县衙的差役们，头戴篾顶尖帽，手持竹板绳索，如同牛头马面，在公案桌前分站两旁，一齐放开嗓子大声嚎叫：
“大老爷升堂——！”
最后这个“堂”字，喊得长而且响。
衙役三班，照这样的喊法，喊完一遍又喊二遍，喊完二遍又喊三遍。直到三遍喊完后，那个身穿长袍马褂、头戴顶子的“县令大老爷”，这才堂哉皇哉、一步一喘地走出上房。他腆着肚子，拿着架子，踱着方步，穿过二堂来到大堂，气咻咻地坐在公案桌边的太师椅上。
这个“七品县令”，长得鹰鼻鹞眼，肉头肉脑；那怕有二百斤重的块头儿，压得椅子咭吱嘎吱乱叫唤。他吭哧吭哧地喘着粗气，一阵阵的酒腥臭味儿从探着两小撮黑毛的鼻孔里冒出来，在屋中扩散着；两眼半睁半闭，眼角上挂着黄乎乎的眵目糊；伸手拿过案角上的“惊堂木”，往桌面上一拍，浊声浊气地说：
“带上来！”
两个差役拖着遍体鳞伤的梁宝成进了大堂。
进门后，差役往前一推，松开手滚蛋了。
刚受过重刑的梁宝成，疼痛难忍，站立不住，一跤摔倒地上，一阵头晕目眩昏迷过去。
梁宝成是怎么来到大堂上的呢？
这得先从白眼狼那里说起——
白眼狼硬说常明义杀了他的“大哥爹”，并没半点根据，只不过是想借口杀害常明义罢了。白眼狼所以要杀常明义，这有两个原因：
第一，这些年来，在白眼狼的眼里，有两颗钉子，一个是他的长工梁宝成，另一个就是他的佃户常明义。在长工中，梁宝成人缘儿好，孚众望，断不了领着长工们抻牛筋儿、闹乱子。常明义有点韬略，是佃户当中的“军师”，经常琢磨些对付白眼狼的点子。因为这个，他俩便成了白眼狼的心腹大患。
第二，就是白眼狼一心要霸占梁家的宅基、常家的地。
白眼狼的如意算盘儿是：通过灵堂栽赃，逼着梁宝成杀了常明义，尔后，再把宝成当作“杀人凶手”，绑送县衙把他除掉。以后再想个别的花招儿，来个斩草除根。这样，既拔了他眼中的两个钉子，又用“无本取利”的砝码让梁家的宅基、常家的地全姓了贾。
照白眼狼的估计，他设的这个圈套儿，准能套住梁宝成。他这个结论，是从这样的逻辑里推出来的：我灵堂栽赃，以命相逼，人，哪有不怕死的？我许地收买，以财相诱，人，哪有不爱财的？再让口若悬河的马铁德用他那三寸不烂之舌一网花儿，还怕他个梁宝成不上我的钩？
白眼狼哪里知道，他的估计完全错了！梁宝成并没有让白眼狼牵着鼻子走，他的阴谋诡计成了泡影。
当时，梁宝成见白眼狼杀机毕露，他心中想道：“我要宁死不应，他一定会把埋伏好的刀斧手喝出来，先杀了我，再去杀害那毫无提防的常明义。此后，还不知要给我们二人加上个啥‘罪名’，说不定家里人还得跟着吃官司……”梁宝成想到这里，这才来了个顺水推舟的脱身之计。
宝成出了贾家，先给常明义送了个信儿，要他领上秋生赶紧逃走，而后又回到家领上老婆孩子连夜逃出了虎口。
次日，梁宝成一家，来到河西的坊子镇投亲。这家亲戚，是宝成妻子的表姑父。他虽不算大财主，可在镇上得算个上流户儿。他怕受牵连，不敢收留宝成一家。这类话儿虽然抹不开直说，可宝成已经看出人家的意思。于是，耿直的宝成领上老婆孩子，一甩袖子愤然离去。
坊子镇上，有个穷人，叫高荣芳。他听说此事，气不平，就向梁宝成说：“穷哥们儿，跟我来！”旋间，高荣芳把梁宝成一家，领进一间破草棚子。这座破草棚子，周遭儿围了一圈儿篱笆障子，算是“垣墙”。
梁宝成问：“这是你的？”
高荣芳说：“不！是我堂弟高荣馨的住宅。年底下，他一家被穷逼得下关东了。”
过一霎儿，高荣芳又拿来几件破烂炊具，帮着梁家立起锅灶。邻近的几家穷街坊，还凑集了一点吃的烧的送过来。
梁宝成安下脚儿以后，就千方百计地打听龙潭街上的情况。听黄大海说，在宝成逃走的那天夜里，常明义被贾家的狗腿子追上活活打死了。因为他的财产全被白眼狼霸占，没有葬身之地，穷街坊们把他的遗体收殓起来，卷在一张秫秸箔里，埋在龙潭桥边的运河滩上。常明义的儿子常秋生，多亏乡亲们的掩护逃了活命，如今下落不明。
梁宝成听了这个消息，又悲痛又气愤。他想：“常明义是个一咬嘎嘣嘣响的好人，如今却落了这么个下场；他的冤枉我梁宝成最知根底儿，我应当替他报仇！”
于是，宝成托人写了张呈子，递到县衙告了状。
七八天过去了。呈子如石沉大海，音讯全无。宝成又递上一张，还是没有回声。有一天，宝成听人说，“闯衙喊冤”，可以立刻见到县官。于是，他又求人写下了第三张呈子，大声喊着“冤枉”，闯进了衙门口儿。
按照当时的规矩，“闯堂喊冤”，要先打四十大板。这四十大板，一般人是经受不住的。何况，白眼狼又事先花上了银钱，竟把个梁宝成打得皮开肉绽，死去活来……
梁宝成被冷水浇醒了。
他咬紧牙关，忍住疼痛，挣扎着坐起来，瞪大眼睛，环视着身边这陌生的环境。这有生以来从未见过的场面，给他一种阴森恐怖、杀气腾腾的感觉。可是，宝成觉得“大堂”是说理的地方，就理直气壮地昂起头来，等待“过堂”。
站堂的差役向宝成喝道：“跪！”
梁宝成说：“腿叫你们打坏了！”
县令从头到脚把梁宝成打量一遍，撇了撇嘴角子，耸了耸膀头儿，又装五作六地干咳了两声，“过堂”便开始了：
“你叫什么名字？”
“梁宝成。”
“唔，梁宝成就是你呀？”
“不错。”
“年庚几何？”
“三十五岁。”
“何处人士？”
“龙潭街。”
“多少田亩？”
“没有地。”
“以何为业？”
“扛活的。”
“状告何人？”
“白眼狼。”
县令将那“惊堂木”一拍，喝唬道：
“唗！放肆！”
我一说“白眼狼”，他为啥就大动肝火？梁宝成心里这样想着，一股怒气涌上胸来。于是，他又加重语气，质问道：
“怎么？白眼狼那狗日的就不兴告吗？”
“惊堂木”又响了一声：
“这是大堂！不许骂人！懂吗？没有见过世面的穷巴子！”
梁宝成听了这些牙碜话儿，火撞脑门儿，怒气难忍，又质问道：
“‘穷巴子’是个啥称呼？不许别人骂人，你咋骂人？”县令脸如猴腚：
“我，我是父母官！”
梁宝成的两只眼里要喷出火来：
“照你这么说，不是‘只兴官家放火，不许民家点灯’吗？”
“唗！斗胆！”
宝成忍气吞声，规劝自己：“咱是来打官司的，犯不上跟他怄气，算了吧！”县令喘了几口臭气，又问：
“你和被告是什么关系？”
“我是他的扛活的。”
“我一看你就不是守法百姓！你吃着东家，喝着东家，又跑到大堂上来告东家……”
梁宝成胸有成竹，依法争理：
“东家做坏事不犯王法？东家杀人没有罪吗？”
“胡诌！凡是东家，都是财主；财主是有识之士，哪能干出杀人害命的事来？”县令打了个饱嗝儿又说，“你定是诬告！”
梁宝成怒火燃胸，严词质问：
“你不问是非曲直，凭啥说我诬告？”
“我朱某，办案多年，断事如神；熟通相术，观面知心；区区小案，何需细问？”
梁宝成听了这吹五作六的胡云海嗙，浑身起鸡皮疙瘩。他将一口唾沫吐在地上：
“呸！”
“唗！该打！”
梁宝成顶腔而上，愤怒陈词：
“白眼狼恨穷人不死，为了谋财霸产，灵堂设计，栽赃陷害，又许我十亩好地，要我暗杀常明义。只因我没照办，他又派出狗腿子将明义大哥活活打死……”
“惊堂木”打断了宝成的话弦，县令拦腰插进来：
“他常明义姓常，你梁宝成姓梁，他怎么成了你的大哥？”
“这是按庄乡的辈分儿！”
“你们沾亲？”
“不沾亲！”
“带故？”
“不带故！”
“你们一不沾亲，二不带故，为何替他‘闯衙喊冤’？”
梁宝成据理力争，井井有条：
“我替他告状申冤，原因有八：第一，他的儿子还不成人，并且死活无信，下落不明，除此而外，他再无亲属。没有亲属的人，就该打死没祸吗？第二，这个案子，我知情摸根儿。知情人为苦主起诉难道有罪吗？第三，他是佃户，我是长工，我们是一根蔓上的苦瓜。凭啥只兴官家为富家争理，不许穷人为穷人申冤？第四，我连递两张呈子，都如石沉大海，不来‘闯衙喊冤’，又有啥办法？第五……”
县令见宝成既不怯官，又不畏刑，持之有故，言之有理，并且，理越说越多，气越说越大，心里惊慌起来，头上直出虚汗。他想：“我图了贾家的贿赂，不把梁宝成置于死地怎么交代？”于是，他用“惊堂木”打掉宝成的话头，节外生枝地问道：
“你不知道‘闯衙喊冤’要先挨四十大板？”
“知道！”
“知道为啥还来？”
“只要为穷爷们儿报了仇，我死而无怨！”
“一派胡言！”县令说，“‘人不为己，天诛地灭。’替别人告状申冤，必是借故渔利之徒……”
县令这一阵狗臭屁，把梁宝成气了个眼蓝。“衙门口朝南开，有理没钱别进来”这句民间俗语，过去宝成是半信半疑，今天他才知道，这话半点不假。他想：“不管怎样，既然来了，就要把理全说出来！”可是县令再也不容他张口了，把那“惊堂木”一拍：
“上刑！”
这也不知叫什么刑具——一根木杠，很长，两头儿钻进桩橛上的铁环里，离地约三尺高。木杠上，血迹斑斑，令人见而发指。刑役把梁宝成拉上去，两手绑在胸前，双腿弯在木杠上。木杠前边，还有一排小铁桩。用铁桩上的绳索，又系上了梁宝成的大脚趾和大拇指。
梁宝成这条倔强汉子，他怎能咽得下这口窝囊气？于是，他敞开那铜钟般的嗓门儿，破口大骂赃官。
刑役们，用皮鞭在梁宝成的身上抽打。
梁宝成，面不改色，骂不绝口。
正在这时，白眼狼手提皮鞭，走出二堂……
万里长空，乌云翻滚；天地之间，一片昏沉。
夜深了。
梁宝成被春雨激醒。这时候，他觉着天旋地转，浑身不能动弹，也闹不清眼时下自己躺在什么地方。少顷，他用了很大的力气，睁开眼睛一瞧，才知自己正躺在“乱尸坑”里。
这“乱尸坑”，离城里把路。监狱里监毙的“犯人”，重刑下屈死的告状人，都被拖进这“乱尸坑”。多少年来，从这里飞起的鹰眼是绿的，从这里跑出的狗眼是红的。
从昏迷中醒来的梁宝成，心里很明白，可是身子就像被钉在板子上，怎么也动不得。因此，他只好躺在湿乎乎的土地上，瞪着失神的大眼，仰望着无边的深空。
夜空里，绽开的云层，已分成了无数个花花搭搭的云块子；它们南一块，北一块，大一块，小一块，黑一块，白一块，在夜空中游动着，变幻着；那纯净而广阔的天幕，变成了七零八落的碎片儿。
一轮勾月，从云块的后面钻出来，悄悄地爬上了枯树的梢头。一会儿，它又钻进了另一块云彩的背后，藏起来了。
一个女人的哭声，隐隐约约传来：
“我那天哟，我那地哟，我那发了狠心的人哟！不叫你告状你偏告状哟，状没告成你送上命了！你撇得老的老来小的小哟，叫我个寡妇人家可怎么过哟……”
梁宝成挣扎着支起身子，爬出“乱尸坑”朝西一望，只见那灰暗的月光下，有一个疯疯癫癫的女人向着县衙门的方向跑去。她一边跑一边哭喊：
“狗财主，贼贪官，你们得还我的丈夫！你们得还我的丈夫呀……”
哭声消逝后，梁宝成的耳边，又响起了妻子那熟悉的语音：
“孩子他爹，你从未告过状，可要处处小心哪！完了事儿，不论官司输赢，千万早点回来，免得俺娘儿俩放心不下……”
这是梁宝成早起进城时，妻子领着儿子把他送出村外，分手时含着热泪嘱咐的最后两句话。
当时，宝成走出很远很远了，回头张望时，还能影影绰绰看到他的妻子和儿子，直挺挺地站在村头的沙丘上。
此情此景，在梁宝成的头脑中浮现上来，翻腾着，变幻着，蓦地，又化成了这样一幅惨景：
昏黄的月光下，村头的沙丘上，站着妻子和儿子；这对无依无靠的母子，向着县城的方向，正然张望着，哭泣着，呼喊着……
这种情景，使梁宝成的身上，产生了一种力量。这种力量，使他抵住了刑伤的剧烈疼痛，站起身来，吃力地，向前，向前，向前走去。
梁宝成，有骨气的梁宝成，咬着牙，忍着疼，走呀走，走呀走，一直向前走着。实在走不动了，就爬着前进。在他的身后，留下了一溜长长的血印。
这血印，是梁宝成一生生活道路的写照。
这血印，是普天之下的穷人苦难境遇的缩影。
穷人的血呀，不会白流；它必将渐渐地汇合起来，流成无底的长河。
梁宝成虽然刑伤很重，可是，他的头脑还是清醒的。他知道，自己的生命，已到了最后的时刻。这当儿，他怎能不想念自己的老婆孩子？怎能不想念那些情同骨肉、息息相关的穷哥们儿？
他想起了惨死牛棚的长工黄福印，又像看见黄福印那骨瘦如柴的儿子，穿着亡父撇下的耷拉到膝盖的大破棉袄，光着冻裂了的脚丫子，站在爹爹坟前的雪地里哭泣……
他想起了被地租逼下运河的佃户房春江，春江那痰喘的老爹的憔悴面容，又在宝成的脑海里浮上来……
他想起了死在财主磨坊里的石匠唐老五，唐老五的妻子——一个疯癫女人又哭又笑的声音，响在他的耳旁……
那些死者的血仇，得靠咱这穷哥们儿给他报呀！这些活着的孤儿、老人和寡妇，又是多么需要咱这同命相连的穷人帮助他们活下去。梁宝成想到这里，心里揪揪成一个大疙瘩，感到又惭愧又难过，不由得自己责备起自己来：“梁宝成呀梁宝成，穷哥们儿待你恩深义厚，你作为一个男子大汉，没能为穷哥们儿报了仇，你对不起死的也对不起活的呀！”
梁宝成想着想着，突然间，他那血泪斑斑的家史，从脑海深处又忽地翻上来了——
梁宝成的祖籍，在大江以南的杭州府一带。那时节，宝成爹梁恨道，在杭州城里推脚儿为业。他的一家老小，住在离杭州不远的虎穴镇上。镇上有个恶霸地主，名叫苏振坡，欺穷凌弱，无恶不为。有一年，稻子因旱减收，他硬说是宝成爷爷的名字犯碍，就立逼着宝成爷爷改名字。显然，他这是借故敲穷人的竹杠。可宝成爷爷梁喜汉，是条宁折不弯的倔犟汉子。他坚持不改，并据理相争：
“你连穷人起名字也管着，未免太霸道了吧！”
苏振坡恼羞成怒，就喝令狗腿子将宝成爷爷装进麻袋扔下运河。性体儿刚强的宝成爹，咽不下这口冤枉气。可又有什么办法呢？他赌气架起那辆推脚车子，这边推着年迈的母亲，那边推着生病的妻子，身后背上不满三岁的儿子梁宝成，一跺脚离开了那吃人不吐骨头的虎穴镇。
梁家三代人，在那“是岁江南旱，衢州人食人”的年头儿，怀着满腔的仇恨，顺着运粮河，向北奔逃。他们一家四口，沿途讨要，跋涉千里，餐风饮露，昼夜兼程。在一个隆冬数九、扬风搅雪的夜晚，来到了这冀鲁平原、运河岸边的龙潭街头。
宝成一家，被风雪困在了街北头的关帝庙里，多亏街上的穷人们周济襄助，梁家老小才没冻饿死去。后来，还是在穷街坊的帮凑下，又把这间半草房盖了起来。打那以后，这七十二姓的龙潭街上，又增加了一户姓梁的。
中国只有百姓，龙潭竟占了七十多姓！其姓氏之杂，何其甚乎？相传，我国在有公路、铁路之前，纵贯“神州”南北的交通干线，只有这条驰名天下的大运河。那时节，进京告状的苦主，去闯关东的穷人，常因天灾人祸，被困在这运河岸边的“龙潭”一带。
运河，在这一带，兜了个大弯，滋润着一片沃壤，还形成一个深潭。人称“龙潭”。随着这“龙潭”附近的难民越来越多，逐渐在这片沃壤上形成一个村庄。
它，初名“龙潭村”，后改“龙潭街”。
“龙潭街”，不到一里方圆；这村里的几百号人，都同庄相居，近在咫尺；但追祖籍，却隔山跨水，相距千里。
三十多年来，这龙潭街虽不是梁宝成的本乡本土，可街上的穷爷们儿从来没拿梁家当过外乡人。尽管姓氏的差异把他们分成了东家西户，可是，一个“穷”字又把他们的心紧紧地联在一起。
在那暴雪屯门的早晨，是佃户常明义背着烧柴推开了梁家的房门；在那风嘶雨啸的夜晚，是铁匠杨万春端着薯干迈进宝成的门槛；当除夕之夜白眼狼堵门逼债的时候，长工黄福印用自己的活价替宝成打上了利钱；当白眼狼的黄狗将永生扑倒地上的时候，石匠唐老五撵跑了黄狗，含着热泪把血淋淋的梁永生送回家中……
梁宝成在这更深人静的夜晚，想着，走着，走着，想着。一幕又一幕的往事，从他的脑海里闪过去；一层又一层的阶级情谊，在他的心头上聚起来。
屈死者的仇恨，苦难中的活人，促使宝成增添了力量，横下了决心：我要走回去，走不动也要爬回去，爬到穷哥们儿的面前，爬到我的妻子和儿子的面前，告诉他们……
