唐代诗人骆宾王曾说过：“未睹皇居壮，安知天子尊。”可见皇帝的居处充分显示了惟天子独尊的威严和气势。北京紫禁城是我国明清两朝皇帝处理朝政、举行国家典仪和生活起居的地方，是世界古代宫廷建筑中的佼佼者，可是关于它的营建年代却有多种说法。 就像长城不是一朝一代建成的一样，紫禁城也并非完成于一朝一夕。史书上记载明永乐帝营建紫禁城的年月，有说是永乐四年，有说是永乐十四年，有说是永乐十五年，还有的说是永乐十八年。全面追溯紫禁城的历史，可以发现，紫禁城的营建其实是一个动态的过程，上述各个时间，都是紫禁城营建过程中具有重要意义的转折点。历史上永乐皇帝营建宫城共有三次，最后落成的就是我们今天所见到的紫禁城。再说严格一点，远在永乐皇帝以前，北京城已经在金和元的营建之下逐渐成为中国北方的政治、经济和文化中心，其营建的宫城正是后来明清两朝紫禁城的雏形，假如没有金和元时在北京建造的宫城，或许也就不会有今天的紫禁城。据《金史》记载，天德三年（公元1151年），金帝完颜亮役使民工八十万、兵夫四十万，于燕京营建新都，历时两年建成。贞元元年（公元1153年）三月，“以迁都诏中外，改元贞元，改燕京为中都”。北京成为一代王朝的首都就是从这时开始的。中都仿照北宋都城汴梁规制，建有宫城、皇城和大城三重，宫城位于皇城中央，有九重三十六殿，“宫阙壮丽，延亘阡陌，上切霄汉，虽秦阿房、汉建章不过如是”（南宋诗人范成大语）。元代继续建都北京城，改称大都，从至元四年（公元1267年）起到至元十三年，元在金国的基础上对大都进行了大规模的改建。《日下旧闻考》引《析津志》记载：都城内“自南以至于北，谓之经；自东至西，谓之纬。大街二十四步阔，小街十二步阔。三百八十四火巷，二十九通”。在太液池（今中海、北海）东西两岸则是宏伟壮观的宫殿群，东为皇帝起居的大内，西为西宫，包括太子居住的隆福宫和太后居住的兴圣官，大内与西宫分布在皇城中轴线的左右两边。元代的大内后来在明初被改建为奉天三殿，为永乐皇帝巡幸北京时的皇宫，不过它并不是今天的紫禁城。1368年，明灭元后定都应天（今南京），大都改称北平府。永乐皇帝朱棣夺取帝位后，有意迁都北平，于是于永乐四年（公元1404年）开始在北京营建宫殿，将元大内的前朝大明殿改建为皇帝行在官署奉天殿，永乐皇帝即在这里受朝，大明殿的后殿则被改为谨身殿。但这只不过是一时的权宜之举，永乐皇帝的最终设想是要建造一组能够反映奉天承运、敬天法祖的皇宫建筑，从而既体现古代宫廷建筑的规制设想，又能展示自己的统治思想。因此，就在营建北京宫殿的同时，他还组织了大量人力分赴全国各地采伐优质木材，并命北京、苏杭一带的御窑烧砖炼瓦，筹工备料，为大规模营建皇宫做准备。永乐十二年，永乐皇帝命人在元大内的东南处开挖南海，这标志着营建紫禁城的规划正式敲定。永乐十四年十一月，永乐皇帝又下诏，命群臣商讨营建北京宫殿之事。次年，将元西宫改建为临时皇宫，设奉天殿，拆除了原先的奉天三殿建筑群（即元大内），并征集了全国十万工匠、百万夫役营建新皇宫及皇城。永乐十八年（公元1420年）九月初四日，，这座九重宫阙的主要宫殿基本完成，从准备到完工共历时十五年。十一月，永乐皇帝发诏宣告皇宫告成，明年正月初一御新殿受朝贺，同时正式以北京为首都，南京作为陪都。与元代的大内、西宫等皇宫建筑相比，明代的皇宫在其旧址上向东南方向稍作移动，但大部分仍重合在-起。稍许移动的原因，是因为改朝换代所致，新朝不可能沿用旧朝的龙脉，所以皇宫的位置自然必须作移动，元代取西山龙脉至城内作为皇宫的中轴线，明代则取北郊黄土山（即明十三陵所在的天寿山）龙脉至城内作为中轴线。但不知是巧合还是科学家和工匠们一精一心测算的结果，明代紫禁城的中轴线不光是北京城的中轴线，它恰巧也是地球的中央子午线。

皇宫建成之后，当时并不叫紫禁城，因为明初时并未划分宫城和皇城，均统称为“皇城”。正统皇帝时将宫城称为“内皇城”，而将外禁垣称为“外皇城”，到了嘉靖皇帝时，始将宫城改称为“紫禁城”，外禁垣则称为“皇城”。中国古代的天文学家将以北极星为中枢的一组星群称为紫薇星垣，并认为紫薇星垣恒居所有星体的中央，是天上帝王的居所，因而把紫薇星垣称作“紫宫”，有“紫薇正中”之说。这样，紫宫就具有了尊贵、天之枢的含义。而皇帝号称天子，乃天上帝王之子，是人世间最尊贵的，其所居住的皇宫自然就是全国的中枢，永居紫宫，四方归顺，这当然是封建皇帝最大的理想了。加之对一般老百姓来说，皇宫戒备森严，是绝对禁入之地，所以就被称为“紫禁城”。清朝也沿用了这个称呼。明代紫禁城占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，南北长960米，东西宽760米，城墙高11米，长3000多米，墙外又有宽52米、长3800米的护城河环绕，城墙四角矗立着风格绮丽的角楼。紫禁城的整个规制体现了《周礼·考工记》“国中九经九纬，左祖右社，面朝后市”的设想，前部（南城墙）的左侧是祭祀祖先的太庙，右侧是祭祀土地神和粮食神的社稷坛；同时“前朝后寝”，紫禁城的前部（南半部）即外朝，包括太和殿、中和殿、保和殿“三大殿”及两翼的建筑群，是皇帝处理朝政和举行各种国家盛典礼仪的地方，后部（北半部）即内廷，以乾清宫、交泰殿、坤宁宫“后三宫”为中心，是皇帝及其后妃们生活的地方。紫禁城以北则有进行交易的集市。紫禁城又是前水后山的布局，前有天安门前的外金水河及太和殿前的金水河，后有人工堆成的五十余米高的万岁山煤山（清朝改称景山），形成背山面水、山环水抱的吉祥格局。城内的主体建筑皆坐北朝南沿中轴线排列，两侧建筑依次对称向左右展开，中轴线上的建筑高大华丽，两侧的建筑低矮简单，通过这种反差来体现皇权至高无上的封建等级观念。这条中轴线贯穿皇宫南面正门午门、三大殿、后三宫，经皇宫北门神武门，向南一直到皇城正门天安门、外城南门永定门，向北则沿景山、钟楼至鼓楼。中轴线上的太和殿正巧位于大明门（清朝称大清门，民国后称中华门，原址在今人民英雄纪念碑一带）至景山的黄金分割点上。紫禁城建成之后，明清两朝又曾多次对其重修和扩建，但始终保持了原来的布局和建筑风格，我们今天所见到的紫禁城大多是清初时重建的，明代营建的紫禁城已经基本不复存在了。走进皇宫正门午门，过内金水桥，迎面矗立的高大威严的奉天殿等三大殿重建次数最多，建成后不到百日即发生火灾被烧毁，正统六年底（公元1441年）复建。嘉靖三十六年（公元1557年），三大殿又遭火灾，四十一年再重建，改称皇极殿、中极殿和建极殿。万历二十五年（公元1597年），前三殿再次被毁于火，至天启七年（公元1627年）完成重建。李自成进京时再次被毁，清顺治十年（公元1653年）重建后改称太和殿（一般人称之为“金銮殿”）、中和殿和保和殿，康熙八年（公元1669年）重修，三十四年（公元1695年）再次重修，将太和殿由面阔九间改为面阔十一间，经过近三年施工，始成为现在的规模。内廷正殿乾清宫也于正德九年（公元1514年）毁于火，十六年复建，万历二十四年（公元1596年）又被烧，重建后再于明末被毁，清顺治十二年重建，康熙八年（公元1669年）和嘉庆二年（公元1797年）又两次重修过。此外，午门重建于清顺治四年（公元1647年），承天门于顺治八年（公元1651年）重修，改名为天安门，乾隆时还兴建了宁寿宫等。