梁武帝萧衍纵情佛教，为了希求功德，造福来生，他大事营造寺院佛塔，施舍僧尼，还曾先后四次舍身同泰寺，开了中国历代皇帝佞佛风气之先。这也说明梁 朝的政治腐败没落到了极点。最后经侯景一击，梁朝全面崩溃了。粱武帝，姓萧名衍，字叔达，汉相萧何二十四代孙。于502年代齐而立，建立梁朝。

萧衍年轻的时候崇信道教，希冀长生不老、羽化成仙。后来，在竟陵王萧子良的启蒙下皈依了佛门。萧子良与萧衍同族，喜爱结交四方宾客。在风景秀丽的鸡 笼山，他组织了一个文人社团，其中有沈约、谢眺诸名士。萧衍加入后，一共有了八个人，时称“竟陵八友”。萧子良说的：“欲看破世相，洗心灭累，了生死究 竟，唯有顿悟成佛。”这番开示，成了萧衍信仰的转折点。

萧衍称帝三年后，便下诏宣布自己舍道事佛。并要求王公贵族，文武百官等“返伪就真，舍邪入真”。从此，梁武帝遵照在家居士的戒律修行，礼佛颂经，吃 素念佛，广建佛寺，优待僧人，敕僧译编佛教典籍。他将三宫六院裁去了大半，自觉禁断了一切房事，早晚一心念佛诵经。后来觉得在宫禁中做佛事仍不够虔诚，于 是在京城北掖门外路西选了一块风水宝地，敕建同泰寺。城北又别开一门，名大通门，正对同泰寺南门，往来就方便多了。同当时的智度、光宅、法王、开善诸寺相 比，同泰寺最为壮丽。梁代仅建康城就有五百余寺，分别供养数以万计的和尚、尼姑，萧衍将兴建佛寺看作自己义不容辞的使命。萧衍初到同泰寺做早课、晚课，僧 人们为示敬意，都要鸣钟击鼓。后来萧衍嘱咐说：“佛说众生平等，我虽为皇帝，也是佛门弟子，不应如此标榜。”这项仪式就取消了，萧衍独自静悄悄往来，觉得 十分自在。他在寺中博览《涅槃》、《净名》、《三慧》等佛书，写下了很多心得笔记，流传至今的有《人品注解》，《制旨大集经讲疏》，《发般若经题论义并问 答》等。寿光殿被辟为全国的译经中心。扶南（今柬埔寨）沙门曼陀罗，僧伽提婆及西印度的真谛法师都不远千里应邀而来。萧衍以国宾礼遇，自称弟子。真谛翻译 《摄大乘论》时，萧衍亲临法座，记录口译内容，审核文义，润色字句，天冷冻得手都开裂了，仍照样抄录不误。大臣郭祖深见萧衍大弘释典，不思朝政，深以为 忧，便上疏进谏。他说眼下全国僧尼有十余万人，和尚蓄养白徒（男奴），尼姑使唤女婢，天下户口逃亡过半。又占据沃野良田，养尊处优，吃肉饮酒，甚至连寺中 婢女也穿绫罗绸缎。理应加以检括，令四十岁以下的人还俗附农。萧衍接奏后亲自撰写了《出要律仪》，重申出家人的纪律，分发境内，要法云监督执行。萧衍受戒 后，取法名冠达。又写了一篇《净业赋》，每天只吃一餐，餐餐食素，祭祀宗庙也用蔬果代替了牛羊，生病也不服药，因为照他看来，病菌也有着宝贵的生命，不可 随意杀伤。天监十二年，萧衍作《断酒肉文》，集诸沙门，佛前立誓：永断酒肉。由于萧衍的提倡，汉代以来僧徒食“三净肉”的习俗被改变了，素食成为汉传佛教 的一大特色，这对后来佛教徒的生活影响很大。

形与神的相互关系是当时佛教的主要题目之一。宜都太守范缜不信鬼神，认为人死后，心也就死了，佛也就没有了，著《神灭论》攻击佛教。这个观点一传 开，建康城内一时舆论鼎沸。萧衍亲自组织了对范缜的反攻，发动名流硕学、王公朝贵六十多人和范缜展开辩论。软硬兼施失败后，萧衍亲自披挂上阵。他写了《敕 答臣下审<神灭论>》的檄文，让法云放在光宅寺的佛祖前，号令王公朝贵一起声讨。建康城一下子热闹起来了，呼应声援的文章像雪片一样飞到了光 宅寺。店肆香烛，抢购一空。与此同时，萧衍大做水陆斋会、盂兰盆斋等布施斋会，举行“四部”（僧、尼、善男子、善女人）无遮大会、无碍法会，动员数万人参 加，亲自讲解《大般若涅槃经》、《摩诃般若波罗密经》及《金字三慧经》等，现身说法。一时佛教的光芒重又照遍人间，而且愈来愈炽烈。

在萧衍的大力倡导之下，南朝佛教很快达到极盛，仅京城建康一处，寺院就多达五百余所，僧尼十万余人。他亲自敕建的寺院就有大爱敬、智度、光宇、解 脱、开善、同泰等等。唐朝诗人杜牧在《江南春》中写道：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”形象地描绘出南朝佛教的盛况。大通元年(527)仲春，六十 四岁的萧衍决心舍身同泰寺。所谓舍身，一是舍资财，即将个人所有身资服用统统施舍给寺庙，一是舍自身，即自愿入寺为僧众执役。整个舍身仪式作了精心安排，十分壮观。

萧衍这次舍身，一共在寺里住了四天。以皇太子萧纲为首的众大臣携了两亿钱来赎皇帝。萧衍概不接见，请慧令带去一封信。上面写道：“众卿厚意，我很感谢。但我已舍身，奈何奈何。”署名“萧衍顿首”。最后，他几乎硬是被大臣们抬了出去。

二年后的九月，他再次舍身，公卿们以钱一亿万奉赎，十月还宫，这次总共十六天。第三次是在中大同元年(546)，八十三岁的梁武帝再一次舍身。这一 次更苦，他连自己、宫人、国土都布施出去了，这一次大臣们用了两亿钱才把武帝赎了回来。太清元年(547)三月，萧衍第四次舍身，又是公卿等以钱一亿万奉 赎，四月回宫，这次他在同泰寺前后长达三十七天。群臣奏表上书，都称萧衍为“皇帝菩萨”，这年他已是八十四岁的老人了。一个皇帝却在做这等儿戏般的宗教迷 信活动，标志了梁朝的统治已经腐朽没落到了极点。

这年，北魏怀朔镇将侯景归降。二年后，侯景发动兵变反叛，大军长驱直入建康。萧衍被重重包围，气急之下染了重病。可他仍坚持不服药，吃斋不误。粮食吃完了，守兵纷纷逃去，只留下萧衍一人伴守佛灯。几天后，人们发现了他骨瘦如柴的尸体，显然是被活活饿死了。

梁武帝以九五之尊皈依佛门，严持净戒，大弘佛法，广做佛事，实为稀有难得，令人哭笑不得。