霎时之间，娘姨已走进房，告诉外面马车已驾。娉娉舍了凤琴，正待出房去向薛氏告别，谁知薛氏已盈盈的走得进来，不无也说了些套话，并叮咛娉娉：“行路小心，在伯母面前替我们母女请安问好。”娉娉谦谦逊逊，顺口问道：“意琴妹妹病状如何？”薛氏笑道：“多谢姐姐垂问，他已经大好了。只怪那些医士认病不大真切，说他怕是天喜，其实也不曾有个痞影儿。昨夜已是身凉脉静，啼笑如常。”（调侃时医不少。）娉娉笑道：“这也罢了，伯母庶几可以放心。侄女连日多有打扰，等下次回国时，再来替伯母请安。”说着，又向薛氏行了一鞠躬礼，并请薛氏转回内室，不敢劳动远送。薛氏一定不肯，毕竟送至二门以外，眼看见仆人们将娉娉行囊箱箧一一交给小高，小高一一点明白了，交给马车上马夫。娉娉这才跨上马车，小高也跨上去，傍着车沿交坐下。一鞭起处，四蹄如飞，送娉娉到了车站。娉娉登车之际，又赏了小高两元，嘱咐他：“回去告诉小姐们，我一路平善。”小高叩谢了娉娉，自转回家。不提。

且说清廷那时候因为天下人民要求改革政治，当朝的那些大老，被人闹得没法。要说是真个顺从他们呢，衮衮诸公，就不要想升官发财了；要说是不依从他们呢，那一班号称文明志士的，简直闹成烟雾瘴气，不是伏阙，就是叩阍，不是手枪，就是炸弹，大有以生命为殉之概。所以在前几年前，便下了个九年立宪之诏。单以武昌这省而论，如留双影等人，果然兴高采烈，大家便去研究自治，结社的结社，开会的开会，少不得倒借着这名目儿，想开销些公款，大家快活快活。偏生被一个十几龄的少女郎，在《大江报》上刻了一篇社论，很不免有些微词。又有素君这顽固老先生，人请他入会，原是借重他名望的意思，不料他老先生忽然侃侃而谈，倒责备了留双影许多不是，留双影这一气已经非同小可。后来毕竟遇见那个貌文明，而心颠预的庄制军大人，口里只管喊着赞成，背地里转命了许多军警，暗中监察他们，倘若一举一动稍为有些激烈，恰好武昌新设的是文明模范监狱，少不得便请诸君入瓮。大家这才明白过来，清廷立宪，原是一个遮掩人耳目的意思，并不曾真个叫你们国民实行起来。留双影是第一个圆滑人物，早已窥破此意，他再也不去帮着百姓们去办自治，他依然拿出他痔血桃花手段，朝迎显贵，夕媚权绅。近年来虽然不能大大得志，毕章在芮大烈贵营务提调处做了一个上等幕宾。庄香涛自经木廉访荐举双影之后，虽然不肯立时录用，后来打听得这位双影先生也不是个凡材，英雄不搜入彀中，还怕他在外面要兴妖作怪，于是在提学使高青蔚面前暗暗提了一句。高青蔚玲珑剔透，已窥见庄香帅用意，不曾过了几天，便下了一个委札给留双影，委任他在武昌省里做个视学员。

偏生这一年光绪皇帝宾天，宣统少主以冲龄入即帝位，虽然摄政王大权独揽，毕竟朝中觉得没有一个位高德重的大员，不能压伏群僚，赞襄要政，于是下了一道上谕，立召庄香涛入京大用。庄香涛接奉上谕，旋即束装入京。所以此次素君赴鄂，那两广总督已换了瑞澄。瑞澄莅任之后，十分振作，拿出他刻厉手段，不到几天上，便雷厉风行的升黜属员，整顿财政。对于革命党人，尤其嫉之如仇，只要捕获到署，不分首从，一概诛杀。偏生那时候革命风潮澎湃全国，粤东黄花岗起事不成，七十二烈士骈首就戮，人心异常愤激，凡是省垣紧要地方，皆有些蠢蠢欲动。

素君见此情形，知道祸机四伏，不久将有大乱发生。心中只记挂着他爱女所嘱托的事。到了自家寓所，略略将九江事迹向老苍头说了一遍，并问老苍头：“这些时可曾见着冯老爷到此不曾？你可知道他近来栖息何所？”老苍头听素君说这一番话，不由吓得战战兢兢说：“原来小姐又在道途之间遇此危险。还算主人存心仁厚，难得小姐侥幸，不曾损及性命。怪道冯少爷自从那一天袱被出门，告诉老奴说是入文华书院读书，自此之后，便不曾见着冯少爷影子。老奴还疑惑冯少爷一心勤读，没有功夫回家，哪里想得到他也随着小姐上了江新轮船呢。至于冯少爷的父亲，更是没有道理，老爷回里之后，他问也不曾来问一问。老奴生性梗直，也不愿见这种人。后来还是听见别人告诉我，说他在江那边同筹饷局那位苗先生打得十分火热。这时候想还在筹饷局里，也未可知。老爷莫怪老奴直言，象这种不近情理的人，老爷正该放着他不去理会罢了，为他的事，还巴巴的跑向这武昌来，探问他的消息，老爷也未免过于忠厚待人了。”素君笑道：“你说的话，也未尝不是。只是我的为人，你也知道，叫做宁可人负我，不可我负人。况且小姐念冯少爷相救之恩，毕竟他是冯少爷的父亲，小姐请我访他的踪迹，也是出于至情。还有一句老实话，我看这武昌地方，政府里忽然放出一个满人来做督抚，这人又异常苛暴，同那些党人结下不共戴天之仇，还怕不久就有变故。我们若是将冯老爷访得出来，同他一齐遄回故里，不至此浩劫，也不枉他当初投奔我一场。不然，我们父女都跳出网罗，万一让这人不幸流落在这地方，后来冯少爷出来，你叫小姐如何对得住他？今夜就不谈了，你替我预备晚膳。让我休息一两日，我再过江去会这苗先生。难得你既然得着他这下落，想一时他也未必别有栖托。”老苍头听了半响，点头笑道：“老爷说的这话，一点不错。怪得连日这大朝街一带地方，往往有人家搜出许多炸弹同火药出来，敢就是革命党人闹着玩的。（预为后文伏笔。）我想若是革命党人懂得道理，象姓冯的这种人，正该拿炸弹把他炸死，也替世界上除一祸害。”素君听他喃喃私语，也不理他。

果然过了两日，买舟渡江，径向筹饷局里来问苗子六。局里有人告诉素君，说苗子六不在本局，他是在江边一码头分卡船上，素君又匆匆的走到一码头，恰好苗子六坐在船上，素君用同乡名义请见，苗子六随即迎接素君入舱，分宾主坐下。先寒暄了几句，然后将来意告诉苗子六，并谈到阿祥在九江被奸人掳劫之事。（素君老实，此等处异常失策。）愚父女因为很对不住他，所以必欲将冯子澄访出来，谋酬报他的地步。”苗子六笑道：“照这样说来，素君翁高情厚谊，真叫人钦佩无地。这位冯子澄初次从武昌失意出来，曾有好几次来访兄弟，兄弟因为人微言轻，无从安插。敝东对于兄弟，虽说深资倚重，然而局中近来殊有人满之患，是以心有余而力不足，兄弟心里异常抱歉。在这前两月里，兄弟见他在这江滨搭了一座茅庐，聊蔽风雨。有时候衣食不足，兄弟倒还时时去调济他。近来他的踪迹益发出没无定。他往常也曾对兄弟讲过，大丈夫不能弹侯门之铗，定当吹吴市之箫。或者他有志竟成，连日向这一带华洋街道上托沿门之钵，也未可知。”（一乞丐耳，入苗先生口中，便说得高尚非常，真是舌有莲花。）素君失惊道：“照着先生讲来，这人可算沦。落极了，兄弟却断料不到他一寒至此。他的栖息之所何在？可否便请先生命一介之使，领着兄弟去探访探访？一经探访出来，兄弟将挈之返乡，断不能令其飘零异地。”苗子六道：“好在他住的地址，去敝卡不远，兄弟便陪先生一行。”素君极口称谢。于是两个人先后上了岸。苗子六身后跟随着两名局勇，手里拎着水烟袋儿。

走了有一截路，是时正是深秋时节，江潮陡落，那一片粼粼白石，都豁然呈露出来。斜阳西坠，衬着这一带疏林黄叶，无限苍茫。素君一面观玩江景，一时替冯子澄凄然增身世之感。那危堤之下，果然有无数破屋。还有将人家搁在那里的朽艇翻转过来，当做屋舍，在里面栖息的。素君向苗子六说道：“这些所在，想就是冯子澄食宿之所了。”苗子六笑道：“方以类聚，物以群分。这些所在，虽然不一定便是冯子翁住址，冯子翁住址想也不出其中。兄弟洁身自爱，又因为观瞻所系，不便同他往来。是以冯子翁一定在哪所地方，兄弟却不便妄对。”

说着，便回头向身后那两名局勇说道：“你们去替我问一问看，有一个姓冯的住在哪里？问出来快来回话，我同韩老爷在这里稍站片刻，不得有误。＂局勇连忙答应，笑着在那一带乞丐栖息之所，接连问了好几处。内中有几个乞丐，知道冯子澄踪迹，便指给局勇看。又说：“这姓冯的向来日里都在外边走动，至早大约也须到二更左右，才转回此处。你们看他这棚子，并没有锅灶，你们想想，他若是回来得早，又在哪里弄饭吃呢？”素君偷看冯子澄住的那个所在，只有地下铺着一床稀糊破烂的席子，用两叠方砖做着枕头。枕头旁边有一把黑泥夜壶，上面并没有柄，有一根草绳络着。想是夜来的尿，还不曾倾弃，只见许多金苍蝇围绕着那柄夜壶，成群结队的在那里热闹。素君不由从丹田里叹了一口气。正待同苗子六谈心，恰好那个局勇上来，将适才那些乞丐说的话，禀知他们。

苗子六不待素君开口，便沉下一副面孔，向局勇吩咐道：“你去替我向那乞丐们说一声，说我老爷姓苗，是汉口筹饷局里的委员，这武汉三镇的文武大人，都同我老爷是至好。（不改从前对冯子澄口角，真是习惯自然，正不知其非者。）他们这些叫化子，若有一些儿瞧不起我老爷，我老爷立刻命人将他们这些棚子拆卸得干干净净，一个不许住在这里，都叫他驱逐上岸。（委员之威，不过恐吓叫化子而已，彼苗子六何足以知此。）没有别的，只叫他们等这姓冯的回来时候，替我告诉他，叫这姓冯的向我老爷这船上去走一遭，我老爷有话同他面谈。要紧要紧。”那个局勇连连答应，刚待要走，苗子六又将他唤得近前，大声吆喝道：“你的驴耳朵可曾将我老爷的话听清楚不曾？”那个局勇又垂手答应说：“小的听明白了。”苗子六又吆喝道：“去罢！”（作福作威，小人得志，固应尔尔。）

苗子六这才含笑向素君说道：“待这些小人们，若不示之以威，转怕被他们小觑了去，那还了得。兄弟生平作用，这些地方，自信很有点才具。不知素翁以为如何？”素君笑道：“仰见先生手段，真是不寒而栗，不怒而威，兄弟钦佩已极。只是但把来恐吓乞丐，未免觉得有些大材小用，轻亵尊严。”苗子六不省得素君言含讥讽，更十分得意，忙又正色说道：“素翁见教，未尝不是。但是凡事总须从根本上做起，有今日恐吓乞丐之威，即有后曰操纵群僚之妙。素翁既属同乡，又忝知已不敢相欺，兄弟历年来在这分卡上颇蓄有微货，从前月里已汇过一千余金到京，意思捐纳一个前程，是个大八成的县佐。最可靠的，是家母舅在庆王府里主持门政，极有权势，家母舅允代料理，不日可以揭晓。素翁你是个最通达时务的，如今的买卖，还有比做官阔绰的么？老实说，我们当朋友的，若是终身都当朋友，不想借此觅个终南捷径，乞朝廷一命之荣，那还称得起一个志士吗？”（燕巢危幕，火已及身，彼懵懵者尚昏然罔觉。天下如苗子六者，正不乏其人。作者安得千手万笔，为若辈辈一一写照也哉。）素君愈听愈觉得可厌，不肯去――驳他。

两人且谈且行，不觉已去那哨船不远。素君只得拿别话岔道：“冯子翁的事，尚求照应，若是同他晤面，务祈嘱托向兄弟那里一行。”苗子六道：“素翁但放宽心。冯子翁困顿已极，难得素翁远来相访，他听见这个消息，有不屁滚尿流赶向素翁那里去的道理么？”素君点头无语。依苗子六意思，还要请素君上船吃茶。素君执意不肯，说：“时候已是不早，兄弟还须赶过江去，恐夜间渡船不便。先生盛爱，自当永铭心版，正不在一时款治。兄弟如有闲暇，还当过来畅叙。”苗子六不便坚留，遂向素君拱了拱手，自家回船去了。

素君真个匆匆遄回省城。一进了寓所，便将寻出冯子澄事迹，一一告诉了老苍头。又讲到冯子澄此时景况，十分狼狈。老苍头冷笑说道：“老爷看奴子这双眼如何？奴子久已料定这人要同乞丐为伍，这是一定不会错的，今日果不其然了。但是老爷待他的厚意，真可算得仁至义尽。但不知道这姓冯的可有这福分消受没有呢。”老苍头说着，自去料理晚膳不提。

素君因为得了冯子澄消息，觉得不负他这爱女所托，心下转非常畅快。立时就灯下写了一封长函，历叙连日在省中境况。并问金娉娉已否放洋，务必替我道谢；若是还在我们家里，须尽地主之谊，不可简慢。写完了信，封好之后，遂命老苍头拿去，送至邮局，不可迟误。老苍头将信送去。不多一会，又在外间拿进一封家函。素君按到手里一看，不由猛吃一惊，暗暗喊着“不好”。正是：

方借尺书娱老眼，忽惊字迹报凶音。

欲知后事如何，且听下回分解。

原评

素君往寻冯子澄，忽遇一苗子六，窥苗子六词意，不使冯子澄径往晤素君，而嘱其先晤自己。此中大有作用，惜素君不肯以不肖之心待人，遂又落其圈套。可为一叹。

独鹤评

冯子澄、萧楮卿、苗子六之流，不得为人，直一群魔鬼耳，素君遭萧楮卿之害，又与苗子六相值，是一魔才过，又来一魔，纵使明哲保身，亦正难免于祸。吾为素君辄唤奈何！苗子六，筹饷司事耳，便装官派吓人，一言一动，令人作三日呕。亏作者如何体会出来，真有画鬼之笔。