被法国传教士王致诚誉为“万园之园”、“无上之园”的圆明园，因先后遭到英法联军和八国联军的破坏和盗抢，现在仅留下几处残垣断壁。圆明园的毁灭，不仅国人为之痛惜，而且凡是有良心的外国人也纷纷谴责侵略者的野蛮行径。由于乾隆皇帝时宫廷画师绘制的《圆明园四十景咏图》已被法国入侵者盗走，致使中国人连“画饼充饥”也成了泡影。幸得有爱国人士出巨资购回了图版和印制权，才使我们对圆明园有了初步的感性认识。
人们通常把皇家的禁苑、王府也视为故宫的一部分。圆明园为雍正皇帝的私人府邸，它的营造始于雍亲王胤禛，完成于乾隆朝。1709年，康熙皇帝把废弃的明朝一处府邸踢给皇四子，并亲书改名后的“圆明”匾额。雍亲王得到赏赐后便进行了一精一心的规划和修葺扩建，及其成为皇帝后，圆明园已经成为占地5200余亩、周长30里的皇家第一御花园。雍正帝在位的时间虽然不长，但是御苑的建设已经基本定格了。乾隆帝子继父业，继续营造这所极尽富丽堂皇的禁苑，尤其是他每次下江南后，就将一些名胜仿建成于园中。嘉庆皇帝也曾采购了大量紫檀木，为宫殿配制家具。公元1743年11月1日，法籍教士王致诚在游览了圆明园后，在他由北京寄回法国的信中称赞圆明园为“万园之园”、“无上之园”。据记载，圆明园拥有一百四十余所殿庭楼阁、上百处新奇秀美的风景点。好风景原定为三十多处，至乾隆九年才确定为四十处，并由宫廷画师绘制了《圆明园四十景咏图》。可是在第二次鸦片战争期间，英法联军攻进紫禁城，法国入侵者盗走了此图，圆明园后来又毁于八国联军的炮火，以至于国人难以知晓这座全世界名园中优秀的四十处景点。
乾隆元年，刚继位的弘历就下令画院将圆明园最突出的风景绘制成图，乾隆帝亲为各风景咏诗一首。乾隆三年(1738)，他又命宫廷画师沈源、唐岱绘制高8尺、宽3丈2尺的巨幅《圆明园全景图》，于此年的农历五月十一日裱贴于圆明园四十景之一“九洲清晏”的清晖阁北壁。乾隆九年，冷枚、沈源、唐岱和周鲲等奉旨绘制的《圆明园四十景咏图》成，乾隆十一年装裱完毕，后珍藏于圆明园的正大光明殿内。四十景每景一图，每图高2尺、宽2尺4寸(装裱后卷心为64×65厘米，连装池绫边为83×75厘米)，细绢，设色。山水、楼台亭阁、树木花卉、飞禽走兽都用极一精一细的工笔画成，高雅艳丽。乾隆帝仍为每一景咏诗一首，由著名书法家汪由敦以工楷分别写于每一幅细绢上，尺寸同画。装裱成卷后，题咏在前，画在后，整卷《圆明园四十景咏图》长达二十余米。
乾隆帝的咏诗前都有写一小序，记该景特点，如他咏“正大光明”曰：“园南出入贤良门，内为正衙，不雕不绘，得松轩茅殿意。屋后峭石壁立，玉荀嶙峋。前庭虚敞四望。墙外林木一陰一湛，花时霏红叠紫，层映无际。”在小序之后便是一首五言诗，曰：“胜地同灵囿，遗规继畅春。当年成不日，奕代永居辰。认府庭罗璧，恩波水泻银。草青思示俭，山静体依仁。只可方衢室，何须道玉津。经营惩峻宇，出入引贤臣。(乾隆自注：‘出入贤门，匾额皇考御笔也’)洞达心常豁，清凉境绝尘。常移去馆跸，未费地官缗。生意荣芳树，天机跃锦鳞。宜堂弥廑念，俯仰畅心频。”1860年英法联军攻入紫禁城，在皇宫中大肆抢掠和破坏。《圆明园四十景咏图》被法国入侵者掠夺后献给法皇拿破仑三世，现藏法国国家图书馆。法国曾制版印制过此画,2004年北京中国东方威龙文化艺术有限公司花巨资向法国国家图书馆购回原版，在国内限量印制了2004卷。由于此图得以重见，不仅使我们了解到题咏、绘画、书法都有极高的艺术价值，而且使我们知道四十景的基本情况。四十景为：初三十三景，乾隆六年增入方壶胜境、慈云普护、蓬岛瑶台三景，乾隆九年又增鸿慈永祜、汇芳书院、洞天深处和月地云居四景。根据《圆明园四十景咏图》的实景图、景点名称、乾隆帝的小序和所题诗词，，我们大致可以了解到以下一些情况。
从景点设置的功用来看，有些是供皇帝批阅奏章、同大臣们商议国家大事的殿堂，如“正大光明”、“勤政亲贤”等；有些景点是皇子皇孙们读书的地方，如“碧桐书院”、“四宜书屋”等；有些是宿卫的武士比武的场所，如“高山流水”；有些是供皇室进行宗教信仰活动的建筑，类似于寺庙和道观，如“月地云居”、“日天琳宇”等；当然更多的景点是供皇室及亲近贵族游玩歇憩的。从景点建设的构思来源言之，有仿用水力装置的景点，如“水木明瑟”的序曰：“用泰西水法引入室中，以转风扇”；有的是按照古代的绘画作品而建成的，如“蓬岛瑶台”，其序曰：“福海中作大小三岛，仿李思训画意，为仙山楼阁之状”；有的是领会了诗人某诗的诗意而造的建筑物，如“夹镜鸣琴”，其序曰：“取李青莲‘雨水夹明镜’诗意，架虹桥一道，上构杰阁，俯瞰澄泓，画栏倒映，旁崖悬瀑水，冲激石罅，琤琮自鸣”；有仿西湖著名风景景点的，如“平湖秋月”、“曲院风荷”，等等；当然还有依照全国各地名胜而建设的景点。从风景的特点来看，有以当地山水特点而取胜的，有以树木花草为要领的，有以突出建筑物的，有广植农作物的，有流水静湖和鱼凫。无论是以自然风光取胜，还是人工建造的建筑物也好，总之是楼阁与山体共矗，湖水同云天一色。任何绚丽的篇章也无法描述这座“园中之园”、“无上之园”的完美。
虽然笔者得以一睹《圆明园四十景咏图》为快，并希望能通过出版物介绍给广大读者，然笔者一方面感叹自己的才疏学浅、文笔不美，另一方面更感叹的是这座本来应该属于全人类文明的名园，却被强盗毁灭于一旦。在欣赏《圆明园四十景咏图》之余，不免有画饼充饥之意。
