清朝的后官，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中阅选出来的，这种活动称为“选秀女”。选秀女事关皇帝的修身齐家治国大业，因而清宫对此向来十分重视，有着繁复的规定和程序。 顺治十年（公元1653年），顺治皇帝下令“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼。应于在内满洲官民女子，在外蒙古贝勒以下，大臣以上女子中，敬慎选择”。这次选立皇后，首开在满蒙官民女子中大规模阅选的做法，可以视为清朝最早的选秀女活动。从顺治到光绪，每三年阅选一次，共进行过八十余次选秀女活动。选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫（即做皇帝妃嫔外），还有就是为皇室子孙拴婚，或者为亲王、郡王及其儿子指婚。因此，选秀成了清宫中极为重要的一件大事，秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，必须经过一道道的考察。

皇室选秀女，首先讲究品行，因为有机会亲近皇帝甚至当皇妃、皇后，事关皇帝的修身齐家治国大业，必须是品行端正、贤惠而又知书达理、能够母仪天下的女子。其次还要看出身和门第，只有出身满清贵族血统纯正的女子，才能保持皇室的尊严和特权。所以，名为选“秀女”，实则所选的女子并不一定姿色多么出众，有时门第关系比靓丽的容貌更加起着决定性的作用。如光绪皇帝的皇后隆裕，并无姿色，但仗着是慈禧太后的亲侄女，慈禧还是强令光绪选她为皇后。清朝册封皇后、妃、嫔的册文中，经常使用“宽仁”、“孝慈”、“温恭”、“淑慎”等字眼，都是形容人品性的，这便是对其品行（包括性情、性格）重视的证明。

清朝的选秀女活动由户部牵头负责，每次都有档案记录。首先是严格审查旗属与年龄，由户部行文各旗都统，将本旗应阅女子年岁等逐一呈报，汇总至户部，经皇帝批示择定日期后，户部再令各旗将本旗内十四至十六岁的女子造具名册。顺治的时候规定：凡八旗官员家中年满十四岁的女子，都必须参加三年一度的秀女挑选，十七岁以上的女子可不参加。乾隆五年（公元1740年）又规定，如果旗人女子在规定的年龄段内因种种原因没有参加阅选，下届仍须参加阅选，明令“户部通行传谕八旗，所有未经选看之秀女，断不可私先结亲”。史载乾隆六年时，两广总督玛尔泰的女儿恒志年已过十七岁，从未入选秀女，玛尔泰为此奏请皇帝为女完婚，结果遭到皇帝的斥责。到了清末光绪年间，选秀女的年龄范围更加广，往往十一二岁的女子便进宫了，往上则放宽至二十岁。行选时，各旗的秀女在本旗的参领、佐领或本人父母及叔伯兄弟之妻带领下，乘坐骡车抵达京城，然后在夜间前往北门神武门内御花园。车队最前面是宫中后妃的亲戚，其后是前次被选中留了牌子、本次复选的女子，最后是本次新选送的秀女。御花园、体元殿、静怡轩等处，都曾是皇帝阅选秀女的场所。从神武门进入，朝南不远处是顺贞门，顺贞门连着御花园，秀女们先在顺贞门外恭候，然后五六人（有时三四人）站成一排，由太监进行初选。通过第一轮初选者，太监留下其姓名牌，姓名牌上写着：某官某人之女，某旗人，几岁等，这称为“留牌子”或“记名”。当日中午，初选完毕，被淘汰掉的秀女即由本旗的车子载还出宫，可以自由嫁聘了，而留牌子的则要再进行复选。复选时，“试以绣锦、执帚一切技艺，并观其仪行当否”。复选不合格的秀女同样送出宫，称为“撂牌子”。经过两轮筛选留下的佼佼者，还要留宫住宿一晚，进行最后考察，，从中再遴选出数人报奏皇帝，择日由皇帝和皇太后亲自阅选，决定其最终命运，或是皇帝自己纳为妃嫔，或是赐给亲王、王子等为妻。据记载，光绪十四年（公元1888年），光绪皇帝年满十八岁，慈禧太后主持了为光绪定选皇后和妃子的仪式。参加阅选的候选女子共五名，都是经初选、复选遴选出来的，其中有慈禧的侄女叶赫那拉氏、江西巡抚德馨的两个女儿以及礼部侍郎长叙的两个女儿。慈禧坐上座，光绪侍立一边，公主福晋等站在后面。在面前的长桌上放着一柄玉如意、两对红花荷包，选中作皇后的便将如意赠给她，选中作妃子的则将荷包递上去，光绪要在五人中选出一后两妃。光绪看上的是德馨的大女儿，便拿起如意向其走去，不料慈禧见自己侄女未被选中，忙在旁厉声喝道：“皇上！”然后努嘴暗示了一下，光绪知其意思，不得已将如意授予叶赫那拉氏，就是后来的隆裕皇后。慈禧看出光绪喜欢的是德馨的女儿，怕日后皇后有失宠之虞，于是不容光绪再选下去，匆忙命公主将荷包分别授予长叙的两个女儿，就是后来的瑾妃和珍妃。

复选合格而最终未被皇帝选中的秀女，也有两种命运：一是由皇帝择配给皇室王公或宗室之家拴婚，二是留在皇宫中随侍皇帝，有朝一日再被相中，跻身后妃之列。为皇室王公或宗室拴婚，是乾隆皇帝开创的先例。乾隆到了中晚年为养生而淡于声色，于是将选秀的机会让给同宗的亲王郡王，阅选的秀女大多择配给了康熙帝的其他孙辈，即乾隆的堂兄弟们。

由于选秀女活动三年进行一次，有时为了弥补一时之需要，还会进行每年一次的选秀女活动，算是补充，但这种选秀女的目的主要是为了挑选宫女，挑选一些身体健康、老老实实的女子服侍宫内各位后妃等地位较高的女性，规格较低，是由内务府负责进行的。它挑选的范围是镶黄、正黄、正白三旗一般人家的女子，年龄在十三岁以上。做宫女期间，如果被皇帝看中，也能升为妃嫔，就一下子身价百倍了。但如果碰不到这种机遇，就必须服役五至十年，然后才能放还回家，出宫时，宫中会给予数十两银子作为今后嫁妆。多数宫女都是每天给后妃们穿衣梳头、端屎倒尿、浆洗衣物，跟女佣毫无二致，稍不留意，还要受责骂甚至鞭打，生活极其悲惨。正像明末一首《天启宫词》所描述的：“六宫深锁万娇娆，多半韶华怨里消。灯影狮龙娱永夜，君王何暇伴纤腰。”就连明代嘉靖皇帝的祖母也深有体会，她曾对嘉靖帝直言：“女子入宫，无生人乐，饮食起居，皆不得自如，如幽系然。”

即使秀女或宫女被选中做了后妃，其实也不见得是件幸事。后宫除了多泪外，还是个流血的地方，血雨腥风，其残酷程度丝毫不比疆场上的刀光剑影逊色，所以进入后官也许便是踏入了深渊，难料何时大祸临头。