乾隆即位十多年后，出现了丧妻失子的家庭悲剧，内心痛苦万分，情绪不稳。在对待皇后的丧葬问题上，乾隆处罚了大量办事不力的官员，弄得官员们人心惶惶。但实际上，这件丧葬案件却是整顿朝政的开始。

乾隆的第一个皇后，名富察。当乾隆御极之前，尚居于皇子之位时，富察氏经世宗册封为乾隆嫡福晋。乾隆登极后的第二年，他立富察氏为皇后，两人关系十分融洽。

乾隆十三年(1748)正月，富察氏奉皇太后随驾东巡，前往山东祭祀孔庙，登临泰山。由于旅途劳累，到济南时感染风寒，休息了几天，病情略有好转， 就匆忙赶路回京。途中病情复发，于三月十一日死于山东德州运河中的御船上，年仅三十七岁。乾隆与结发妻子的感情极为深厚，富察氏的晏驾，他心中十分哀恸。 他曾说自己十多年来能专心国事，有空闲的时间游览书籍，主要是“皇后之助也”。他还写了一篇十分感人的《述悲赋》，来哀悼皇后。

皇后之死给乾隆精神上极大打击。在这之前，皇后所生的两个儿子都先于其母去世，这两个儿子都深得乾隆钟爱。一个是皇次子永琏，聪明贵重，气宇不凡， 乾隆曾将他的名字藏于乾清宫正大光明匾额之后，秘密立他为皇太子。不料永琏突患寒疾，很快就死了。另一位是七皇子永琮，才两周岁却因为出痘死亡。皇后死的 第二年，年幼的皇九子又死，这又给乾隆增添了不少哀伤。乾隆中年失妻，又连续失去几个儿子，一连串的家庭悲剧使乾隆陷入极度痛苦之中，心情渐渐变得暴躁易 怒，乾隆的执政风格从此发生变化。

皇后刚死时，皇长子永璜年轻不懂事，因死去的不是自己的生身母亲，没有哀伤的表示。乾隆责备他在孝道礼仪方面“未竟尽处甚多”，而永璜的师傅俺达因 为教育不力也受到处分，和亲王弘昼、大学士来保等各罚俸数年。一个月后，乾隆发现皇后的册封文书在译为满文时，误将“皇妣”译成“先太后”，乾隆勃然大 怒，指责翰林院大不敬，说管理翰林院落的刑部尚书阿克敦心怀怨望，交刑部治罪。刑部的官员见到乾隆这副样子，遂加重了对阿克敦的判决，拟绞监候。但乾隆认 为刑部是在故意庇护阿克敦，将刑部的满汉尚书、侍郎全部革职留任，而可怜的阿克敦因“大不敬”斩监候，秋后处决。

闻知皇后崩逝，地方上的多数官员为了表示对皇帝的忠心，博取皇帝的恩宠，纷纷呈递奏章，要求“跪请圣安”，并请“叩谒大行皇后梓宫”，参加追悼仪 式。乾隆知道大臣们大多并不是真心实意，所以并不同意汉族官员入京，但他认为满族官员应该要奏请入京的，如果各省的满族都抚、提督、将军、都统、总兵官等 知道皇后去世没有奏请来京的，各降二级留任或调用，有的要销去军功记录。湖广总督塞楞额、浙江巡抚顾琮等三十四名满族大员由于未奏请赴京而被降二级留任。 两江总督尹继善、闽浙总督喀尔吉善等十九人分别被销去加级、军功记录。

为了筹措皇后的葬礼，乾隆不惜钱财，大兴土木。官员在兴办葬礼中有功的人获得晋升，反之就革职问罪。吏部侍郎德通、翰林大学士塞尔登办理孝贤皇后册 文，乾隆认为二人草率从事，结果被免职留任。孝贤皇后灵前的祭品是由光禄寺承办的，但乾隆认为不合礼仪，结果主办的光禄寺卿沈起元被降一级使用。工部在办 孝贤皇后册宝时草率粗陋，右侍郎索柱被降三级调用，左侍郎涂逢震被降四级调用。七月，恭进孝贤皇后谥册之日，礼部官员办理过程中出现舛误，礼部尚书海望、 王安国被降二级留任，侍郎木和林被销去二级，沈德潜被销去记录四次，还被降了一级。

皇长子永璜前已受到责备，此时他和皇三子永璋仍没有表露哀伤而再次遭斥责。乾隆公开批评说：“看这个大阿哥已经二十一岁了，皇后过逝这样的大事情， 他的一切举动尚堪入目吗？父母一块儿到山东去，回来时只有父亲一个人了，稍具人子之心，应该哀痛得受不了，而大阿哥全不介意，还是和往常一样干他的事情， 没有一点哀痛的意思。三阿哥已经十四岁了，一点也不懂事体。”从没有哀思又想到了立储问题，乾隆断然说：“此二人是一定不能承续大统的。他们如此不孝，朕 以父子之情，不忍心把他们杀掉，他们应当知道我保全活命的恩德，安安分分地过日子。”这时皇后死了也有一百日了，乾隆也没有想立储君，把二人痛骂一顿后突 然一下子话锋一转说到这个问题，乾隆实在是有点小题大做。清朝国制，碰到国家丧事，百日之内是不能剃头的，倘有谁违犯，立即处斩。然而，皇后丧服未满百日 而违法剃头的屡见不鲜。山东沂州营都司江兴汉是第一个被告发，乾隆得知后气愤异常，当即下令山东巡抚将江兴汉马上押解到京，交刑部治罪，险被杀头。紧接着 锦州知府金文淳也不把国制放在眼里，尽管手下人正言规劝，他还是照剃他的头，刑部依律处斩立决，只是由于后来违制剃头的人甚多，乾隆才改为秋后处决，最后 把他释放了。江南河道总督周学健在皇后死后二十七天剃头，其所属文武官员跟着一块儿剃，乾隆听说后万分愤怒：“周学健丧心悖逆，不单单一个人敢于犯法，而 且所属官员都效仿他，违法乱纪，上下成风，令人惊骇。”当即下令将他拿解来京，交刑部治罪，后赐以自尽。又过数日，发现大官中剃头的还有很多，湖广总督塞 楞额、湖北巡抚彭树葵等也均剃头，乾隆怒不可遏，大骂这些人“丧心病狂”，下令塞楞额交刑部治罪，后被赐以自尽，彭树葵等被革职留任。

因皇后的丧葬引起的政治风波，有人被革职留任，有人被降级调用，有人险被斩决，有人被赐自尽，形成清朝历史上的一个大案。这从表面上看是乾隆心情不 佳造成的，但实际结果却造成了乾隆对国家机构的整肃。乾隆刚即位时，政局宽松，使官僚机构逐渐废弛，违法乱纪者层出不穷，凭借皇后的丧葬，乾隆的政策渐趋 严峻，对官员的处罚越来越重。