公元493年，北魏孝文帝迁都洛陽，开始了对旧俗的改革，积极推行汉化。公元499年，亲政只有九年的孝文帝去世了，然而其取得的成就却是十分可 观。孝文帝对鲜卑旧俗的革除，不仅对北魏的发展影响极大，而且对我国整个历史的发展也有很大影响。北魏太武帝拓跋焘统一北方后，经过三代，帝位传到拓跋宏 手里，这便是著名的孝文帝。冯太皇太后去世时，孝文帝二十四岁，他那有名无实的皇帝已经做了第二十年。太后生前不仅亲自决定一切，有时甚至还虐待皇帝。一 次，她脾气发作，大冷天把皇帝关在空屋子里，三天不给饭吃。她还打算把他废掉，改立咸陽王拓跋禧（孝文帝弟）做皇帝，后因东陽王拓跋丕（宗室中辈分最长之人）和大臣穆泰、李冲等人的力谏才作罢。然而，孝文帝对祖母并不怨恨，对拓跋丕等人心存感激。
历史上，母后掌权时用的人，幼君长大后一般都会将其全部除掉。但魏孝文帝并不这样，例如李冲，跟他的祖母冯太后有极亲密的关系，孝文帝却丝毫不以为意，仍视其为股肱之臣，朝廷大政大都和李冲商量，“君臣之间，情义莫二。”这种情形，历史上好像没有相近似的例子。
魏孝文帝对祖母的孝顺是出于衷心。太后死后，他滴水不沾达五天之久。他以改革旧俗、实行汉化著名，这其实与他秉承祖母的教导是分不开的。群臣见他在 大丧中哀伤过甚，劝他节哀，他的答辞中有几句极可注意。他说：“祖宗情专武略，未修文教；朕今仰禀圣训，庶习古道……”由此可见，孝文帝认为在冯太后以 前，魏的君主只晓得用兵打仗，冯太后才开始振兴文教，他本人受到太后的教导，才懂得“古道”。所谓“古道”，即治国必须依照汉魏的规制。他的这段话，已是 在无意中宣布，要把冯太后开始的改革进行下去。
孝文帝在太和二十三年(499)就去世了，他亲政的时间只有九年，然而取得的成就却是可观的，然而他与守旧势力的斗争却是特别的艰巨。
孝文帝非常希望能了解南朝的典章制度。太和十七年(493)，机会来了。南朝齐国的雍州刺史王奂因故被杀，他的儿子王肃逃奔北朝，孝文帝在邺接见他 时，谈得非常投机。王肃谈萧氏有可乘之机，劝孝文帝南征，同时也谈起了治国之道和南朝的典章制度。两人越谈越有劲，相谈一个晚上丝毫不感到疲倦。从此以 后，孝文帝对王肃的器重礼遇，丝毫不逊于亲贵重臣，有时谈话还命左右回避。孝文帝把他比为春秋时的伍子胥，君臣之间也自比为刘备与孔明。
了解了汉朝制度确有优越的一面，孝文帝开始改革了。首先是关于迁都。王肃投魏的那年，就是孝文帝决策迁都洛陽的同一年。这年五月（即在接见王肃以前五个月），他打算以伐齐为名，行南迁之实。七月，北魏公开宣布准备伐齐。八月，孝文帝率大军从平城出发，渡河到达洛陽。
孝文帝先到旧时的太学，参观《石经》。过了几天，命先头部队继续进军。次日，孝文帝全身戎装，上马出发。群臣在马前下拜，像是有什么请求的模样，孝 文帝一看就知道大臣们想说什么，但他装出没有看出来：“如果不伐南朝，当迁都于此，王公以为如何？”其中一位便应声道：“如果陛下放弃南征，迁都洛陽，这是臣等之愿，苍生之幸，再好也没有了。”于是群臣都高呼万岁。当时，许多旧人都不愿南迁，但更怕南征，但想想既已南行至此，只得赞成，不敢再生异议。这好像是一出预先排好的戏，而李冲和个别宗室是预定的角色。随着大家欢呼万岁，迁都洛陽也 就定了下来。孝文帝是要把改革旧俗的斗争进行到底的。太和十八年十二月，他宣布士民禁止穿胡服，一律改穿汉人的服装。十九年五月又下诏：在朝廷上不得讲鲜 卑语和其他少数民族的语言，一律改说汉语，并且规定三十岁以下在朝廷做官的人不会汉语的要免官。在这一年里，孝文帝还推行了其他几项措施。
有位亲王病故，他的妃子先已去世，葬在北都。有关方面请示：亲王该葬在哪里。孝文帝指示：“迁洛的代人，死后都葬在邙山。凡丈夫已葬在代郡的，妻子死后可以回葬北方；丈夫在洛陽去世的，不得还北方就妻。”他还下诏：“迁洛的百姓，死后葬在洛陽，不得回北。”于是迁洛的代人，其籍贯都改为河南洛陽了。此外，他在洛陽设立国子、太学、四门小学，训教培养贵族子弟。汉地使用金属货币，而少数民族组成的北魏以前是不用铸币的，这年孝文帝令铸太和五铢钱，命公私使用。
太和二十年(496)正月，孝文帝又宣布实行一项在当时可以说是非常激烈的措施：改变鲜卑人的姓氏。鲜卑姓多为复姓，如拓拔、独孤、丘穆陵等，汉姓 则为单姓。孝文帝带头改拓拔为元。同年，孝文帝又下令鲜卑与汉族士族之间通婚。他率先娶李冲等五家汉族官僚和士族的女儿为妃，又命自己的六个弟弟各娶汉人 士族之女为妻。
孝文帝是要彻底革除旧俗，把南朝的典章制度全部照搬过来。他的改革促进了汉族与鲜卑族的融合，在历史上有着巨大贡献。然而在当时却引起了一部分鲜卑 人的强烈反感，其中也包括太子元恂。元恂不过是个十四岁的孩子，却成了反对革除旧俗的先锋。他身体肥胖，嫌河南太热，一直想回北方。八月中旬，他乘父亲到 嵩山去的机会，带着左右心腹逃往平城。临走时，还亲手把高道悦杀死。小领军元俨领卫兵拦截，闹到天黑，方才平息。
次日一早，尚书陆秀飞马出城，向孝文帝报告。孝文帝大惊，令严守秘密，并且故示镇静，不立即赶回去。他回宫后，召太子来见，痛加训责，还与兄弟咸陽王元禧两个轮流动手，把元恂打了一百多棒，然后命人把他扶出去禁闭起来。这一顿打得着实是重，元恂躺了一个多月才能起床。
闰十二月，孝文帝把元恂废为庶人，安置在河陽无鼻城，派兵看守。次年三月，御史中尉李彪秘密上表，说他仍在谋划作乱。孝文帝令人带毒酒到河陽，逼他自杀，其时年仅十五岁。
从长远看来，孝文帝的改革是成功的。鲜卑人南迁后，汉人和鲜卑人在血统上相互融合，风俗上、生产上互相学习。他的政策顺应了历史潮流，而那些企图阻碍历史潮流进展的势力，不管当时怎么强大，但最后总是要遭历史淘汰。
太和二十三年四月，孝文帝去世，享年仅三十三岁。太子元恪即位，是为世祖宣武帝。根据一些史书记录，六世纪初的宣武帝景明、正始年间，北魏文风大 盛，燕、齐、赵、魏之间，教授者不可胜数，其弟子多的达千余人，少的也有几百人。这虽然是在太和以后的事情，然足以说明孝文帝改革以后北朝文化日益发达的 事实，大河南北已经完全摆脱了西晋末年丧乱以来停滞落后的状态。出现这样的局面，与孝文帝的革除旧俗有着很大的关系。
