春秋各国中，能接替齐桓公称霸诸侯的是晋文公重耳。晋文公从四十三岁起逃难，到即位的时候，已经六十二岁了，经历了苦难的十九年。当了国君以后，他整顿国内政治，发展生产，安定人心，晋国很快成为春秋一霸。

进入春秋，各国纷争不息，而齐桓公曾经九次召集诸侯大会，声势浩大，成为公认的春秋首霸。此后，能够与齐桓公霸业比肩的，要数晋文公重耳了。

晋国位于今山西省，最早是西周初年周成王分封给弟弟叔虞的封国，当时方圆只有百里左右。晋国在献公当政时开始强大起来，把部队由一军（一万人）扩充 到两军，先后灭掉周围的霍、魏、耿、虢、虞等国，并打败了东山的赤狄，使国土扩展到今山西省的大部分和陕西、河南、河北的部分地区，成为与齐、秦、楚并列 的四大强国之一。这为后来晋文公成就霸业奠定了基础。

晋献公是一位较有作为的国君，可是他没有处理好君位继承问题，给晋国造成很大损失。晋献公共有九个儿子，最初他也按当时的传统立嫡长子申生为太子， 可是后来娶了骊姬姐妹俩后，因为宠爱骊姬，就废掉了太子申生，改立骊姬生的儿子奚齐为太子。骊姬对这种安排还放心不下，恐怕将来献公死后，奚齐会斗不过那 些哥哥，于是就设计陷害长子申生和有贤能名声的另两个儿子重耳、夷吾，诬告他们想害死父亲晋献公。结果申生被逼自杀，重耳、夷吾被迫逃亡到国外。

事情的发展并未如晋献公、骊姬所料。公元前651年，献公病逝，死前他曾托嘱相国荀息辅佐奚齐，可是奚齐即位仅一个月就被大夫里克杀死。荀息改立骊 姬妹所生的卓子，两个月后，又被里克杀死。荀息见无法完成晋献公的遗命，便自杀了。于是里克等大夫迎回逃亡到秦国的夷吾，拥立他做了国君，这就是晋惠公。 晋惠公即位后杀死了里克等大臣，又对帮助他回国的秦国背信弃义，引起国内外的不满。十四年后，晋惠公死去，在晋国大夫的支持下，秦国又帮助重耳回国做了国 君，这就是晋文公。

重耳从受谗害出逃到回国即位，过了十九年的逃亡生活，经历不少磨难。最初，晋献公听信骊姬的谗言，即派兵去捉拿重耳、夷吾。重耳正在翻墙而逃，追兵 赶过来就是一剑，幸好只砍掉了一段袖子，才让重耳侥幸逃走。重耳带着贤士赵衰、狐偃、狐毛、贾佗、魏掌和一些随从逃到狄国。重耳的生母就是狄国国君的女 儿，有着这层亲戚关系，重耳虽然没有在国内做公子时生活得那样好，也还是受到了款待。狄国离晋国很近，重耳住在这里，是准备一旦时机到来，可以很快回国谋 取君位。晋献公去世，晋国大乱，里克杀奚齐、卓子后派人来到狄国请重耳回晋即国君之位。重耳看到晋国政局混乱，杀机四伏，不敢回国，就坚决谢绝了里克等人 的请求。晋惠公即位后，看到重耳在国内有很高的声望，也感受到了威胁，便在即位后第六年派人去刺杀重耳。重耳见势不妙，遂离开狄国前去投奔齐国。

去齐国的路上，经过卫国。卫文公觉得重耳不过是个落难的公子，没有接待他们。再往东走到五鹿（卫地，在今河南省濮陽县南）时，重耳饿得走不动了，就 向田里的农夫讨饭吃。农夫见这些贵族模样的人反而向自己讨饭，就把土块放在陶碗中递了过去，那意思好像是说：你要的粮食就是在它上面长出来的，请拿去吧。 重耳很生气，赵衰连忙说：“这是上天赐予您土地的征兆，应该接受下来。”重耳这才转怒为喜，接受土块后继续赶路。重耳到了齐国后，齐桓公厚礼相待，还把侄 女姜氏嫁给他，并赐予二十辆车马。二年后，齐桓公去世，齐国内乱，诸侯也屡次前来攻打，重耳想靠齐国帮助来实现大业已是不可能，因此重耳的谋臣狐偃等人和 其妻姜氏都劝重耳另投靠别的国家。重耳在这里过惯了舒适安逸的生活，早把返国大业忘得一干二净，竟想在齐国终此一生。后来狐偃与姜氏等人用酒把重耳灌醉， 才用车载着他离开齐国。

重耳一行从齐国到了曹国。曹共公对重耳很不礼貌，还因为听说重耳“骈胁”（肋骨相接成一块）而在重耳洗澡时偷看。这样，重耳一行离开曹国到了宋国。 宋襄公知道重耳是个贤能之人，就用国礼来接待他们，送马八十匹。可是宋国是个小国，刚被楚国打败，宋襄公受了重伤，无法帮助重耳回国，只好请他们另外投奔 大国。这样重耳一行又来到郑国，但受到郑文公的冷遇，于是他们又前往楚国。

楚国是个大国，楚成王又想向中原地区发展，见晋国的公子来到，便用国君之礼接待他，生活方面也安排得十分周到。有一次，楚成王问重耳将来准备怎样报 答，重耳觉得晋国不像楚国那样出产各种珍禽异兽、丝帛玉器，实在想不出用什么报答为好。可是楚成王一再追问，重耳便说：“我愿意晋国和楚国长期友好，如果 不得已发生了战争，我们晋军一定退避三舍（一舍为三十里）。”楚国大将子玉听了很生气，恨不得把重耳立即杀死。楚成王说：“重耳贤能，随从的人都是国家栋 梁之材，有可能回到晋国主持国政。这是天意，怎能杀他？”

几个月后，晋惠公夷吾病故，正在秦国作人质的太子圉私自跑回国继位，秦国十分不满。秦国于是到楚国接来重耳，并与晋国国内支持重耳的大夫取得联系，然后派兵送重耳回国，杀死了太子圉，重耳即位为君，称晋文公。公子重耳出亡十九年，这时已是六十二岁的一个老头了。

重耳在逃亡生活中，几次受到冷遇、非礼，还有几次险遭杀身之祸，直到这时才回国做国君。这些年的遭遇使他受到锻炼，积累了丰富的政治经验，又拥有一 批忠实的贤臣良佐。即位后，他废除旧的债务，减轻赋税，赈济穷苦，发展农商，因此国家很快繁荣强盛起来。在此基础上，晋文公开始谋求霸主地位，他接过了齐 桓公“尊王攘夷”的口号，公元前635年，派军队打败了与周襄王争夺王位的大叔带和他引来的狄人军队，帮助周王返回国都洛邑，恢复王位。公元前633年， 又在城濮（今山东省鄄城县西南）打败了被中原国家视为“荆蛮”的楚国，从而确定了霸主地位。

城濮之战是由楚国攻打宋国，宋国向晋国救援而引发的。开始，晋文公不愿意与帮助过自己的楚国作战，便攻打与楚国友好的曹国、卫国，迫使楚国解除对宋国的包围。楚将子玉原来就对晋文公不满，这时见晋国又与楚国为敌，便坚决要求攻打晋军。楚成王劝说不住子玉，便让他率领楚国的精锐部队去与晋军作战。晋文公遵守诺言，率军后退了三舍，然后联合齐国、秦国，在城濮与楚将子玉交战，大败楚军。

城濮之战后，晋文公把俘虏的楚军士兵献给周王室，表示自已是在为周襄王而战。周襄王派王子虎赐给晋文公象征着征伐之权的弓矢和虎贲（武士）三百人，正式承认晋文公为霸主。

历经磨难的晋文公终于获得了诸侯们日思夜想要达到的最高地位，得到了人们的尊重。