哪一天走的呢？”

女仆道：“仿佛是元宵节那一天，那天吃元宵，家里短少了一个人啦。”

桂枝一想，正是元宵节那一天曾用话去刺激他的，不料他当天就走了，这分明是他进一步的躲开我了。心里这样想着，也就不必再盘问什么，径自回家了。这次回家，也像上次听了老妈子的消息一样，恨不得立刻就关上门来痛哭一次。只是母亲正在凳子上做活，不容她再哭，因之伏在外面茶几上装打磕睡，极力地把眼泪忍耐住了。江氏在屋子里看到这种情形，料着她又是犯了什么心事，心里便想着，正好借此做最后的努力，话里套话，探探她的口气怎样。便道：“老姑娘，你把绳子上晾的两双线袜子拿了进来。那都是赵连长的，我得给人家缝一缝。”

桂枝没有说什么，拿进两双袜子来，向炕上一扔。江氏道：“这点事还要我做啦，你就找两块布，给赵连长缭上袜底吧。”

桂枝将袜子拿在手上看了一看，因道：“袜子底并没有坏，好好的加块底做什么？”

江氏道：“你不知道，赵连长是个会过日子的人，他知道每天上操场总是难为鞋袜的，所以赶紧先补上底。据我看，这个人样样都好。”

桂枝也没有说什么，在破木橱子里，抽出一只抽屉，在里面翻捡了一阵，捡出两块布，就在炕上开始补起袜来。江氏见她始终是不肯开口，有话也简直没有法子向下说，心里也就不住的转着念头，要如何再提上心里一套要说的话。约莫有一小时之久桂枝把四条袜底都快缭补起来了，江氏依然不曾把心里要说的话说出。

就在这时，听到院子里，轻轻地有两声咳嗽，接着有人问道：“前后院全没有人在家吗？”

桂枝放下针线，立刻把门开来一看，只见一个二十附近的姑娘，穿了一件枣红大衣，头上戴了白绒线的帽子，脚下是长统袜子黑皮鞋，很像是个女学生，便道：“你找哪一家的，我们这儿姓杨。”

那女学生看她也是个姑娘，说话又很客气的。便道：“请问，这儿不是有一家当军人的赵家吗？”

桂枝道：“对的。赵连长的老太爷住在这儿。”

那女学生道：“我刚才到后院子里去了，看不见一个人。”

桂枝道：“他们家主仆两个，进城去了。”

那女学生踌躇着道：“这样远的路，要我空跑一趟，真是不巧得很。”

桂枝看她腋下，夹了一个大包袱，便道：“你若有什么话，我可以替你转告一声。若是不要紧的东西，放在我们家也不要紧，我们给你转交就是了。”

那女学生道：“我这包东西，就是托赵连长转交的，又转一道手……”

说到这里，她很现出犹疑的样子来。江氏在屋子里迎出来道：“这位小姐贵姓，是由城里来的吗？”

她答道：“我叫黄曼英，一提起来，这里赵连长就知道的。”

她说着，有个转身要走的样子。江氏道：“这样大冷的天，你由城里跑来跑去，怎受得了？依我说，你可以在我们家里稍微歇一会儿，喝碗热水再走。屋子虽是不干净，倒是很暖和的。”

黄曼英看到人家这样子客气，一定拒绝了不进去坐坐，似乎也是太不给人家面子了，只得点了头，笑着走进人家屋子里面来。桂枝也是和这位黄小姐有缘，三言两语，谈得很投机。

黄曼英早是听到田连长说了，赵连长心目中有个爱人，是同院居住的杨家姑娘，大概就是这位姑娘了。女人们总喜欢和自己的爱人，谈别人家的爱情，同时也喜欢看别人的爱人，这虽是与自己毫无干涉的一件事，但是觉得是一种有趣味的事。黄曼英始而是为了好奇心的冲动，要和桂枝谈谈。

及至谈得久了，觉得桂枝为人也很不坏，就把那个白布包袱打了开来，却是一件灰绸的背心，和两双毛线袜子。黄曼英笑道：“这件坎肩，里面装的是丝棉，是我自己缝的，这两双毛线袜子，我自己结了一半，请人家代结了一半。这些时候，田连长因进城路远，营里事忙，总没有去得成功，他写了信给我，教我交到赵连长家里。只是他没有约个日子，我也不知道哪天送来为妙，因之把东西赶着办成功了，今天就跑了来。至于扑一个空，我倒是想不着的事。”

桂枝道：“这都是黄小姐和田连长办的吗？”

黄曼英听了这话，倒有些不便直率的答应，伸手理着头发只管微笑。桂枝道：“这不要紧，你放了下来，我们交给赵连长，这就转到田连长手上去了。我们知道这是要紧的东西，决不会弄坏的。”

黄曼英笑道：“你那样说，我这人也未免太小气了。这东西掐不了一片下来，咬不了一块下来，我还有什么不放心。”

她说着，将包袱卷了一卷，放到炕上，起身就有要走的样子。桂枝忽然失声道：“哟！黄小姐，你走不得，现在来不及进城了。”

黄曼英道：“为什么？城门关得这个样子早吗？”

桂枝道：“现在长途汽车四点半钟过去，这个时候，五点钟了。你若坐了洋车进城，在半路上天就黑了。”

江氏道：“是呀！现在天黑得早，一个大姑娘家，可有些不方便。”

黄曼英抬起手表来一看，可不是快到五点钟了，也不知道为什么谈话谈糊涂了，忘了赶长途汽车进城。立刻为难起来，沉郁着脸色，不知如何是好。江氏道：“黄小姐，这不要紧的。你若是不嫌脏的话，就在我们炕上委屈一夜，我们家又没有一个男人，很方便的。”

黄曼英看看窗户外面，天色渐渐有些昏黑，若不在杨家借住，势必要住旅馆，这海甸小地哪来的旅馆。便有小客店，是否让一个大姑娘下榻，还是问题。便问江氏道：“我怎好打搅您娘儿俩呢？”

江氏看她的神气，大有允可的意思，便笑道：“黄小姐若是不客气的话，我这就去买菜，给你预备晚饭。”

黄曼英笑道：“这个您就不必多心让我来做东，请您娘儿俩吃个馆子。您若是不答应，我也就不在这儿住。”

桂枝道：“黄小姐一定要请我们，我们倒也不必推辞，只是这前后两个院子，没有一个人照应，怕会出乱子。老实一点，我到小馆子里去叫两样菜，叫几十个饺子，回头送来了，咱们大家吃，黄小姐会账，这不也像黄小姐请了我们上馆子一样吗？”

黄曼英连连点着头道：“这位杨家姑娘，倒是痛快，我就是这样子办。”

于是江氏忙着点灯抹桌子，桂枝忙着烧水叫菜，母女两个人忙了一阵。黄曼英看他母女二人殷勤招待，越觉得桂枝这个人不错。

到了馆子里的送菜来了，桂枝放好灯，搬好凳子，将筷子碗一齐都用纸片擦干净了，然后挽着黄曼英一只手，抓住她的衣服，让她上方坐了，笑道：“我们是借酒敬客，没有什么话可说的，只好说句招待不周了。”

江氏坐在一边，斜了眼看着，只管抿嘴微笑。黄曼英笑道：“老太太，你为什么老望着我笑。”

江氏道：“我瞧我们孩子，真跟你有缘，说的很是相投。”

黄曼英笑道：“倒不是有缘，是你家大姑娘为人热心。”

桂枝笑道：“凭你自己说吧，是谁做事热心呢？这样远的路，不怕风不怕冷，二三十里地，送了几件东西来。”

黄曼英听说，不由得红了脸，低着头吃了两个饺子，终于她想出一句话来，瞅了桂枝微笑道：“你怕你的事情，我不知道呢。”

这样一句轻描淡写的话，竟说得桂枝脸二的红晕，直红到耳朵根里去。江氏见黄小姐老远的送了衣袜来，本就受了极大的冲动，现在黄小姐又说知道桂枝的事，这不用说，关连长要出来做媒的事，黄小姐也是知道的了。这倒是个好机会，可以借着黄小姐现成的事实，来影射自己姑娘了。便笑道：“黄小姐和田连长真是一对儿，听说田连长到城里去，总是和黄小姐一块儿出去。”

黄曼英夹了一些菜，在嘴里咀嚼着，微笑了一笑，低声道：“那也不见得。”

江氏见这一句话，她并不难于接受，又进一步的问道：“我们有那口福，喝你一杯喜酒吗？”

黄曼英笑道：“早呢，早呢，提不到。”

江氏就正着脸色道：“现在有许多人家，都不愿意把姑娘许配给军人，其实只要人好，在那军界做事，也没有关系。譬如黄小姐，不就是和田连长很好吗？”

黄曼英笑道：“你提到这个，他去投军，就是我鼓吹的。他原是沈阳人，在北平当大学生，日子过得很舒服的。‘九一八’以后，他家让日本人抄了，不但念不成书，家也回去不得，他急得要自杀。我说，你若是决定了自杀，何不投军去，反正是拼命，这样拼命还拼得出一些道理来啦。当兵怕什么？这年头只有当兵去，可以出一口闷气。军营里不收女兵，军营里若收女兵，我也当兵去。”

江氏向桂枝笑道：“你听听！”

她只说这样三个字，不但桂枝觉得有深意存乎其间，就是黄曼英也就噗嗤一声笑了。