汉文帝霸陵地面上没有封土，在白鹿原原头的断崖上凿洞为玄宫，其中间以石砌筑，坚固异常，修筑时可能比平地起冢的长陵、安陵省工得多。霸陵的兴修，汉文帝既要考虑到将来坟墓的安全，又要提倡节俭，不以金银铜锡为饰，使盗墓者“无可欲”。然而令人想不到的是，霸陵曾先后三次被盗，人们发现其中既有铜钱，又有珍宝。
汉文帝后元七年（前157）夏六月己亥日去世，遗诏中有对丧葬事宜的明确指令。两天后，汉景帝刘启正式登基。乙巳日，汉景帝按遗诏将文帝葬于霸陵。
《史记·孝文本纪》记载，汉文帝一生俭朴，在他当政的23年间，“宫室苑囿、车骑服御，无所增益”。他贵为天子，富有四海，但仅仅“身衣弋绨，足履革舄，以韦带剑，莞蒲为席，兵木无刃，衣缊无文”。他曾经说：“治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。”临终又遗诏丧事从简：“当今之时，世咸嘉生而恶死，厚葬以破业，重服以伤生，吾甚不取……其令天下吏民，令到出临三日，皆释服。毋禁取妇嫁女祠祀饮酒食肉者。”他特别强调：“霸陵山川因其故，毋有所致。”汉景帝上台后，遵照遗诏将汉文帝在去世之后第六天就安葬了，汉文帝殡葬从简的愿望可能是得到了尊重。根据资料记载，霸陵覆土工程只动用了31000人，与其他帝陵相比，工程量不大。如果与秦始皇陵覆土工程使用工役达70万人的情形比较，可以说是天壤之别。
有一次，文帝携了慎夫人到霸陵，群臣前呼后拥。他看到白鹿原头的断崖上凿洞为玄宫的墓穴，十分感慨地说：“嗟乎！以北山石为椁，用紵絮错陈蕠漆其间，岂可动哉！”左右都附和着说的确如此，只有大臣张释之走向前说：“如果其中有别人想要的东西，即使将整座山封锢起来但还是有缝的。假如里面没有人想要的东西，，即使没有石椁，又有什么可以担心的呢？”据说文帝十分欣赏张释之的这通话，为了墓的安全，他必定使墓中没有盗墓者想要的东西了。
霸陵薄葬，在丧葬史上传为千古佳话，也成为帝王节俭的典范。人们认为对一位封建皇帝来说，这是十分难得的。两汉之际，赤眉军入关中，为了得到金银财宝，对汉代帝陵进行了发掘。在挖长陵时，不但取其宝货，还“污辱吕后尸。凡贼所发，有玉匣殓者率皆如生，故赤眉得多行一一婬一一秽”。在这件恶劣事件中，汉朝的宗庙园陵都被开挖，只有汉文帝霸陵和汉宣帝杜陵得以保全。赤眉军对西汉帝陵的破坏，为中国历史上公开以武力发掘帝陵之先声。之所以文帝和宣帝没有被开挖，主要是人们认为两陵内没有盗墓者想要的东西，两位皇帝当年实行了薄葬。
文帝的节葬遗诏，历来被视为我国古代葬制的重大改革，备受古人的称颂。南朝粱沈炯的《归魂赋》中说：“咄嗟骊山之阜，惆怅灞陵之园。文恭俭而无隙，赢发掘其何言。”唐代司马贞在为《史记》写《索隐》时称赞文帝：“务农先籍，布德偃兵。除帑削谤，政简刑清。绨衣率俗，露台罢营……霸陵如故，千年颂声。”唐朝诗人鲍溶说：“霸陵一代无发毁，俭风本自张廷尉。”文帝的薄葬影响了后代不少皇帝，如魏文帝曹丕、唐太宗李世民等，他们都以自己和文帝一样主张薄葬而在世人面前自夸不休。南朝梁武帝在诏书中说，西京霸陵因山为陵，是“敦朴”和“约俭”的典范。五代后周太祖郭威说：“我攻收关中时，看到李唐十八帝陵园广费钱物人力，并遭开发。汉文帝俭素，葬在霸陵原，陵至今还在。”
在厚葬成风的秦汉时代，文帝修建霸陵只用砖、瓦，不用金银装饰，不要大兴土木，这样节省经费，不劳民伤财，对于一位封建皇帝来说，是十分难得的。
不过，对于霸陵是否真的坚持了薄葬原则，汉文帝是否真的节约到仅葬了点砖瓦陶器，后代有很多人是怀疑不相信的，他们对霸陵薄葬持否定意见。
他们认为，《汉书·张汤传》早已记载了霸陵曾有随葬钱币被盗掘，而霸陵瘗钱被盗时，距汉文帝入葬不过40年左右。因此从真实情况来看，霸陵其实早已不是完整而未被盗过的陵墓。此外，《晋书·索綝传》也记载，西晋末年霸陵和杜陵遭到盗掘，三秦人尹桓、解武等数千家一起出动盗墓，结果“多获珍宝”。索綝说，汉代天子即位第一年就开始修陵，当时天子贡赋三分之，一份供宗庙，一份供宾客，一份供山陵。霸陵和杜陵比起汉代其他诸陵还是“俭者耳”，却还要遭到盗掘，“亦百世之诫也”。
后代顾炎武、黄汝成等人早就对汉文帝的薄葬提出了怀疑。顾炎武认为，春秋列国以来，汉文帝时厚葬风俗并不能全部革除，“史策所书未必皆为实录也”。黄汝成认为，文帝陵在史书中曾三次被盗掘，怀疑是汉景帝违背了汉文帝遗诏，以实际上的厚葬使后人以为汉文帝是矫情虚伪、言行不一，从而导致了盗掘的发生。
一些人认为，汉文帝霸陵不是真薄葬的原凶在于汉景帝没有遵照文帝遗诏办事。梁玉绳在《史记志疑》中也指出，霸陵“薄葬”只是较其他诸陵略为俭朴，而“非真薄”，他怀疑是汉景帝“不从遗诏之故”。这一推测得到了一些人的赞同。如日本人泷川资言在《史记会注考证》中也说，在文帝死后“臣子违其素志”，因而古书所说“未可悉信也”。
有关学者指出，根据后来霸陵也曾经出土珍宝之器的传说，怀疑汉文帝霸陵薄葬只是一种政治宣传。汉文帝平素行事虽有大俭之名，但又有大奢之实，其心理行为的矛盾是十分怪异的。明朝时霸陵曾经因秋季灞水冲激，被冲出五百余片石板，可推测汉文帝仍然坚持以石为棺椁，其目的无非是为了厚葬其中，随葬“皆以瓦器”并非事实。
从实际情况来看，霸陵因山为陵，“不治坟”，“不起坟”，史书中也没有动员大量民众从事土木工程修建的记载，这是大致可信的。墓中随葬品的等级和数量，完全有可能因入葬时情形比较复杂，确实有与汉文帝个人意愿不尽相合的情形出现。说“或景帝之陷亲于不义耳”，虽然话很严厉，但大致上可信。历史上新帝违背先帝遗诏，是十分普遍的事情。
汉景帝刘启对汉文帝含有深厚的感情，他对文帝的施政措施是全面肯定的，在入葬之后的第四个月，汉文帝被尊奉为太宗。汉景帝是不可能背离汉文帝遗诏由薄葬改成厚葬的，但他可以在表面上遵照遗诏而事实上实行厚葬。
另一种观点认为，霸陵不是薄葬的原因可能是景帝母亲孝文窦皇后造成的。孝文窦皇后在汉武帝建元六年(135)方才去世，比景帝还要晚死6年，而她与汉文帝是合葬霸陵的。霸陵出现丰厚的随葬品，也有可能是汉景帝的母亲窦皇后在汉武帝时入葬霸陵带入的。《史记·外戚世家》说：“窦太后后孝景帝六岁崩，合葬霸陵。遗诏尽以东宫金钱财物赐长公主嫖。”可知太后的金钱财物当不在少数，将其中的一部分作为随葬品入葬霸陵是有可能的。窦皇后陵在霸陵东南1900米处，平地起冢。今坟堆底部东西长137米，南北长143米，顶部东西30米，南北35米，封土高近20米。西汉皇室女性地位相当高，其时天下空前富足，在汉武帝已经成年的情况下，祖母逝世，他是不可能完全迁就汉文帝二十余年前的遗制实行薄葬的。于是，所谓汉文帝薄葬只是“表面文章”，以及所谓“或景帝之陷亲于不义耳”的怀疑，或许可以在一定程度上得以洗刷。
从实际情况来看，汉文帝霸陵被盗的最早记录，是在孝文窦皇后“元光六年崩，合葬霸陵”之后的11年，从时间上看也是相符合的。也许人们知道窦皇后入葬是埋入了金银财宝的，这才想到可以盗掘霸陵，而史书上记录的盗掘实际上都是在开挖窦皇后陵。
也有学者提出，后人盗掘霸陵“多获珍宝”，有可能是陵园中其他从葬者的随葬品，这未必可作为否定汉文帝霸陵薄葬的直接依据。霸陵有一批陪葬坑和陪葬墓，孝武陈皇后、窦太后、董偃以及后来的更始帝都陪葬在四周，人们盗挖的财宝说不定就是这些墓中的，因都在陵区内，所以史书记载是霸陵。
尽管霸陵不起坟堆，但在墓上“稠种柏树”，筑陵园围于其中。文献记载霸陵“周围三百丈”，大概是指其陵园范围，说明霸陵规模也是比较大的。霸陵陵园辟有高大门阙，在陵北还建有陵庙，所谓霸陵的薄葬照笔者来看大概只是相对而言，对汉代诸帝来说，汉文帝当然在丧葬过程中是十分节约的，按一个皇帝的标准来看，后人挖到一点财宝是十分正常的，因为他毕竟是一个皇帝啊。
