政治斗争是极其复杂的，有时瞬息万变，忍受暂时的屈辱，磨炼自己的意志，寻找合适的机会，也就成了一个成功者所必不可少的心理素质。春秋时期，兵强 马壮的越国在与吴国的战争中被吴军打败，越王勾践被迫到吴国宫廷中服了三年的劳役，过着奴隶般的生活。勾践被吴王赦免归国以后，力图报仇雪耻。春秋中期以 后，越国开始强盛起来。公元前506年，越王允常乘吴国伐楚之机，率军偷袭吴国，从而挑起了吴越两国的战端。公元前496年，越王允常死，其子勾践继位， 吴王闽间又乘越国王位更代的时机兴兵伐越，不料又被越国打败，吴王阖闾被越将灵姑浮用戈刺中，受了重伤，回国后不久就死了。阖闾死前遗言，要太子夫差代父 报仇。从此，两国的仇怨越结越深。吴王夫差即位后，在伍子胥、孙武等人的辅佐下，日夜训练军队，准备为父报仇。越王勾践想趁吴国未做充分准备时打击吴国， 大夫范蠡劝他不要轻启战端，勾践听不进他的话，公元前494年发兵进攻吴国。吴王夫差接到报告后，调发全国的精兵迎战越军。双方在夫椒山（在今江苏省吴县西南太湖中）交战，越军大败，越王勾践带着残兵败将五千人逃回会稽山（在今浙江省中部绍兴市东南），又被吴军追上团团围住。

勾践到此时才后悔没有采纳范蠡的意见，只好再请范蠡出计解围。范蠡说：“现在只有带着厚礼低声下气去求和了，如果不答应，就只好把自己抵押给吴国， 亲自去侍奉吴王。”大夫文种又说吴国太宰伯嚭很贪财，可以通过贿赂他去求和。于是勾践让文种带着美女和宝器私下里献给吴国的太宰伯嚭，由伯嚭带着去见吴王 夫差。文种向吴王叩头说：“希望大王能够赦免勾践的罪过，勾践愿把国中所有的财宝献给大王；如果大王不肯饶恕的话，勾践决心杀掉自己的妻子儿女，烧毁财 宝，率领他那五千人马与大王决一死战，大王恐怕也要付出相同的代价。”这时，伯嚭也在一旁劝吴王说：“赦免越王让他做臣子，这对吴国有利。”于是吴王夫差 不顾伍子胥的劝阻，同意了越王的请求。从此，越国成了吴国的属国，勾践和范蠡都被带到吴国为吴王服役。

勾践回国之后，决心复兴越国，报仇雪耻。为了不忘亡国的痛楚，激励自己的斗志，他在屋中吊了一个苦胆，出来进去、起立坐下、吃饭睡觉时，都要尝一尝 苦胆的味道；他疲倦了要休息时，不用床铺，不垫被褥，而是把硬柴叠起来睡在上面，以使自己的筋骨感到疼痛。经过这样十多年的磨炼，再加上各项措施的得力， 越国终于灭了吴国。这里有一个问题，越王勾践用以激励自己的两种手段——卧薪（柴）和尝胆，历史上是否真有其事呢？

查阅记载越王勾践事迹的历史资料，在《左传》的“定公”和“哀公”两部分中，曾大量记述越王勾践的事迹；《国语》中有《吴语》和《越语》上、下共三 篇，详细记载了越王勾践和吴王夫差战争胜败的经过。但在这两本史籍中，完全没有关于越王勾践曾经卧薪尝胆的记载。其次，西汉时司马迁《史记》在《越王勾践 世家》中，也仅记越王勾践曾经“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，而绝没有关于越王勾践曾经卧薪的事。到东汉时，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔作《吴 越春秋》，专门记述春秋时吴越两国的史事。这两本书在先秦古籍的基础上，又掺入了一些小说家的怪诞离奇的传闻，其可信程度已大打折扣。但前书既没有说到卧 薪，也没有提及尝胆；后书中的《勾践归国外传》，也仅说越王勾践“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”，而根本没有卧薪的事。这样看来，尝胆之事，最早出现于 西汉的《史记》；而卧薪之事，到东汉时还没有记载。据专家考证，卧薪和尝胆连在一起，作为一个成语来使用，最早见于北宋苏轼所写的《拟孙权答曹操书》。这 是一篇游戏性质的书信体文章。北宋的苏轼为三国时的孙权起草了一封答曹操的书信，信中苏轼设想孙权在三国鼎立时曾“卧薪尝胆”，它的内容原与勾践是不相干 的。到南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中，曾谈及吴王夫差有“坐薪尝胆”之事。明朝张溥在《春秋列国论》中又说：“夫差即位，卧薪尝胆。”以后，马??在 《左传事纬》和《绎史》两书中，都把卧薪尝胆说成是吴王夫差的事情。与此同时，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》一文中，黄震在《古今纪要》和《黄氏口 抄》两书中，又说越王勾践曾卧薪尝胆。这样说来，“卧薪尝胆”的词语原是由北宋的苏轼提出，从南宋到明朝，此事是夫差还是勾践所做，尚没有定论。到明朝末 年，梁辰鱼写传奇剧本《浣纱记》，渲染了越王勾践的卧薪、尝胆二事。清朝初年，吴乘权编了一本简易通俗的史书《纲鉴易知录》，书中写道：“勾践反国，乃苦 身焦思，卧薪尝胆。”不久，又刊刻了明末作家冯梦龙写的历史小说《东周列国志》，书中也多次提到勾践曾卧薪和尝胆。这样，越王勾践卧薪尝胆的故事，也就愈 传愈广。

另有一些学者认为，越王勾践“卧薪”之事，在东汉时代成书的《吴越春秋》中还是有记载的。该书的《勾践归国外传》说：越王勾践当时“苦身劳心，夜以 继日。目卧则攻之以蓼。”什么是蓼？清人马瑞辰在《毛诗传笺通释》卷六解释说：“蓼，辛苦之菜也。”“蓼”这种苦菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。《诗经· 东山篇》有这样的话：“有敦瓜苦，蒸在藩（蓼）薪。”意思是说，圆圆的苦瓜，生在众多的蓼菜中。勾践为了磨炼意志，准备的蓼菜一定很多。“攻之以蓼”，也 可以说是“攻之以蓼薪”。这样，上述《吴越春秋》中的语意就十分明显：勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（“目卧”），但他忍耐克服，用苦菜（“蓼 薪”）来刺激，打消睡意。尝胆是让味觉感到苦，卧薪是让视觉感到苦。“卧薪”的目的是在折磨眼睛而非折磨整个身体。后人把“卧薪”说成是睡在硬柴上，那是 对《吴越春秋》意思的误解。

卧薪尝胆的故事若是真的，何以历史记载出现得这么晚，又好像是后人故意编造和误传的；若说它是假的，却又流传得这么广，这多少给人以一种两难的感觉。历史上的许多事情，今天往往无法全面理解，我们只能无奈地留给后人去解答了。