斗鸡作为一种娱乐活动，在我国有着悠久的历史。至唐朝尤其兴盛，上至皇帝亲王，下至平常百姓，在日常生活中无不以斗鸡为一种时尚，乐此不疲的人们几乎到了痴迷的程度。陈鸿的《东城父老传》借一位开元天宝年间的斗鸡专家贾昌的事例，生动形象地描绘出了开元、天宝期间斗鸡活动的盛况。
在唐代，曾经有一首名为“斗鸡童谣”的儿歌，于老百姓中间广泛流传。它是这样唱的：“生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。贾家小儿年十三，富贵荣华代不如。能令金距期胜负，白罗绣衫随软舆。父死长安千里外，差夫持道挽丧车。”“金距”指的是用金属片裹在鸡的脚爪上，以增加斗鸡时攻击力的一种手段。这首童谣讲的是贾家年仅13岁的孩子，依靠斗鸡的本领，过上了比读书人考中科举做了大官还要显赫富贵的故事。
童谣中的“贾家小儿”在历史上确有其人，他指的是贾昌，因为善于培养“木鸡”而被唐玄宗发现，并被召入宫中，专门为皇室成员训练“木鸡”。有人说“木鸡”是木头做的鸡的模型，因为穷人养不起鸡，但又爱好斗鸡，所以只能使用木鸡。这种理解可能有误。因为“木鸡”一词出自《庄子·达生》，意思是在斗鸡时，能够一精一神集中的鸡。由于用心专一，木鸡在斗鸡时比较容易获胜。
为了充分发挥贾昌的作用，玄宗在两宫之间专门设置鸡坊，并从长安搜集一千多只品种优良、毛色艳丽的大公鸡，又从六军中选取五百人为“小儿”，以保证贾昌训练斗鸡。贾昌也的确很有本事，相传他一精一通鸟类和鸡的语言，而鸡也能听懂他所说的话。他一进入鸡群便如鱼得水，就好像和一群小孩子玩耍嬉戏一样自由自在。因此，贾昌很快就了解了每只鸡的习性，对于它们的优点和弱点，都了如指掌。过了一段时间，玄宗亲自去鸡坊视察，那些鸡已经能够听从贾昌的指挥，排列出整齐的队形了。玄宗看见贾昌果然能干，非常高兴，提拔他为五百小儿长，并且对他恩宠有加，几乎每天都派人送金银绸缎到他家里去。
每年的元宵、寒食、中秋节，便是贾昌大显身手的时候。因为在那些节日里，朝廷通常会举办规模盛大的斗鸡表演观摩会。在观摩会上，贾昌身穿华丽异常、绚烂夺目的“斗鸡服”，手拿大铃走在鸡群的前面。在他的指挥下，公鸡们个个一精一神抖擞、井然有序地站立在广场上，眼中顾盼有神，严然将要上战场的战士一般。等到队形站好后，贾昌便下令斗鸡开始。在他霍霍有声的指点之下，一场惊心动魄的斗鸡表演便呈现在了观众们的面前。战斗过后，胜负已分，战胜的公鸡排在前面，战败的公鸡排在后面，在贾昌统一指挥下，依次退场，队形始终丝毫不乱。当然，像这样规模庞大的斗鸡表演，人们只能在几个重大的节日里才能看到，更多的只是一般性的小规模斗鸡，有时也会带有赌博性质。
唐玄宗自己非常爱好斗鸡，开元初年，玄宗经常在退朝之后与兄弟诸王一边宴饮，一边斗鸡。后来还专门设立过“斗鸡供奉”，由卫尉少卿王准担任。平时甚至在出行的时候，也要带着那些经过训练的公鸡，以备在路上消遣。据史载，玄宗在开元十三年封泰山时，便命令贾昌带三百只鸡随行，一路上为这些鸡耗费了大量的钱财，也为沿途百姓增加了不少负担。
贾昌的父亲贾忠去世，玄宗特别恩准贾昌奉送其父亲的灵柩回故乡雍州安葬。丧葬用品和车马等物都由官府供应，并特别发诏书，让他“乘传”返归。所谓“乘传”是古代封建统治阶级的一种特权。“传”是古代公家专用交通手段，即吃、住、行的一切费用均由公家承担。也就是说，贾昌父亲的丧事实际上是由朝廷出资办理的。如果只是一般的平民，无论多么有钱，都无法享受这样的待遇。由此可见，玄宗对贾昌的重视程度，从某种意义上讲，已经与皇亲国戚和政府高级官员无异。
贾昌长大后，玄宗还亲自选了梨园弟子潘大同的女儿做他的妻子。夫妻日常所用的一切物品均由内宫支出。贾昌的妻子能歌善舞，因此也颇受杨贵妃的青睐，夫妻二人荣宠至极。
在唐朝，因为斗鸡而飞黄腾达的人并非只有贾昌一个，早在唐太宗李世民时期，就有一个叫杜演的人，写了一首名为《咏寒食斗鸡应秦王教》的诗：“寒食东郊道，一陽一沟竞出笼。花照初冠日，芥羽正生风。顾敌知心勇，先鸣觉气雄。长翅频扫阵，利距屡通中。飞毛遍绿野，洒血渍芳丛。虽云百战胜，会自不论功。”李世民非常喜欢这首描写斗鸡的诗，于是立即重用杜演。后来杜演官至吏部尚书，参议政事，为太宗选拔了许多能人贤士。
然而，斗鸡并不能给所有的人带来好运，也有人因为斗鸡而在仕途上遭遇了坎坷和打击。王勃就是一个比较典型的例子。话说唐高宗李治时期，亲王中有不少人爱好斗鸡，沛王李贤和英王李显也是斗鸡爱好者。有一天，两人相约斗鸡，沛王的公鸡输了，沛王心里觉得很不舒服，便让自己的修撰王勃给英王的公鸡写一篇檄文，出一口气。这本来只是兄弟间的游戏，怪只怪王勃的文章写得太漂亮，一时间在宫中传了开来，最后传到了高宗手里，高宗看后龙颜大怒，把王勃逐出了沛王府。
唐朝的皇帝大都喜欢斗鸡，不但是唐玄宗，像敬宗、文宗、宣宗等都喜欢观赏斗鸡。至晚唐时，懿宗和僖宗不但喜好斗鸡，还爱好斗鹅。《资治通鉴》记载僖宗是：“上好骑射、剑槊、法算，至于音律、蒲博，无不一精一妙，好蹴鞠、斗鸡，与诸王赌鹅，鹅一头至五十缗。”
斗鸡从宫廷传向了民间，在老百姓中也很流行。正所谓，上有所好，下必效焉。为了在斗鸡中取得胜利，人们还发明了许多斗鸡的技巧，除了前文已经提到过的“金距”之外，还有“花冠”、“芥羽”、“狸膏”等。“花冠”是指在鸡的鸡冠上戴上红绸做的装饰品，但是它并不仅仅是用来作装饰的，还具有保护作用，因为在斗鸡时，鸡冠是对方攻击的主要部位之一。“芥羽”是指在鸡的翅膀上涂上芥末粉，鸡在战斗时必定会振动翅膀，这样，扇出的芥末粉就会迷住对方鸡的眼睛，从而削弱它的战斗力。“狸膏”则是在“花冠”和“芥羽”的基础上进一步发展起来的。它需要在对自己的鸡进行攻击技巧训练的同时，再进行一种特殊的训练，即让它们适应狐狸的气味。鸡最怕的是狐狸，一闻到狐狸味，马上就会变得六神无主、惊慌失措，所以在被训练鸡的场所要长期放置用狐狸肉炼制出的一种油。开始时，这些鸡会寝食不安，恐惧躁动，但是时间一长，它们就会习惯了。等到比赛开始之时，鸡的主人会在己方鸡的头上略微抹上一点狐狸油，气味虽然轻微，，但对方的鸡由于平时没有受过这方面的训练，对它特别敏感。这样一来，两只鸡刚刚上场，己方就已稳稳地占据了优势。
从以上这些层出不穷的斗鸡技巧来看，唐代的斗鸡之盛行已经到了空前绝后的地步。《东城父老传》中也提到唐朝许多亲王世家、外戚家、侯家都因为买鸡而倾家荡产，都城中的男女老少也都以弄鸡为事。大家都沉迷于斗鸡，不务正业，就必然会对社会的发展造成负面的影响。当时一些头脑清醒的知识分子都对这一社会弊病进行了抨击。比如中唐时的诗人王建在《春日午门西望》一诗中写道：“百官朝下午门西，尘起春风过玉堤。黄柏盖鞍呈了马，红罗系项斗鸡回。”这首诗生动地写出了百官们一下朝便浩浩荡荡、一路风尘赶去斗鸡的情景，其中不乏讽刺意味。大诗人李白更是专门写了一首《古风》抨击斗鸡现象：“大车扬飞尘，亭午暗阡陌。中贵多黄金，连云开甲宅。路逢斗鸡者，冠盖何辉赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。世无洗耳翁，谁知尧与跖。”一个斗鸡的车队竟然使得路上其他行人都提心吊胆，可见其气势之大，派头之足。除此之外，李白还在《答王十二寒夜独酌有怀》一诗中写到：“君不能狸膏金距学斗鸡，坐令鼻息吹虹霓。”明确地表示了对斗鸡者趾高气扬的气势的蔑视和愤慨，可见李白对斗鸡这一社会弊端的深恶痛绝。
然而少数知识分子微弱的声音并不能使人们摆脱对斗鸡的迷恋，斗鸡之风依然不断蔓延，它贯穿了整个唐代，并且延续到了五代时期。
后蜀花蕊夫人《宫词》说：“寒食清明小殿旁，彩楼双夹斗鸡场。内人对御分明看，先赌红罗被十床。”斗鸡在后蜀宫廷中盛行，而宫人们干脆来个一赌输赢，而且赌注特别大。
（杨英姿）
