粱武帝萧衍在历史上扮演的角色十分引人注目。他是个博学的皇帝，曾把佛学、儒学、玄学三种理论结合在一起进行研究和运用。在他统治前期，他在政治上的才能也有所显露，不过人们对他并不认同。
在南朝历史舞台上，梁武帝萧衍扮演的角色颇引人注意。他的年寿很高，活到了八十六岁；在位时间也不短，长达四十七年。老天这种优待，不要说南北朝其他帝王没有人能享受到，就是在历代众多的国君中也找不出来几位。
学者们评论，萧衍早年显示出来的军事才能，与南朝各国的另外三位开国皇帝即刘裕、萧道成和陈霸先比较，不相上下，难分伯仲。南齐明帝时，萧衍还只是 个官职不高的冠军将军，但能率军连破敌帅王肃、刘昶，威名远震魏廷。魏孝武帝敕文说：“闻萧衍善用兵，勿与争锋，待吾至。若能擒此人，则江东吾有也。” （《南史·梁本纪》）以后他升任雍州刺史，看到皇帝萧宝卷昏庸无道，乱兆已现，就建议据有形势之地的哥哥萧懿起兵。萧懿不听，终为俎上肉。而萧衍却能面临 危险，巧用计谋。使奉旨诛讨的萧颖胄倒戈。在联军东进途中，他又屡次为犹豫反复的盟友鼓劲打气，并严厉驳斥萧颖胄想向北朝借兵的错误主张。萧衍毅然挥师打 到建康，只经一年便完成了灭齐建梁的大业。
称帝后，萧衍多次下诏废除南齐的严刑苛法，并加强对各级官吏的督察，以整肃吏治，劝课农桑。他还准许漂移他乡的流民返乡，同时蠲税三年，若不乐还者 也可在侨居地著土落籍。萧衍又下令将一部分国家公田和无主土地，分给无地或少地的贫民，并严厉制止豪家富室从中渔利，多占公田。这些措施，对于改善小农处 境，发展经济确有一定的积极意义。在处理统治阶层内部关系上，萧衍采取了不同于前朝的政策。他虽然也杀掉了禅位的逊帝，但对南齐的宗室注意区别对待。他只 是消灭了萧鸾一枝，而对萧道成嫡系子孙极为宽大并努力笼络。
对于开国功臣，他也没有像前朝那样，急于“烹狗”、“藏弓”，大行杀戮。在用人上，他一方面仍然使高门士族保持着特权地位，以争取他们的拥护；另一 方面又从寒士和庶族中选拔有真才实学的人参与机密，行使真正的权力。高门士族不过是他朝廷中的高级摆设。这难怪让有的士族抱怨萧衍“爱小人而疏士大夫” 了。萧衍的上述作法，大体有利于政治稳定，符合统治阶层内部各集团力量升降变化的情况。
萧衍的长处是在学术文化方面。根据《隋书·经籍志》记载，他遗世的专著近三十种，内容涉及经学、诸子、兵书、诗赋、医学、佛法、音乐等很多方面，卷 帙数量之巨，足以骇人，仅《通史》一部就有四百八十卷。至于由他主持编纂的书籍则数量更大，就学术和文才而言他当属一代宗师。群臣遇到书中的疑惑，皆由萧 衍亲自裁决。
佞佛是梁武帝统治走下坡路的重要原因之一。萧衍极力提高佛教的地位，鼓吹“道有九十六种，唯佛一道为正道，其余九十五种为外道”，实际已宣布佛教为 “国教”。他还亲披袈裟，“躬事讲说”，为弘扬佛法大造舆论。他三次戏剧性地到寺院“舍身为奴”，然后由国库开支和公卿捐施，用大量的钱财将其赎回。萧衍 大事营造佛寺佞佛所造成的恶果，皆由百姓们饱尝。统治者加紧剥削榨取，逼得民众卖儿鬻女，流亡四散，转死沟壑。随着“天下户口减落”，梁朝国势日衰。
萧衍反对刘宋、南齐的骨肉相残，但又走到了另一极端，优容子弟达到溺爱的程度。六弟萧宏恣意聚财，仓库爆满，光藏钱的房间就有三十多间，计三亿钱有 余。其他物品的库房则近百间。萧衍知道后，不但未加责备，反而大事夸奖。侄子萧正德纠集恶徒公开杀人劫货，他装聋作哑，不闻不问。萧正德叛降北魏，后又潜 逃回来，他只是哭着教训一顿，不给惩罚。萧宏身为统军元帅，竟因遇雨弃军而走，致使损失士卒五万、器械无数，结果也没被法办。但萧衍对百姓则日渐苛刻， “陷辟者接门，囹圄随满”。为此，一老人曾向他拦路诉说：“陛下为法，急于黎庶、缓于权贵，非常久之术！”进入晚年，萧衍性格变态，只愿听好话，不能受批 评。有一次臣下上表要求纠正官吏贪残害民、风俗婬奢、大兴土木等弊政。他勃然大怒，一方面拼命表白自己的清廉，另一方面则大骂臣下是害群之马，威胁说如果表中所列事例有任何误差，都要严惩不贷。这样一搞，朝臣谁也不敢向萧衍说真话了。
侯景是北朝品质恶劣的小人，因为与东魏权臣高澄发生矛盾，投降西魏不成，才向梁武帝求援的。好大喜功的萧衍拒绝臣下的劝告，派出主力去助战，结果梁 军元帅被擒，全师覆没。梁武帝转而同东魏议和，出卖侯景，给侯景南下造反提供了借口。在侯景围困建康的一百三十多天里，梁朝的方镇、将军们所统率的勤王 军，陆续到达城郊的有三十万人。但他们一律顿兵不进，作壁上观。待侯景破城后，他们或降或散，没有发挥任何救援作用。而其中的主要人物恰恰就是萧衍所溺爱 的“骨肉”。
元代著名史家胡三省，对梁武帝前后期截然相反的举措大为不解：“萧衍举事于襄陽，智计横出。及遇侯景，庸夫之不若。岂耄邪？抑天夺其鉴也？”怪天， 没有丝毫道理；说老，倒是条理由。其实，权力本是一味腐蚀剂，而表面无限的君主权力，其腐蚀性尤强。随着时间的流逝，什么盖世英雄、超级天才都可能被它剥 蚀干净。梁朝的灭亡，是以萧衍为首的统治集团日益腐败的必然结果。
既如上述，如著名学者周一良等人认为梁朝统治的五十年，使南方政治、军事、文化得到较高的发展。梁武帝的用人在当时有着积极意义，他重视吏治，善用兵，是应该肯定的。他的最大弊政在崇尚佛教上。
但也有学者不这样认为，他们指出梁武帝是一个伪善而残暴、愚蠢而贪婪的统治者，他采用各种方法来维持自己的特权，是东晋以来最坏的统治者。郭沫若认为他对士族宽容照顾，重用一批不涉世务、不学无术的寄生虫，政治是腐败的。
有的学者认为梁武帝在历史上是有一定地位的，但不能把他想像得太高。他统治时期，政治黑暗腐败，对江南人民犯下了不可饶恕的罪责。他好大喜功，昏庸无能，对江南经济造成极大破坏的侯景之乱负有直接责任。他的历史地位，其实只有在文学史上值得一提。
我们眼中的好皇帝应该是一个治理国家的好手，而不希望他是一个艺术家或学者。有时，我们对皇帝的评价真是两难，既希望一个皇帝有鲜明的性格，又希望他能理性地治理国家。皇帝是做不到两全其美的，因而后人对皇帝的评价也不可能达成一致的。做皇帝有时也很难！
