西汉初年，吴王刘濞领导的吴楚七国之乱，实质上是汉朝中央政权与地方诸侯政权之间控制与反控制的斗争日益尖锐的结果，但是引起七国之乱的导火线却是吴王刘濞的儿子与景帝少年时的一场游戏引起的，令人不可思议。
汉景帝三年（前154），由吴王刘濞、楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、菑川王刘贤、胶西王刘印、胶东王刘雄渠的联合叛乱终于爆发，史称七国之乱。
叛军以“清君侧”、“安刘氏”、诛晁错为名，军势浩大，闽越、东越也曾发兵追随。据说赵王刘遂甚至还私下派使者联络匈奴，希望能够发军策应。吴王刘 濞倾全国兵力北进，又号令国中，宣布寡人年六十二，亲自作统帅，少子年十四，亦为士卒先。国中凡年龄上与寡人同，下与少子等者，皆动员从军。吴军调发二十 余万人，于广陵发军，渡淮而进，与楚军会合。又派遣使者致书各诸侯国，公布晁错罪状，希望各国合兵诛之。
刘濞宣称此次起兵的缘由，是汉王朝有贼臣专权，蓄意侵夺诸侯国土地，歧视虐待刘氏骨肉，使国家社稷受到危害。而陛下多病志失，不能省察。他号称吴国可以动员五十万精兵，再加上南越军队随从北上的，又可得三十万人。
这是一篇重要的政治文告，其文词之狂傲，表明出了吴王刘濞的个性。吴王刘濞是刘邦的哥哥刘喜的儿子。二十岁时，曾经从刘邦平定黥布反叛，被刘邦立为 吴王，封地有三郡五十三城。根据司马迁《史记·吴王濞列传》的记载，当年汉高祖刘邦在分封同姓王时，分封到刘濞的时候，刘濞跪拜受印。刘邦又召刘濞近前， 仔细端详其面相，说道：“看你的面容，有反叛之相。”心中不免暗自悔恨，但是已经举行过仪式，不便悔改，于是手拊其背又说：“再过五十年，有人将在东南方 向发起变乱，难道就是你吗？不过，你要记住天下同姓为一家，一定要老老实实，不得反叛！”刘濞顿首保证说：“不敢。”
七国之乱是汉朝中央政权与地方诸侯政权之间控制与反控制的斗争日益尖锐的结果，但是，七国之乱最先由吴王刘濞发起，又发生在景帝年间，与景帝少年时的一起由游戏引起的死亡事件有关。
《史记·孝景本纪》记载说，汉景帝刘启在汉文帝刘恒的儿子中，既不是长子，也不是少子，为窦姬所生。刘恒在代地时，王后曾经为他生了三个儿子，但王 后和这三个儿子都先后去世，于是刘启得以继立。《汉书·外戚传上·孝文窦皇后》的记载稍许有些不同，说到代王王后生子四人。王后在刘恒尚未即帝位时就已经 去世，此后所生四子也先后病死。窦姬所生刘启年龄最长，于是得以立为太子，窦姬随即也被封为皇后。
窦姬是清河郡平民女子，吕后当政时，以良家子身份被选入宫。吕后决定出宫女赐诸侯王，每位诸侯王五人，窦姬也在名单之中。因为出身清河，希望能够前 往赵国，可以离家乡近一些，于是求人嘱托主持此事的宦官，将名籍一定安排在前往赵国的五人之中。不料主事宦官疏忽遗忘，误置名籍于代国，并且得到了吕后的 批准，已经无法改动。窦姬悲伤涕泣，埋怨宦者，不愿前往，但无奈之下只能成行。来到代国之后，代王刘恒最为宠幸的就是窦姬。她先为代王生下女儿刘嫖，惠帝 七年(前188)又生下刘启。在这一系列的陰错陽差的情况之下，西汉王朝进入了文帝时代。
前180年，汉文帝从代地进入长安，继承帝位。几个月之后，刘启被立为太子，当时他只是一个九岁的儿童。秦汉时期，儿童一般都玩一种类似于现在棋类 的智力游戏，在西汉皇室内部，年少的王子、公主也有此类的游戏可玩。司马迁在《史记·吴王濞列传》中有过这样的记载：汉文帝当政时，吴太子曾经进京晋见。 与皇太子刘启一起宴饮博戏。双方在博戏时发生了争执。吴太子是一个性格蛮横的少年，言行之中对皇太子并不恭敬，还出言不逊，言语中多有冲撞。皇太子愤怒， 操起类似于棋盘的“博局”掷击吴太子，竟然将对方击杀致死，尸体被送回吴国安葬。吴王怨怒，认为天下同宗，死在长安就该葬在长安，何必再送回吴国安葬。自 此吴王不遵藩臣礼，称病不朝。
文帝推想刘濞失藩臣之礼、称病不朝的原因，一定是因为吴太子的缘故，见到吴国使者前来，马上抓起来询问。后来刘濞再次派使者到长安向天子致礼，汉文 帝又询问使者。使者答道：其实吴王确实没有什么严重的疾病，但是朝廷多次审讯吴使者，吴王心中惶恐，因此称病。请求陛下忘记吴王以前的过失，给他改过自新 的机会。汉文帝于是释放了吴国使者，又赐予吴王几和杖，以其年老，准许他可以不必上朝。
吴楚七国之乱爆发时，曾经以“博局”掷杀吴太子的汉景帝刘启年三十四岁，时吴王刘濞已经拒绝上朝二十余年。汉景帝刘启与他的父亲汉文帝不同，他外尚 无为而内崇刑名，好忌恨，苛薄寡恩，对于诸侯王割据一方、各行其是早已有所不满。继位之后，他重用晁错，更定法令，推行强干弱枝的政策，削夺诸侯封地收归 中央，以尊天子而安宗庙。诸侯国中，其时吴国国力最强。吴王虽年过花甲，但老谋深算，有丰富的管理经验，又与景帝有杀子之仇，得到这个消息，旧仇新恨一起 迸发，于是联合楚王等六个刘氏同姓王共同起兵，爆发了这起史书所称的吴楚七国之乱。
景帝三年正月，吴兵渡淮，与楚兵会合，派使者送信，号召各诸侯起兵，并许以高额赏赐。吴楚兵西破棘壁，攻入景帝弟刘武的封国粱境，乘胜而进，攻势锐利。胶西、胶东、菑川等三王合兵围齐。
七国造反的消息传到长安，景帝以周亚夫为太尉，率三十六将军往击吴楚。以曲周侯郦寄为将，率师击赵；将军栾布击齐；大将军窦婴屯荥陽，监齐赵兵。
周亚夫用以逸待劳，避其锋芒，断吴楚粮道等计策，大破吴楚兵。楚王兵败自杀，吴王濞逃到丹徒，投东越军中，为东越人所杀。吴楚叛乱起于正月，三月以 失败告终。栾布率兵至齐，击破三国兵，三国引兵归国。胶西王自杀，胶东、菑川、济南王被处死。齐地诸王起兵历时三月，事败皆死。赵王本与匈奴相约，现今诸 王兵败，匈奴当然不肯入边。不久赵王受到栾布的围攻，兵败自杀。至此，七国之乱全部平定。
