唐明皇李隆基是个多才多艺的盛唐天子，杰出的音乐家。唐代人就称赞他是“洞晓音律，由之天纵”。他开创了开元一代乐坛盛事，编制出了以《霓裳羽衣曲》为代表的数十部作品。玄宗富有音乐天才，能演奏多种乐器。
自从玄宗专宠杨贵妃，由于贵妃擅长歌唱与舞蹈，激发了唐玄宗多才多艺情性的不断展现，两人简直成了一对艺术家，共同的艺术情趣使两人不断进行探讨，并取得了不少成就。唐朝最负盛名的《霓裳羽衣曲》，就是两人爱情的成果。《霓裳羽衣曲》是唐代歌舞大曲中最一精一彩、最具代表性的，共分三个部分，三十六小段。前六段是“散序”，内容为独奏和轮奏，部分节奏自由，优美动听，在依曲编成舞蹈时，散序被当成器乐演奏的序曲来处理。中间十八段为“中序”，随着乐曲节拍鲜明起来，舞蹈也开始了，以抒情婉转的慢板为主。后十二段为“破”，节奏急促，舞势激扬，最后以一个停顿，像鸾凤飞舞后立即收起了翅翼一样，全舞在鹤鸣般的“长引声”中结束。《霓裳羽衣曲》有过多种表演形式：独舞、双人舞及数百人的大型群舞。表演时，舞者身穿多彩的羽毛衣，拖着闪光花纹的白裙，伴着音乐的节奏，舞姿轻盈，飘逸如仙，整部乐曲描写了玄宗向往仙境、遇见仙女的梦幻故事。
因为《霓裳羽衣曲》十分优美，历来被赞为仙乐，敷上了神秘色彩。那么，这首大曲唐玄宗是如何创作的？是新创的，还是改制的？是沿袭了中国固有的音乐，还是从域外传入的？
一种说法认为《霓裳羽衣曲》就是《婆罗门曲》，主要依据是《唐会要》。天宝十三载（754年），太乐署将“婆罗门改为霓裳羽衣”。婆罗门即天竺，婆罗门曲为天竺舞曲。当时此曲实际上是由西域、中亚诸国的通道传入唐朝。开元八年（720年）时，突厥侵犯至甘、凉等州，将凉州都督杨敬述击败。杨敬述虽战败，但他向玄宗“献《霓裳羽衣曲》十二遍，凡曲终必遽，唯《霓裳羽衣曲》将毕，引声益缓”。这是一支与唐朝流传的曲子较大不同的外国乐曲，结束时轻声拖音渐缓煞尾，不像一般大曲曲终声音高亢，戛然而止。玄宗见后，耳目一新，满心喜欢，所以这位都督仗打败了，尽管被削去官爵，仍然授检校凉州都督。天宝间玄宗对此曲稍加润色后，配以歌词，遂改名为《霓裳羽衣曲》。盛唐兼收并蓄的文化政策、改革开放的局面、高度的物质和一精一神文明的底蕴，使异域曲源开出了中西合壁的成果。
一种说法认为《霓裳羽衣曲》是玄宗登三乡驿高处望女儿山仙女庙后有感而作。中唐诗人刘禹锡《三乡驿楼伏睹玄宗望女儿山小臣斐然有感》云：“开元天子万事足，唯惜当时光景促。三乡陌上望仙山，归作霓裳羽衣曲。”他认为是唐玄宗望女儿山仙女庙后有感而作。女儿山在今河南省宜一陽一县境，为东都连昌宫的胜景，是唐玄宗东巡的览胜之地。这种说法在宋朝乐史的《杨太真外传》中也可见到。按这种说法，玄宗远望仙女庙，产生了联想，归来后创作了《霓裳羽衣曲》，但只写了前半部分，等到后来杨敬述带回《婆罗门曲》，才续成全曲，并配以歌舞。
最为大众接受的一种观点是玄宗游月宫后作《霓裳羽衣曲》。这种传说荒诞神奇，但有生活体会和历史依据。因为玄宗一贯崇道，想入非非，多次说自己见到皇祖兼道祖的老子，因此神情恍惚梦游月宫。他酷爱歌舞，不少乐曲都与道教神话传说有关，故梦中闻奏仙乐而领悟创作灵感，也合乎情理。晚唐郑嵎《津一陽一门诗》自注引述当时流传的一个故事：玄宗中秋月夜梦游仙界，在月宫听到仙乐袅袅，十分动人，归来后只记起一半。时值西凉都督杨敬述进献《婆罗门曲》，与其声调相符，遂以月中所闻创作了“散序”，用敬述所进曲创作成基本曲调，命名为《霓裳羽衣曲》。王建在《霓裳辞十首》题解中也持此说，说有一个叫罗公远的道士，曾引玄宗游月宫，玄宗在那里见到了数百个“素练霓裳”的仙女“舞于广庭”，就默默记下了曲调。可是当他回来后，只记起了前半部分。后一部分正好逢杨敬述进献曲子，就将其作为后面的乐章。这种说法实际上是说此曲纯由玄宗所制，玄宗不是简单地改名，而是赋予新的意蕴，将佛曲改为仙曲。霓裳羽衣，已将曲题点破，即天上仙女翩翩起舞，多么美丽、多么令人神往的意境。后半段的制作，也不是简单的移植，是以中原的清商乐为主，糅合了《婆罗门曲》，创造了格调极美的仙境，使人有亲临神仙天府的感觉。元稹《法曲》也云：“明皇度曲多新态，宛转侵一一婬一一易沉着。赤白桃李取花名，霓裳羽衣号天落。”所谓“号天落”，即仙女奔向凡间，天上人间，多么丰富的想像。
还有一种观点不同意那些神话传说，认为神话不是传说，音乐不可能是做梦做出来的。北宋王灼《碧鸡漫志》卷三说：“《霓裳羽衣曲》，说者多异，予断之曰：西凉创作，明皇润色，又为易美名，，其他饰以神怪者，皆不足信。”按他的说法，此曲是西凉的曲子，明皇仅加以润色改名。这种说法得到了元代胡三省等许多人的支持。
有专家认为王灼的观点基本上是成立的，但仅说玄宗是润色，不免贬低了玄宗对创作此曲的重大贡献。这种说法认为，《霓裳羽衣曲》中融入了《婆罗门曲》，进行了再创造，并增加了散序部分。《婆罗门曲》经改制构成了该乐舞大曲的后半部分，两者有渊源关系，但并不相同。《霓裳曲》是法曲，法曲是以清商乐为主的，此曲创作的成功，是溶入了域外音乐，为胡声唐化的典范。《霓裳羽衣曲》创作全过程，大体分为两个阶段，玄宗先完成作曲、编曲，随后推出了舞蹈的演出形式。这首曲子结构复杂，乐调优美，技艺高超，无与伦比，具有高度的艺术和技巧水平。舞蹈表演包括了奏曲的内容，但奏曲不能包含舞蹈的内容。舞蹈是综合性的乐舞艺术，技艺水平远较单纯的乐器演奏为高。
一个皇帝，有如此高的艺术创作水准，在中国历代是很少见到的，正因为如此，人们对玄宗的创作才会有各种各样的猜想。不过真真假假，的确使人难以分辨。
（周志明）
