唐宋时期的文言短篇小说，通常被称为“传奇”。“传奇”一词，最早当出现在中唐，元稹的《莺莺传》，原题即为《传奇》。晚唐时，裴铏也将自己的小说集命名为《传奇》。此时的“传奇”，还没有成为一种小说体裁，不少小说取名“传奇”，用的是它的本义，“传示奇遇奇事”，标识着记载奇闻异事的内容，因而同名甚多。
“传奇”成为小说体裁的专称，是在宋代。宋人开始用“传奇”来指称文辞华艳、叙述委婉、情节曲折的文体。陈师道《后山诗话》记载，尹师鲁读范仲淹的《岳阳楼记》，因为他“用对语说时景”，语辞华美，不同于当时主流的韩柳古文，就评价它说：“传奇体尔！”尹师鲁用“传奇体”来形容《岳阳楼记》“对语说时景”的文辞特点，已经是一种有意识地将传奇区别于诗歌、古文的独立。
陈振孙《直斋书录解题》著录裴铏《传奇》时，把尹师鲁这句话批为“一时戏笑之谈”，说：“文体随时，理胜为贵。文正岂可与《传奇》同日而语哉！”这段话可见，传奇不仅已经是一种独立的文体，而且是当时甚为流行的。在尹师鲁的批评和陈振孙的辩驳中，也能看到当时传奇体的地位处境：作为娱玩之文，不登大雅之堂。
唐代传奇，承接六朝志怪小说的余风而起。虽然也“好设幻语”，描述多涉虚构，但相较于大多为片言只语，篇幅短小，主要目的是“发明神道之不诬”，情节梗概粗略的志怪小说，唐传奇的风貌已经跃然一变。它文词华美，叙述情节曲折婉转，结构首尾呼应，并且打破了志怪小说只注目于鬼神，“明因果”，纯属虚构的限制，将视线转回人间，大量描摹世态，塑造了众多性格鲜明的人物。
唐传奇已不再是《世说新语》式记录传闻轶事的丛残小语，而是文人有意识创作的传记式故事，“好为文辞”，篇章明显变长，作品中有深厚的现实生活感，常常集中笔墨描绘主人公的经历，能体现出人物的个性特点和思路历程。如果说六朝的志怪笔记，故事还梗概粗略，仿若骨架，那么唐传奇已经具有了足够的细节和性格，为它们成为真正的小说，添置了血肉。
唐传奇的出现，标志着中国短篇小说的成熟，是文言小说发展史上最重要、辉煌的时期。宋代传奇承唐代之余绪，虽不如唐人的华美彩艳，但崇尚实录，渐近自然人生、人情世态，文备众体，也颇可观。
然而由于传奇文一直以游艺娱玩的形象存在于正统文学史中，被文人视为“小道”，不受重视，在流传过程中大量散佚。至宋代，《太平广记》、《文苑英华》、《太平御览》、《类说》等类书笔记始见部分收录的传奇，保存了唐宋传奇的断章面貌。
但到了明代，书贾射利，为求谋取财利，往往剽窃抄袭各传奇，改头换面，粗制滥刻，如《说海》、《古今逸史》、《五朝小说》、《唐人说荟》等书。以讹传讹，往往流毒百年，直到徐松写《登科记考》、郑振铎编《中国短篇小说集》，仍然受前代误导，或引用了明人伪造的文章，或误著了撰人。
有感于明人这种做法，不仅有害于文学评论，对于考证历史也是飞来之灾，鲁迅“发意匡正”，决定辑录唐宋传奇，恢复其原貌，汇成一本足可凭信传世的传奇集。
本书即是鲁迅花费十余年心血而辑成的小说集。在辑录从汉到隋的小说，编成《古小说钩沉》之后，1927年，鲁迅将在编纂过程中日积月累抄录的唐宋传奇资料，重新校勘考订，按照时代顺序，分为8卷。前5卷收唐传奇32篇，后3卷收宋传奇13篇。在取舍上，对唐人从宽，认为唐人“作意好奇，假小说以寄笔端”，而对宋人较严，认为“文采无足观”，故两代传奇的篇幅悬殊。
鲁迅选取明刊本《文苑英华》；清黄晟刊本《太平广记》，校以明许自昌刻本；涵芬楼影印宋本《资治通鉴考异》；董康刻士礼居本《青琐高议》，校以明张梦锡刊本及旧抄本；明翻宋本《百川学海》；明抄本原本《说郛》；明顾元庆刊本《文房小说》；清胡珽排印本《琳琅秘室丛书》等。以不同版本进行互校，字句有异，惟从其是，纠正了许多错误，剔除了妄造的材料，去伪存真，提供了完善的校本。
传奇的辑佚，使得很多小说失而复得，恢复原貌。通过《唐宋传奇集》，可以看到唐宋时期小说发展和演变的真正脉络，对于研究中国古代小说发展，具有重要意义。此集的文献价值极高，不仅治学的人可用作研究资料，爱好文辞的人也可以细细品玩词文。
本书所选，为当时之尤，这寥寥几十篇传奇文，体现了唐宋传奇的诸大主题。首先在爱情故事上，收录了一批成就斐然的代表作，如《李娃传》、《莺莺传》、《霍小玉传》、《长恨传》、《任氏传》、《柳毅传》、《飞烟传》等，一批美貌多情的女子命途各异，或喜或悲，栩栩如生，跃然纸上。《枕中记》、《南柯太守传》等篇章确立了梦幻主题，以寓言的形式，揭示人们营营汲汲所追求之物的虚幻。豪侠故事的代表是《虬髯客传》、《谢小娥传》、《无双传》、《柳氏传》，各式豪侠或卓尔不群，或隐居世间，拔刀相助，舍生忘死，豪迈超绝。宋代传奇还注目于中下层女子，如《谭意哥传》、《王幼玉记》、《流红记》等，饱含着对她们不幸生活的同情，使读者掩卷长嗟。而历史题材的诸篇，如《隋炀帝海山记》等三记，《隋遗录》、《杨太真外传》、《赵飞燕别传》、《李师师外传》等，是对历史的反思，也是对现实的曲折映射。
唐宋传奇，是我国古代文学的艺术珍宝，具有很高的思想和艺术价值，对后世各种形式的艺术创作影响巨大，不断被小说、话本、戏曲等取材。如：
《离魂记》被元郑光祖改编为杂剧《倩女离魂》。
成语“黄粱一梦”即来自《枕中记》，并被元马致远改编为杂剧《黄粱梦》，明汤显祖改编成传奇《邯郸记》。
《任氏传》在金代被改编为《郑子遇妖狐》诸宫调（已佚），后来的《聊斋志异》中大量狐女故事，都能看出它的影响。
词调“章台柳”即来自《柳氏传》，并被明梅鼎祚改编为戏曲《玉合记》，清胡无闷改编为戏曲《章台柳》。
《柳毅传》，被元尚仲贤改编为《洞庭湖柳毅传书》，明黄说仲改编为《龙绡记》，清李渔改编为《蜃中楼》，乃至现代剧《龙女牧羊》。
《霍小玉传》被明汤显祖改编为戏曲《紫钗记》。
成语“南柯一梦”即来自《南柯太守传》，被明汤显祖改编为戏曲《南柯记》。
《谢小娥传》，明凌濛初敷衍而成《拍案惊奇》中的《李公佐巧解梦中言 谢小娥智擒船上盗》，清王夫之改编为杂剧《龙舟会》。
《李娃传》，元石君宝改编为杂剧《李亚仙花酒曲江池》，明薛近衮改编为传奇戏曲《绣襦记》。
《长恨传》，元关汉卿的杂剧《唐明皇哭香囊》、王伯成的《天宝遗事》诸宫调、明吴世美的传奇《惊鸿记》，乃至清代洪昇长达五十折的传奇《长生殿》，都是从此而来。即是所谓“三生影响陈鸿传”。
《莺莺传》，金董解元改编为《弦索西厢》诸宫调，元王实甫改编为杂剧《西厢记》，明李日华、陆采各改编为《南西厢记》等等。
《无双传》，明陆采改编为戏曲《明珠记》。
《虬髯客传》，明张凤翼改编为戏曲《红拂记》，凌濛初改编为杂剧《虬髯翁》。
《隋炀帝海山记》、《迷楼记》、《开河记》，内容被清褚人获采录入《隋唐演义》。
可以说，在今日今时能看到的小说影视艺术作品中，处处可见这些“传奇的宗祖们”的痕迹。如果你对这些故事足够熟悉的话，那么，就会时不时地在文本、剧场、屏幕中，咦然看到熟人熟事。此时，了然这些“名人名事”的来处，对照着新故事，这种知识储备会带来一种别样的体验。
本书原文由曹光甫据人民文学出版社1973年出版的《鲁迅全集》第十卷收录的《唐宋传奇集》校点。个别文字有疑，如《柳氏传》“偶于龙首冈见苍头以骏牛驾辎”之“骏”，于理欠通，则据汪辟疆《唐人小说》本改为“駮”，等等。译者杜东嫣。鲁迅在校勘中做的注，翻译时按原文以括号标示。小说中的诗歌、对话，往往涉及典故，包含隐语，这些不适合反映在正文中的故事以及知识点，以脚注的形式说明，便于读者理解。
此外，传奇小说虽然有多半是敷衍真人，但小说本身“多涉虚幻”和“假意寄托”的特性，使得它们往往在年代、地名等细节上，与主人公的实际履历不符。本书不作史实考证，但为避免误导读者，对某些重要差异也做了校注，如《隋炀帝海山记》中炀帝的生日等条目。
本次全译，严格遵从原文，基本做到对译。虽然严格对译其实比意译更难操作，并且会使行文不够简洁动人，但仍然选择这种方式，出于两种考虑：一是翻译本应当忠实于原文；二是希望能让有志于阅读文言原文的读者，省去检索之烦、推敲之累，做到对举原文与全译，即可按图索骥，一一对照。这是比较轻松愉悦地学习提升文言阅读能力的取巧法门，也是本书的一点私心。
