自古人们传说：古代帝王的宫殿里，地上铺满金砖。古代皇帝的奢侈生活是早有耳闻的，可是连皇宫中的地砖都是用黄金做的，这似乎太不可思议了。皇宫里铺的地砖真的是用黄金做的吗？ 在北京故宫金銮殿，地面上铺着四千七百十八块油润如玉、光亮似镜的地砖，它质地密实，，走在上面不滑不涩，而且还叮叮有声，脆若金石。这就是传说中的“金砖”。但所谓的金砖并非真是用黄金做的，它实际上也是用泥土烧制而成的，从这一点上讲，与一般地砖也没什么不同。

有一本《金砖墁地》的书，对金砖是这样描述的：“专为皇宫烧制的细料方砖，颗粒细腻，质地密实，敲之作金石之声，称‘金砖’；又因砖运北京‘京仓’，供皇宫专用，称之‘京砖’，后逐步演化称‘金砖’。”金砖具有光润耐磨、越擦越亮、不滑不涩等特点，既可以防止地下潮气上升，又可以把皇宫衬托得更壮丽，直到现在，故宫里的金砖历经几百年的沧桑巨变和踏磨，还依然光亮如新，块块完好。在明清时代，人们既没有水泥，也没有掌握现代化的建筑工艺，却能烧制出如此一精一美而实用的金砖，的确是一件非常令人咋舌的事情。现在，人们如果前去参观北京故宫的珍宝馆，脚上都要套双“文保鞋”，目的就是为了保护地上的金砖。

明朝永乐四年（公元1406年），明成祖朱棣迁都北京，大兴土木，开始为营建北京城做准备工作，其中用来墁地的金砖由苏州等五府负责烧制。因为苏州府等位于大运河旁，土质细腻，含胶状体丰厚，可塑性大，容易澄浆，制成的金砖坚硬密实，而且由于靠近大运河，运输方便，可从水路直达北京通州。现在北京故宫的太和殿、中和殿、保和殿以及十三陵之一定陵内铺墁的大方金砖侧面，尚有明永乐、正德和清乾隆等年号以及“苏州府督造”等印章字样。金砖的烧制方法独特，工艺极为复杂，明代著名科学家宋应星在《天工开物》中有约略的描述。仅取土一项就要经过掘、运、晒、椎、浆、磨、筛等七道工序，然后又要经过六道工序才成为制坯的泥。选土的要求是“粘而不散，粉而不沙者为上”，然后将选好的细土用水浸透，用脚踏成稠泥，再用力反复摔打，使其结实，称为“练泥”。泥练好后，把它装入模具，用平整的木板盖上，两个人站在板上用力踩实。经过这样好几道工序，终于制成砖坯，可以入窑烧制了。入窑后要以糠草熏一个月，片柴烧一个月，棵柴烧一个月，松枝柴烧四十天，凡百三十日而窨水出窑。出窑后，还要用桐油浸泡，直到砖表面呈现光泽，才算最后制成。由于一精一工细作，金砖的成品率极高，误差极小，每块金砖的规格分别为二尺二、二尺和一尺七见方，同一规格的金砖大小误差不超过一毫米。当然其产量也是极为有限的，据记载，明朝为营建北京城而烧制的五万块金砖，足足花了三年时间。

金砖运到北京后，官府还会逐块检验，每块都要“敲之有声，断之无孔”，才能铺墁在皇宫里。墁地的工艺也非常严格讲究，首先要磨砖加工，使砖与砖的接触面严丝合缝，二尺的金砖，每一工只能磨三块。墁地时，一名瓦工加上两个体壮力大的助手，一天也只能墁五块。

苏州城东北的御窑村（原名余窑村）是著名的金砖产地，因其地土质优良，烧制有方，做工考究，所产的金砖特别细腻坚硬，因而被永乐皇帝赐封为“御窑”，此后一直到清朝，这里都是专为皇家宫殿烧制金砖的御窑。御窑在经历了明、清两代的兴盛后日渐冷落，金砖也随之消失。但长期以来，御窑村村民烧砖制瓦的传统世代相袭。上个世纪八十年代，在失传七十多年后，苏州御窑开始抢救这一传统的金砖烧制工艺，主要是靠窑户世家祖辈口述流传下来的经验，经过多年努力，这一传统工艺终于被成功地复活。1990年，北京故宫维修时首次用上新烧制的金砖，除打磨、切削，新烧制的金砖都沿袭数百年传统制作工艺。现在，御窑村生产的金砖及各类其他古建筑砖瓦、构件，不仅用于全国各地的古建筑修复和仿古建筑工程，而且还漂洋过海，远销日本、新加坡、澳大利亚、美国、加拿大等国家。在一些注重文化的大城市，古老的金砖已经成为一种极富文化气息的收藏品。