明太祖朱元璋洪武年间，接连不断地出现了文字狱。官员和士生的文章一不小心就出了问题，因为朱元璋常常怀疑他们在文章中讥讪自己。文字狱的血腥味， 使大批文人学士吓得胆战心惊。人们认为文字狱是朱元璋文化水平不高，但对士人特别猜忌所造成的，是文化专制的残暴和黑暗。但也有人认为，很多文字狱其实是 不可信的，甚至是伪造的。明太祖朱元璋出生于安徽凤陽的一户贫苦农民家里，从小没有读书，文化水准不高。他的出身和发迹历史使他与文绉绉的士大夫之间有着 一条无法弥补的裂痕。这条裂痕的明显表现就是明初出了很多文字狱，使大批文人学士冤枉致死，有人形容为腥风血雨，这其实并不过分。历史学家们认为文字狱是 朱元璋推行文化专制的重要手段。
翻开史书笔记，朱元璋推行的文字狱真是不少，而且五花八门。
古代在元旦、冬至和皇帝、皇后的生日及皇后太后上尊号以及册立等重要节日和庆祝活动，各级官员常要上表祝贺。皇帝对官员有特别赏赐，官员须上表谢 恩。这些表笺原本是礼节性的文章，对下面来说无非是趁机拍拍马屁，对皇帝来说也是讨个吉利。然而朱元璋不是这样想，他认为从这些文章里可以看出官员们对皇 帝和朝廷的态度，因此他对这些文章咬文嚼字，还真发现了许多东西。如浙江某府学教授林元亮为海门卫长官作《谢增俸表》，内有句为“作则垂宪”。朱元璋自己 是农民起义军出身，过去被人称为“贼”，所以他对这个字特别敏感，认为“则”与“贼”音近相通，这位教授在讽刺自己，遂下令将他诛杀。常州府学训导蒋镇为 本府作《正旦贺表》，内有句为“睿性生知”。朱元璋年轻时因家里较穷做了和尚，所以他认为这位训导在讥讽他，因为“生”就是在说“僧”，遂将他逮捕诛杀。 杭州府学教授徐一夔作贺表，内有“光天之下，天生圣人，为世作则”等句，朱元璋认为“光”是说他曾经剃过光头，“圣”说他是个僧人，“则”说他是个贼，遂 下令诛杀。这样的例子有许多，在清代著名史学家赵翼的《廿二史札记》等书中记载了十多条，内中涉及的人员全部被诛，但惟有一个例外。
传说蒲州学正张某，洪武年间按惯例作贺表，文中称朱元璋的统治是“天下有道”，赞朱元璋“万寿无疆”。想不到朱元璋倒过来理解，把“道”读作 “盗”，“无疆”认为是在咒他失去疆土，认为这个作表人太恶劣了，遂把他逮捕押送到京师，并亲自加以审问。张学正当面辩解说：“陛下有旨：表文不许杜撰， 务必出自经典。‘天下有道’是孔圣人在《论语》中说的，‘万寿无疆’引自于《诗经》，说臣谤讪，臣实不服。”朱元璋让人一查书，确是如此，遂无话可说，把 他放了。
诗文中的文字狱更是令人哭笑不得。明初文坛上，高启是很受人尊敬的一位，他以散文见长，朱元璋洪武初年曾授翰林编修，修《元史》。洪武三年擢他为户 部右侍郎，但高启坚决辞职，情愿回到老家教书，这下可触怒朱元璋了。高启友人魏观出任苏州知府，在当年张士诚的王府废墟上新造了苏州府衙，按时人习俗请高 启写了一篇《上梁文》，内有“虎踞龙蟠”等套话。魏观的仇家知道后，向上报告说魏有张士诚第二的野心。朱元璋速命御史查证，结果魏观被诛，高启腰斩，死时 仅三十九岁。
江西丰城有个僧人名来复，洪武初年应召入京建法会。朱元璋赐膳，来复呈诗谢恩，诗云：“金盘苏合来殊域，玉碗醍醐出上方。稠迭滥承上天赐，自惭无德 颂陶唐。”这本是一首很好的谢恩诗，但朱元璋的理解却不是这样。“殊域”本指外国，而朱元璋把“殊”字分拆成“歹朱”，认为在骂姓朱的人。“无德”本是作 者“自惭”，而朱元璋认为这是来复在骂他，于是下令赐死。
《剪胜野闻》中记载某年元宵，朱元璋微服出游，见街上有人出一灯谜，是一幅漫画，画中一妇人怀抱西瓜坐在马上，马的蹄子特别大。太祖回宫后命人查出 灯谜的作者，押到后马上处死。刑部官员觉得很奇怪，不知这人到底有什么罪，奏请开恩赦宥。太祖发怒说：“此人侮辱皇后，大不敬，怎能饶了他。”众人这才明 白太祖的意思，原来马皇后出身贫穷，自幼没有缠足，那画被认为是讽刺马皇后大脚；怀抱西瓜是暗示朱元璋、马皇后为淮西人，因为“怀”与“淮”同音。
本国人因文字狱被诛尚可理解，不可思议的是外国人也会受到牵连。洪武二十八年(1359)冬天，朝鲜国派使者柳殉上表贺来年正旦。朱元璋觉得贺表文 字疏慢，派兵将柳殉抓了起来。柳称表不是他写的，是本国门下评理郑道传所撰。朱元璋遂传命把郑道传捉来认罪。第二年九月，朝鲜李氏王朝没有法想只能把郑总 等三人送到明廷，解释说贺表是郑总等人所撰，郑道传患病无法送到。朱元璋遂把郑总等三人以“乱邦构衅”罪流放到云南。文字狱让大臣和读书人吓破了胆，一有 风吹草动就心惊肉跳。有一个叫邓伯言的诗人经人推荐入京应试，廷试《钟山晓寒》诗。诗中他写道：“鳌足立四极，钟山蟠一龙。”朱元璋看后觉得很好，当庭吟 诵，激情之下举手把桌子拍得咚咚响。邓伯言跪在阶下，误以为自己的诗惹得皇帝发怒了，吓得昏过去了，被人扶出东华门才苏醒过来。后来皇帝下旨让他任官翰 林，他已惊吓不起了，找个理由回老家去了。山陰文士唐愚士为宰相李善长撰写露布，朱元璋读后发觉写得实在是好，命使者飞骑召他入宫。使者误以为皇帝召唐来是治罪的，就把唐上枷戴锁押到京师。唐自料必死，路过姑母家时还请姑母为他料理后事，哪里想到朱元璋其实是想重用他。
朱元璋时期之所以有众多形形色色、大大小小的文字狱，著名史学家吴晗在《朱元璋传》中说，在和知识分子的斗争中，朱元璋特别注意文字细节和他自己出身经历的禁忌，吹毛求疵，造成了洪武时代的文字狱。
有人指出，朱元璋很注意征儒辟士，即位前就招聚了一群士人为自己效力，即位后连颁诏书，征辟大批士人兴礼乐、定制度，充实到政府机构。但由于他出身 低贱，当过和尚，在士大夫面前总感到矮了一截，心灵深处有自卑感。对士大夫来说，他们对当过和尚做过盗贼的这位皇帝从心底里是不敬服的，并不承认他是得天 命的君主，对新王朝的前途也十分怀疑，加上新王朝法律严酷，很多文人都不愿出仕。文人的不合作态度与明太祖之间产生的裂痕，这是明初文字狱产生的重要原 因。另外，建立明朝的勋贵和大批武臣对朱元璋重用文士有看法，并想尽办法进行挑拨。有人曾对太祖说：“文人鬼点子很多，往往让人受了辱骂还不知道。当年张 九四让身边的文人给他起个雅一点的名字，文人给他取了士诚。他哪里知道《孟子》上说：‘士，诚小人也。’他被人骂了一辈子还蒙在鼓里。”朱元璋听后一翻 《孟子》，果然不错，从此不管是谁的文章他就多长一个心眼，进行详细推敲。由于他读书本就不多，对字音字义、作诗用典一知半解，因而常常能不断“发现”人 家讥讪他的文句，于是文字狱就一个接一个地兴起了。
不过有人对上述明太祖文字狱的说法不以为然。如台湾学者陈学霖认为赵翼及其以后学者所论明太祖文字狱案，皆系依据弘治至万历间野史稗乘所传故事，其 间抵牾百出，也有荒诞可笑，不可视为史实。他认为赵翼说的表笺文字狱案本身，虽然可能有其事，然谬误失实不可轻信为真。他认为徐一夔贺表触文字忌讳被斩、 释来复呈诗被赐死等，皆系虚构误传。事实上徐一夔没有被斩，来复上诗也没有触怒太祖，他是涉嫌胡惟庸案才致死的。他认为明太祖并不是不学无术、误读表文的 人，也没有对他人的表文妄加臆测。有人因为文字狱被诛，很有可能他是涉及到了政治事件，而明太祖想铲除异己，所以故意断章取义，罗织成狱。因为这样的原 因，文字狱在官方史书中故意不记载，而民间的野史互相转述俗说耳谈，一传而再，致使传说纷纭，淆乱视听。后代研究明史的人，疏于鉴别史料，遂有误解文字狱 案者，歪曲了历史的真相。
如此说来，上面谈到的那些文字狱是不可全部相信的。但哪几则是真的，哪几则是假的，或者哪几则部分是真部分是假，这还得靠历史学家们通过努力工作来为我们揭开谜底了。
