清朝宫廷中除了日常的生活膳食外，还不时举行一些大型筵宴。从性质上分，有家宴和国宴两类，家宴是皇帝与皇室成员共同进膳，通常依节令安排；国宴多为庆典性的，最能体现清朝宫廷的筵宴特色。 清朝宫廷中除了日常的生活膳食外，还不时举行一些大型的筵宴，这些大宴名目繁多，且都不是随意举行的，而是出于各种各样的目的。从性质上划分，这些大宴有家宴和国宴之分，家宴即皇帝与皇室成员共同进膳的宴会，通常依节令安排，如除夕、元旦等喜庆佳节时，皇帝会和皇室成员在乾清宫摆开筵席，共享团圆之乐。国宴一般多为庆典性的，目的在于犒赏王公贵族和臣僚、各地方大臣等，或为其他少数民族首领而举办的礼仪性宴会。此外，清朝皇帝偶尔还会举行一些盛大的“民心工程”宴会，用来表示“普天同庆，共享升平”，最著名的是“千叟宴”。

清朝负责宫中宴会和国宴的机构主要是光禄寺，光禄寺的编制非常庞大，相当于一个三品衙门，设满汉卿各一员，满汉少卿各一员，下设四个署，分别是大官、珍馐、良酝和掌醢四署，共有四百多人，分司膳羞享宴等事，各署分工明确。每次举办国宴，除了一精一心准备肴馔果茶之外，筵席的场面、规模、等级、出席人数、陪宴人员的职位以及果、酒的品种等也都是必须考虑的，并且都要遵循严格的规定。从这个角度讲，清朝的国宴是最能体现清朝筵宴特色的。

宫廷家宴又称内廷宴。清制规定，凡遇皇帝万寿节（即皇帝生日）、皇太后生日、皇后生日、皇子成婚、公主下嫁以及春节、除夕、元旦等各令节，皇帝和后、妃、皇子、皇孙以及王公全家都要在乾清宫举行盛筵，它也是皇帝与内眷亲属共享团圆，，闲话家常的时刻。宴会之期，内侍太监引导着皇后仪仗由乾清门两旁门至交泰殿左右陈列，王妃、公主、贵族、命妇等从苍震门入，排立于交泰殿外丹陛下，然后皇后率领身穿礼服的皇贵妃、贵妃、妃、嫔等就位，会集在乾清宫东西暖阁，等候皇帝升殿入座。在中和韶乐的伴奏下，皇帝入宴，后妃们各就各位并向皇帝行拜礼，然后入座进膳。皇帝面前设一张金龙大宴桌，左边三桌依次是皇后、贵妃、嫔的坐席，右边三桌依次是皇贵妃、妃、贵人、常在的坐席。接下来进水果、进酒，各依乐起乐止而进行。皇帝进酒时，皇后以下的妃嫔们都出座，行跪拜礼，接着出座谢宴，行二肃一跪一拜礼。最后，内侍太监高声喊一句“宴毕”，皇帝起座回殿，一段韶乐之后，皇后等也各回本宫，宴会便告结束。

皇帝的家宴尽管也属宫廷大宴，但并不一定都是山珍海味，它更令人叹服的是在平常食材上的创新，比如“豌豆王”、“御膳滑豆腐”等，都是以普通的材料烹制而成的。“御膳滑豆腐”据说是乾隆下江南时带回宫中的，所用材料只不过是冻豆腐及秘制酱汁榨菜，这说明宫廷佳肴也有平民化的一面。不过，宫廷家宴的摆设及礼仪是非常讲究的，虽然气氛较国宴略轻松随便，但繁杂的礼仪使得皇帝的家宴失去了最宝贵的家庭温馨。

至于国宴，清朝有新皇帝登极的会元宴，改元建号的定鼎宴，招待少数民族首领的外藩宴，打仗时的出征宴、凯旋宴以及犒劳文武百官、赏赐进士等各种筵宴，一般在太和殿举行。最著名、规模最大的筵宴是“千叟宴”，顾名思义，千叟宴就是年岁较大的老人参加的筵宴。据记载，康熙五十二年（公元1713年）三月康熙六十寿辰，他亲召全国年满六十岁以上的老人赴京一同欢宴，席间康熙赋《千叟宴诗》一首，因此该宴便得名“千叟宴”。更为难得的是，康熙还专门邀请年逾七十的老年妇女，由皇太后召至京都赐宴。康熙六十一年又举行过一次，乾隆五十年正月（公元1785年）举行第三次，乾隆六十一年举行第四次，规模一次比一次大，参加人数也越来越多，筵宴场面则越来越豪华。康熙和乾隆两朝举行的四次千叟宴，也是清朝仅有的四次千叟宴，除此以外再没有举行过。

参加千叟宴的老人大都是退休的汉族各级文武官员，年龄都在六十岁以上。开筵当日，预先摆设宴桌，按照参宴耆老身份高低布置一等桌子和次等桌子，不同身份的参宴者其享用的肴馔和使用的盛器也有区别。宴桌摆设完毕，外膳房大臣率员分批引导参宴众叟入席，然后恭候皇帝驾临。在音乐的伴奏下，皇帝升入宝座，数千耆老一同向皇帝叩拜，然后筵宴便按照进茶、赐酒、赐膳等一系列程序开始。皇帝还宫后，管宴大臣按事先拟好的赏单向众叟赏赐如意、寿仗、朝珠、貂皮、银牌等礼物，众叟跪领之后，再次叩谢天恩。乾隆时举行的千叟宴，一次在乾清宫，一次在宁寿宫皇极殿，后一次包括朝臣、一般官吏、军士、平民百姓、艺匠等各色人，共三千多人参加，即席赋诗三千四百余首。乾隆还召一品大臣和年龄九十岁以上者到御座前赐酒，并赐予每人拐杖及其他物品。千叟宴从一个侧面反映了当时尊敬老人的社会风尚和国运昌隆，经济繁荣的局面，后人称之为“旷古未有之吉祥盛事”。

从乾隆初年开始，清廷还于每年的新年正月初二至初十择吉日在重华宫举行茶宴，参加茶宴的人均为王公和满汉大臣中善做诗者。茶宴时，皇帝御重华官正殿，王公坐重华宫西配殿，大臣坐重华官东配殿。茶宴所饮是用梅花、佛手、松子仁加雪水烹制的“三清茶”。茶宴又有“重华文宴集群仙”之称，东西配殿中摆设矮桌十张，每张桌上摆两份茶碗、果盒及笔墨纸砚，由皇帝起首，按规定的题目做诗联句，内容既有对景物、节令的感怀，也有对政治时事的赞颂。茶宴之后，皇帝要对诸臣进行颁赏，诸臣跪领，行三跪九叩礼，然后退出。这些颁赏物，在茶宴前已准备好，由皇帝钦定，到时按名次颁赏。参宴大臣莫不将茶宴视为最高荣誉，能与皇帝一起赋诗联句，品饮三清，恩宠无以复加。他们将赏赐的荷包悬于胸前，把三清碗、鼓式漆盒捧在手中，傲然步出紫禁城的神态，令其余大臣羡慕不已。